Глава 175

* * *

Император без выражения заглянул в комнату. Внутри роскошной спальни в беспорядке летали вещи. Карем, с налитыми кровью глазами, закричал:

— Проклятье! Убирайся! Я сказал, вон отсюда!

— А-а-а!

Девушка едва увернулась от подсвечника, летевшего ей в голову, и закричала от страха. Она бросилась к двери, захлёбываясь слезами, но внезапно остановилась, заметив стоящего в дверном проёме императора.

— Ва-Ва-Ваше Величество…

— И куда же ты собралась, оставив своего мужа, принцесса?

— Я… Простите меня, Ваше Величество… Но… Его Высочество… он…

— Ты забыла, что я тебе приказал?

Император грубо схватил девушку за руку. Та задрожала и попыталась было что-то сказать, но он, не слушая, втолкнул её обратно в комнату. Карем, тяжело дышавший на большой кровати, вздрогнул. Император холодно оглядел повязку, закрывавшую один глаз сына, и свободно болтавшийся пустой рукав. Почувствовав этот взгляд, Карем съёжился. Император толкнул девушку на кровать. Она упала у ног Карема, лицо её побледнело, словно она вот-вот потеряет сознание. Карем, глядя на неё, тоже побледнел.

Император произнёс:

— Карем. Что я тебе говорил? Я приказал тебе зачать наследника.

— …

— Подари мне внука, сын мой.

Голос его звучал странно мягко. Карем отвёл взгляд. Искривив губы в усмешке, император прошептал:

— Ты ведь не сможешь унаследовать империю с таким изувеченным телом. Но стать отцом следующего императора — тоже неплохо. Не переживай, я лично отрублю голову тому, кто сделал это с тобой.

Ярко-синие глаза императора сверкнули. В этот момент снаружи раздался громкий грохот. Император, нахмурившись, мельком взглянул в сторону шума, затем развернулся к выходу.

— Я верю, ты оправдаешь мои ожидания, Карем.

С этими словами он покинул комнату сына. Некоторое время император стоял перед дверью, задумавшись. Едва он прошёл несколько шагов по коридору, как к нему, тяжело дыша, подбежал бледный человек и воскликнул:

— В-Ваше Величество! Случилось нечто ужасное!

— Что за переполох? Неужели Круэн снова предпринял бессмысленную атаку?

— Нет, дело не в этом!..

Его слова оборвал новый оглушительный грохот. Император подошёл к окну в коридоре.

Галлосос был крепостью, окружённой тройной стеной. Император находился в самом высоком и внутреннем её кольце. Отсюда ему хорошо была видна внешняя стена. Посмотрев в сторону шума, император широко распахнул глаза. Одна часть второй стены обрушивалась прямо на его глазах. В нижней части стены образовалась огромная дыра, и верхняя часть, не выдержав веса, начала рушиться. Зрелище того, как массивная стена мгновенно превращается в руины, было потрясающим.

— Д-д-дьявол демонического меча… появился…

Стоящий рядом человек с трудом выговорил эти слова, онемев от ужаса. Император до боли сжал подоконник.

* * *

Герцог Виндлтон Диасант не мог поверить, что ситуация дошла до такого.

В его плане не было изъянов. Старшую дочь он сделал супругой наследного принца, а младшую собирался обручить с третьим принцем. Визит третьего принца в замок Дракотумба был неожиданностью, но внезапно случившийся там прорыв Узла уничтожил все улики. Даже если третий принц, выживший в Узле, что-то узнал, без доказательств можно было всё отрицать.

Кроме того, он подговорил второго принца заманить третьего принца в ловушку. К сожалению, третий принц не пострадал, зато второй был полностью уничтожен. На случай, если третий принц выберется из ловушки, герцог предусмотрел страховку — вернул ему Рангиосу. Он верил, что третий принц не станет открыто обвинять того, кто вернул меч.

