Глава 7

— Леди Эхи… нацея?

— Подожди немного.

Эхинацея почти швырнула ему магическую сумку, которую держала, и повернулась спиной. Жуткий вой сопровождал взгляд огромных существ, слишком больших, чтобы быть просто василисками, устремлённых на неё. Хрупкая девушка стояла перед сотнями змей, чьи головы, казалось, касались небес. Это было пугающее зрелище.

Но Дитрих почувствовал, как напряжение спадает. Девушка, вставшая перед ним и Терезой, была Эхинацея Статиц, хозяйка демонического меча и сильнейший рыцарь континента.

— Закрыть глаза?

— Лучше так. Это, возможно, и не василиски, но выглядят они похоже, так что встречаться с ними взглядом опасно.

Эхинацея повернула голову, посмотрела на него и слегка улыбнулась.

— Закрой глаза и отдохни там немного. Это не займёт много времени.

Она имела в виду, что не позволит им приблизиться, так что и уворачиваться не придётся. Дитрих, ошеломлённый, пробормотал:

— Вы и правда невероятны…

Эхинацея уже начала двигаться. Он закрыл глаза, увидев, как её розовые волосы, окружённые фиолетовой и чёрной маной, рассекали воздух. В его объятиях чувствовалось тепло Терезы.

* * *

Когда Дитриху Саруа было девятнадцать, и он стал второкурсником, двадцатилетняя Тереза фон Фран Альмари поступила в военную академию.

Юриен де Харден Кирие не вступал ни в один клуб. Однако Дитрих состоял в клубе Люмьер, где большинство членов были выходцами из королевства Антуар. От других членов клуба он услышал о Терезе, дочери великого герцога Фран Альмари.

«Говорят, у неё хватило бы мастерства поступить ещё в восемнадцать, но она два года просидела взаперти и только сейчас явилась».

Причиной, говорили, был шок от смерти её кузины. Дитрих подумал, что для рыцаря она слишком слабодушна: «Два года предаваться скорби, не делая ничего? Типичная избалованная дочь аристократа». Когда Тереза, едва поступив, заняла первое место в рейтинговом турнире новичков, он был слегка удивлён, но не придал этому значения.

«Родилась с талантом в семье, славящейся мастерством фехтования, и тренировалась в лучших условиях. Конечно, она сильна».

Неприязнь к Терезе у него появилась, когда она вступила в клуб Люмьер. Будучи дочерью великого герцога, Тереза сразу стала центром внимания в клубе, хотела она того или нет. Все стремились хотя бы раз скрестить с ней клинки или заслужить её расположение.

Если бы Тереза принимала это внимание или наслаждалась им, Дитрих, вероятно, остался бы к ней равнодушен. Но Тереза игнорировала всех, кто к ней тянулся. С мрачным, подавленным лицом она едва открывала рот, кроме как для необходимых слов. Дитриху это раздражало. Раздражало до такой степени, что вызывало злость.

«Уж лучше Юриен».

Его сосед по комнате, Юриен, тоже не вписывался в окружение, но он вообще не вступал в клубы и не общался с другими кадетами. Кроме Дитриха, с которым ему приходилось сталкиваться как с соседом, он тренировался и жил в одиночестве. Тереза же вступила в клуб и исправно посещала его собрания. Но при этом вела себя так, что смотреть на неё было противно.

«Если не хочешь ни с кем общаться, вела бы себя, как тот парень, и держалась бы особняком с самого начала. Зачем вступать в клуб и так себя вести? Это что, демонстрация, чтобы все её жалели и утешали?»

В клубе Люмьер существовала традиция, по которой старшекурсники брали под своё руководство новичков. Обычно лучшим старшекурсникам поручали новичков, занявших высокие места в рейтинговом турнире.

Дитрих, будучи на тот момент лучшим среди второкурсников Люмьера, неизбежно получил в подопечные Терезу, занявшую первое место среди новичков. Если бы она не была его подопечной, он бы просто игнорировал её, несмотря на раздражение. Но это было невозможно, и Дитрих решил зацепить её.

— Вы что, ждёте, чтобы вас утешали, принцесса?

— …Принцесса?

— Разве вы не принцесса Люмьера? Принцесса Тереза Фран Альмари.

— Я не настолько жалкая, чтобы кичиться своим происхождением в академии. Не оскорбляй меня.

— Ой, правда? Не собираетесь кичиться происхождением? Тогда что это за отношение к своему прямому наставнику? Не оскорблять вас? А сами-то ведёте себя так, будто вас должны на руках носить. Похоже, ваши благородные глаза не замечают, как все вокруг стараются угодить вам, принцесса.