После того как любимый сын пал, император стал более неадекватен. Герцог планировал устранить сошедшего с ума императора и сломленного второго принца, после чего возвести наследного принца на престол. Затем он собирался избавиться от третьего принца с помощью младшей дочери и дождаться, пока старшая дочь родит ребёнка — его собственного внука и наследника престола.

Когда внук родится, герцог раскроет заговор, связанный с демоническим мечом и императорским домом Харденов, и со слезами на глазах, во имя справедливости, казнит собственного зятя, став героем. Затем он посадит на престол новорождённого внука и станет великим герцогом-регентом, управляющим империей от имени малолетнего императора. После этого останется лишь медленно укрепить власть и сменить герб императорского дома.

Таков был грандиозный замысел. Но реальность превратилась в полный хаос.

Младшая дочь предала его, а вассалы и родственники несли чушь, признавая её новым герцогом. От старшей дочери не было даже вестей. Мастерская Колбона была раскрыта, а найденные записи из Дракотумбы открыто указывали на него как на того, кто стоял за интригами с демоническим мечом.

Он так преданно трудился, чтобы превратить свой род в императорский дом, а семья предала его. Теперь рядом с герцогом остались лишь те, кто уже сел с ним в одну лодку и не мог уйти, не рискуя собственной жизнью.

«Как же всё дошло до этого?»

Если проследить за временной шкалой, всё началось с того, что семья Роаз не была полностью уничтожена. В конечном итоге проблема была в том, что Эхинацея Роаз не стала дьяволом. Эта девушка даже сумела вернуть обратно третьего принца, которого он идеально загнал в ловушку и превратил в дьявола.

«Нужно было избавиться от Эхинацеи Роаз с самого начала. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно?..»

Скрипя зубами, герцог слишком поздно заметил шум снаружи и выглянул в окно.

— Что за…

Снаружи творился настоящий ад. Солдаты бросали копья и разбегались. Командиры и рыцари, которые должны были удерживать дезертиров, сами бежали или прятались в ужасе. В направлении, откуда они бежали, накренилась вторая крепостная стена. Покосившаяся стена рухнула вниз, подняв облако пыли. Картина казалась совершенно нереальной. А за этим облаком пыли стояла тонкая женская фигура.

* * *

Эхинацея пересекала замок, сжимая в руке демонический меч.

Сначала в неё летели стрелы. Солдаты пытались окружить её, рыцари доставали мечи. Но стоило ей отбить или избежать все атаки магическим щитом и разрушить вторую стену, как реакция изменилась.

Её нельзя остановить.

До того момента, как сломала ворота и достигла второй стены, девушка даже не бежала. Она просто шла вперёд, не предпринимая контратак, но никто не мог её остановить или хотя бы задержать. Рыцарей хотя бы блокировала или уклонялась от их ударов, а вот обычные солдаты и стрелы вообще не заслуживали внимания.

В Галлососе каждая крепостная стена имела ворота в разных местах для усиления защиты. Ворота второй стены находились на противоположной стороне. Вместо того чтобы идти туда, Эхи просто остановилась перед стеной.

Она использовала ману так же, как тогда, когда разрушила склад Клина. Только теперь направила её не через голые руки, а через меч, и вложила несравненно больше маны. Целью была крепостная стена, и сдерживаться не было смысла. Она без всяких колебаний взмахнула мечом.

Результатом стал огромный пролом в основании стены. Стена с разрушенным фундаментом рухнула. Это была невероятная мощь для одного человека, вооружённого мечом. Даже маг уровня мудреца, потратив много времени, едва ли смог бы добиться такого эффекта.

Одновременно с разрушением стены рухнул и боевой дух имперской армии. Его место занял страх. Солдаты не были обучены действовать в подобных ситуациях. Это была чистая, подавляющая сила, перед которой бессмысленны любые стратегии и тактики. Что будет, если эта сила направится не на стену, а на них самих?

К тому времени, когда Эхинацея достигла третьей стены, солдаты уже превратились из армии в бегущую толпу. Маги и мечники уровня мастера, появившиеся слишком поздно, попытались атаковать девушку, но ни магия, ни удары мечей не могли пробить защиту, окружавшую её. Их уровень был слишком низок. Эхинацея специально позволила себе принять все эти удары, чтобы враги поняли свою беспомощность и бежали.

Увидев, что ни магия, ни мечи не действуют, ужас распространился среди солдат, словно заразная болезнь. Армия и так едва держалась, выполняя приказы лишь из страха смерти. Теперь же они просто бежали.

Третья стена имела ворота, расположенные на одной линии с первыми воротами. Они были ещё больше первых. Эхинацея остановилась перед ними и перехватила поудобнее Бардергиосу. Она задействовала ещё больше маны. По её коже расползлись чёрные пятна, тело наполнилось жаждой убийства. Это чувство проникало повсюду. Она ощущала, как её ядро маны постепенно окрашивается в чёрный цвет.

[Ого, ты так много моей маны подряд не брала уже очень давно. Даже у меня голова кружится. Ты-то как, в порядке?]

Убей их всех.

За голосом демонического меча послышался ленивый шёпот. Слуховая галлюцинация. Волоски на коже встали дыбом. Она ощущала дыхание людей поблизости. Это раздражало. Хотелось оборвать эти дыхания. Безумное искушение, желание, от которого немели руки и ноги. Словно в пересохший рот вливалась прохладная, освежающая вода. Импульс проглотить то, чего нельзя глотать.

Она ожидала чего-то подобного. Уже испытывала подобные ощущения. Это было ничем по сравнению с резкими перепадами эмоций или мучительной болью, разъедающей разум из-за яда. Эхи глубоко вдохнула и медленно открыла глаза.

«Убивать? Да кого тут убивать».

Она усмехнулась и взмахнула мечом. Треснувшие створки ворот медленно рухнули назад. Эхи перешагнула через последние ворота и вошла в сердце крепости Галлосос.

* * *

Герцог Диасант безучастно смотрел в окно.

Эхинацея Роаз разрушала Галлосос. Крепость, что стойко выдерживала даже натиск армии наследного принца, усиленной частью рыцарями Лазурного Неба, теперь уничтожалась одним человеком. Более того, она совершенно игнорировала имперские войска и просто методично крушила крепость. Это уже не война и не битва, а стихийное бедствие.

Неужели он только что сожалел, что не избавился от неё раньше? Герцог вытер холодный пот со своей шеи. То, что эта девушка взяла в руки демонический меч, было его собственной затеей. Обычная девушка, каких полно на имперских балах, стала владельцем демонического меча благодаря его интригам.

Когда-то, найдя в замке Дракотумба оставленного предками Бардергиосу, он долго и тщательно планировал и осуществлял свой замысел. Но ни разу не представлял, что всё закончится именно так. Кто бы мог подумать, что дочь графа, выбранная в качестве первой жертвы для демонического меча, окажется гениальным чудовищем в обращении с оружием и станет владельцем Гиосы? Это была переменная, которой не существовало даже в его мыслях.

«Нет… Возможно, третий принц знал».

Выбор пал на Роаз по воле второго принца. Второй принц выбрал её из списка кандидатов только потому, что третий принц проявил к ней интерес. Возможно, третий принц уже тогда знал, что она за человек. Теперь герцог не мог этого узнать. Только сейчас Диасант понял, что то, что он считал подвластным ему, на самом деле было неподконтрольным и слишком большим для него.

«Всё кончено».

Когда армия наследного принца потерпела разгромное поражение при осаде, и император отправил послов в другие страны, герцог всё ещё надеялся, что сможет переломить ситуацию. Он даже тщательно разрабатывал планы по уничтожению армии наследного принца и возвращению Диасант из рук Розалин.

Всё это оказалось бессмысленным. Он сейчас ничем не отличался от неприступного Галлососа, который прямо на его глазах превращался в руины под ударами Эхинацеи Роаз. До смешного нелепо — сделать подобное существо своим врагом.