Он сказал это, ожидая, что она разозлится, расплачется или проигнорирует его. В идеале — попросит сменить наставника, потому что не выдержала. Даже если бы это принесло ему неприятности в клубе, он был готов. Но она лишь посмотрела на него своими зелёными глазами, в которых невозможно было прочитать её мысли, и вскоре встала, поклонившись.

— Я не думала, что моё поведение может так восприниматься. Это была моя ошибка. Прошу прощения за грубость, сэр.

Это было не сарказмом, а искренним извинением. Дитрих был ошеломлён. Он не ожидал, что аристократка, дочь великого герцога, так быстро признает вину и извинится. Пока он, растерявшись, мямлил, она продолжила ровным тоном:

— Я ваш младший товарищ, так что, пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты». Надеюсь на ваше руководство, сэр.

Так началась их связь, длившаяся десять лет.

— Почему стремление к высоким целям должно быть смешным?

Когда он, выходец из простолюдинов, кадет с рейтингом около двадцатого места — не низким, но и не выдающимся — заявил, что хочет стать рыцарем Гиосы, лишь двое не рассмеялись и не приняли это за шутку. Один стал его другом на всю жизнь, а другая — женщиной, которую он полюбил.

Дитрих, потирая виски, медленно открыл глаза. В мутном поле зрения мелькали розовые волосы.

— Сэр Дитрих, ты в порядке?

— …Я в порядке. А как леди Тереза?

— Кажется, она ударилась головой… Сэр, ты выглядишь неважно. У тебя кровь из носа.

Эхинацея цокнула языком. Дитрих вытер текущую из носа кровь тыльной стороной ладони.

— Терпимо.

— У тебя есть артефакт детоксикации? Сначала избавься от яда.

— Я их все использовал.

— У меня тоже нет.

Артефакты детоксикации выдавались не рыцарям, а подмастерьям. Мастера были устойчивы к яду и редко в них нуждались, а в случае опасности подмастерье должен был использовать их за них.

— А вы в порядке, леди?

— За кого ты меня принимаешь?

— За Зенита, хозяйку демонического меча.

— Верно? Так что лучше побеспокойся о себе.

— Но у вас же ребёнок… Ух!

Дитрих, повернувшись к ней, невольно издал странный звук и схватился за меч. За спиной Эхинацеи валялась огромная голова василиска. А дальше — чёрные, извивающиеся тела, громоздящиеся, словно гора. Она с недоумением обернулась, посмотрела назад и усмехнулась.

— Они все мертвы. Не обращай внимания.

С этими словами Эхинацея небрежно прислонилась спиной к голове василиска, лежащей прямо позади. Она сидела, опираясь на гигантскую змеиную морду с высунутым языком размером с городские ворота, и рылась в магической сумке — картина выглядела почти умиротворяющей.

— Повезло, нашла.

Эхинацея, выкладывая из сумки бинты и кровоостанавливающее средство, с радостью вытащила маленький стеклянный пузырёк. В нём плескалась зеленоватая жидкость, ровно на один глоток.

— Это зелье детоксикации. Пей.

— Даже если выпью, яд снова накопится. Дышать-то я не перестану.

— Оно нейтрализует уже накопившийся яд, так что какое-то время ты продержишься. Нам нужно выбраться до того, как оно снова подействует.

— Это всего один пузырёк. Не лучше ли оставить его для того, кому он нужнее?

— Я и леди Тереза можем справиться с помощью маны. Так что пить должен ты. И, кстати, у тебя до сих пор течёт кровь из носа.

— …Понял.

Дитрих взял зелье, а Эхинацея подошла к лежащей рядом Терезе. Увидев, что она собирается её лечить, Дитрих поспешно шагнул к ней и протянул руку.

— Я сам.

Эхинацея посмотрела на него с лёгким любопытством, затем передала ему кровоостанавливающее средство и бинты. Дитрих, выпив зелье детоксикации, опустился на колени рядом с Терезой и осторожно откинул её волосы.

На виске запеклась кровь. Сама рана была не такой уж большой, но её расположение на голове вызывало беспокойство. Его брови невольно нахмурились. Он с предельной осторожностью начал вытирать кровь и обматывать рану бинтом. Эхинацея, внимательно наблюдавшая за ним, вдруг спросила:

— Дитрих, когда ты начал любить леди Терезу?

— Ну… как-то само собой получилось, и всё.

— А как ты понял, что влюбился?