«Это конец».

Герцог отвернулся от окна. Он открыл ящик и достал оттуда маленький стеклянный пузырёк. Прозрачная жидкость слегка колыхалась внутри. Фунус. Тот же яд, который он положил в чайную шкатулку Розалин, когда отправлял её к третьему принцу.

Мужчина вспомнил дочь, которая отняла у него Диасант. Дочь, которую планировал однажды устранить своими руками. В отличие от старшей дочери Розмари, слабохарактерной и похожей на мать, Розалин была очень похожа на него самого. Поэтому он любил её больше. Если бы Розалин родилась сыном, наверняка сделал бы её наследником.

Именно поэтому герцог однажды отпустил дочь. Когда она заявила, что хочет выйти замуж за простолюдина-художника, он позволил ей делать, что та сама пожелает. Если бы не обстоятельства, герцог бы и дальше не вмешивался.

Но ему срочно понадобился рычаг давления на третьего принца, и он вернул её обратно. Это была неизбежная жертва ради превращения Диасант в императорскую семью. Ему было горько от мысли, что ради семьи он должен пожертвовать любимой дочерью. Герцог считал, что убить дочь, использовав её как инструмент, — это его собственная жертва.

Если бы ребёнок Розалин, несмотря на примесь простолюдинской крови, родился мальчиком, он, возможно, даже признал бы его. Но родилась девочка, и герцог не мог сделать её наследницей. То, что он не убил Розалин сразу и не отдал для экспериментов, было своего рода милосердием. Конечно, никто, кроме самого герцога, не посчитал бы это милосердием, но он искренне так считал.

Герцог смотрел на пузырёк с Фунусом.

«Даже если я умру, Диасант выживет. Возможно, даже станет процветать ещё больше, Розалин поддержала наследного принца».

Он потерпел поражение, но род Диасант выжил. Благодаря Розалин. Дочь, которую он собирался принести в жертву ради семьи, предала его, и это предательство, напротив, спасло семью. Какая ирония.

Он ни разу не представлял будущее, в котором эта девочка станет герцогиней Диасант.

Имперские законы не запрещали женщинам наследовать титул. Хотя мужчины прямой линии имели преимущество, при желании главы рода титул мог перейти и к женщине. На практике такое случалось крайне редко.

У герцога не было сыновей, но он даже не думал передавать титул дочери. Отсутствие сына-наследника было одной из причин, почему он задумал превратить Диасант в императорскую семью. Герцог не хотел в зятья наследного принца. Сделать внука императором и тем самым преобразовать императорский дом в Диасант казалось ему намного привлекательнее.

Герцог был поглощён стереотипами и жаждой власти. Людей воспринимал лишь как инструменты и средства достижения своих целей. Судил обо всём исключительно со своей точки зрения. Думал, что действует ради семьи, но под семьёй подразумевал только самого себя. Даже не осознавал, что живёт исключительно своими амбициями. Он верил, что контролирует любую ситуацию.

Таков был предел Виндлтона Диасанта. Разглядывая пузырёк с ядом, он смутно осознал это. Только перед лицом гибели увидел то, чего не замечал раньше.

«Неужели вся моя жизнь была ошибкой? Мечта о империи была пустым бредом? Неужели я был глупее тех, кого презирал?»

Неужели дочь, которую он использовал как пешку, оказалась мудрее его? Никогда прежде герцог не сомневался в собственной правоте. Первые сомнения и сожаления были мучительны. Его дыхание стало тяжёлым.

Он мельком взглянул на перо и бумагу в ящике, но тут же отвёл взгляд. Открыв пузырёк, герцог выпил яд залпом. Тот же яд, которым он пытался убить дочь, обжёг его горло. Мужчина почувствовал, как внутренности охватывает огонь. Пустой пузырёк упал на пол.

Герцог не оставил предсмертной записки.