— Осознание пришло естественно. В какой-то момент я заметил, что Тереза кажется мне такой очаровательной, что я просто схожу с ума.

— Не потрясающей, а очаровательной?

— Человек, который так ответственен и предан, как настоящий рыцарь, но при этом не умеет быть гибким и ведёт себя угрюмо, таскает с собой платок с рисунком животных — разве это не очаровательно?

Эхинацея расхохоталась. Дитрих, заканчивая с бинтами, продолжил как ни в чём не бывало:

— Леди Эхинацея.

— М?

— Как стать таким же сильным, как вы?

— Хм…

— Нет, забудьте. Глупый вопрос. Простите.

Это был жалкий и бессмысленный вопрос. Дитрих горько усмехнулся, собирая медицинские принадлежности. Эхинацея, взглянув на его опустившееся лицо, сказала:

— Стать такой, как я, невозможно.

— Да, конечно. Я даже не мог представить, что есть кто-то гениальнее Юриена. Тот парень и сам монстр, но вы…

— Но ты станешь сильнее. Ты станешь рыцарем Гиосы.

— Это не пустые слова. Ты станешь рыцарем Гиосы.

Её слова напомнили ему то, что Юриен сказал в ущелье Белого Ворона. Это не было ни подбадриванием, ни пустой похвалой — а звучало как пророчество, полное уверенности. Что-то внутри него всколыхнулось. Дитрих стиснул зубы.

— Почему вы так уверены?

Эхинацея слегка наклонила голову и заговорила:

— Дитрих, как ты думаешь, в чём разница между мастером и рыцарем, который им не является?

— Много в чём. Сформировано ли ядро маны, может ли использовать ауру меча, способен ли укреплять тело маной…

— Нет, не это. Ладно, переформулирую. В чём разница между рыцарем, который может стать мастером, и тем, кто не может?

— …

Дитрих замолчал, погрузившись в размышления.

Среди подмастерьев были те, чьё мастерство в фехтовании превосходило рыцарей. Были и те, кто окончил академию с первым местом, демонстрируя подавляющее превосходство. Но не все они становились мастерами. В то же время некоторые, с не столь высоким рейтингом, в молодом возрасте легко достигали уровня мастера.

На первый взгляд, всё сводилось к сродству с маной. Те, у кого оно выше, легче воспринимают ману и быстрее к ней привыкают — подобно тому, как талантливые фехтовальщики быстро осваивают меч. Но сейчас Эхинацея, похоже, спрашивала не об очевидных вещах. Чем отличались подмастерья, ставшие мастерами, от тех, кто навсегда остался подмастерьем? После долгих размышлений Дитрих ответил:

— Разница в отчаянии?

— Наполовину верно. Да, у мастеров обычно был какой-то толчок. Они сталкивались с отчаянной ситуацией, где нужно было преодолеть свои пределы, или у них была причина, по которой они просто обязаны были стать мастерами. Но одного лишь отчаяния недостаточно, чтобы стать мастером.

Если бы отчаяние или сильное желание могли сделать мастера, то все бы ими становились. Дитрих нахмурился.

— Сродство с маной и усилия — это основа, верно?

— Это само собой. Я говорю о другом. О том, что нужно в тот самый момент, когда ты переходишь на уровень мастера. О том, что позволяет не сломаться в критический момент, а стать мастером. О силе, которая помогает разбить скорлупу, когда ты созрел.

— Я не понимаю. О чём вы говорите?

Эхинацея на миг устремила взгляд куда-то вдаль, затем снова посмотрела на Дитриха. Её глаза были пугающе ясными.

— Уверенность.

— …Уверенность?

— Вера в то, что ты сможешь преодолеть этот момент. Вера в то, что ты можешь сокрушить стену, стоящую перед тобой. Не просто смутная надежда, а чёткое видение, которое ты можешь представить даже с закрытыми глазами. Вера настолько сильная, что ты видишь, будто уже стал мастером, будто аура уже пылает на твоём мече.

— …

— Мана движется не мышцами. Как мастер может управлять невидимой силой, словно своими руками и ногами? Без уверенности в том, что она подчинится твоей воле, это невозможно. Уверенность настолько глубокая, что ты даже забываешь, что это вера. Это необходимый, но неочевидный элемент, чтобы стать мастером. Стена мастера — это преграда, которую не преодолеть тем, кто сомневается в своём мече.

Дитрих смотрел на неё ошеломлённо. Эхинацея улыбнулась, её глаза искрились.

— Знать, что нужна уверенность, не значит, что сомнения автоматически превратятся в уверенность. Но в тебе уже есть этот элемент.