Глава 186

[Хватит, хозяин. Ты ведь не забыл о моём существовании?]

Священный меч заговорил мрачно. Рука Юриена, резко вернувшегося к реальности, замерла. Эхи, смотревшая на него затуманенным взглядом, лишь сейчас заметила тихие возгласы восхищения, что доносились до её ушей.

[«Ого, ого, ва-а-а…»]

Она застыла на три секунды, затем, отпрянув от Юриена, поспешно поправила одежду. Юриен же оцепенел. Неловкая тишина длилась недолго, и Эхи, кашлянув, пробормотала:

— У-уже поздно, пойду спать. Служанки сказали, что привели в порядок ту комнату, где я раньше жила, так что… спокойной ночи, Юра.

Она выскользнула из спальни, будто убегая. Громкий звук захлопнувшейся двери хлестнул Юриена, словно кнут, возвращая его к реальности. Он растерянно посмотрел на свои руки, затем ударил себя по щеке.

[Х-хозяин? Что ты делаешь?]

— …Как можно скорее.

С пылающей от удара щекой Юриен выхватил священный меч и поставил его у окна. Движение было почти небрежным, будто он бросал его.

— Я собираюсь жениться.

Его голос, полный глубокой решимости, прозвучал тяжелее и искреннее, чем когда он говорил о возведении наследного принца на трон. Оставив меч, Юриен вернулся к кровати и провёл ночь без сна, глядя в потолок.

* * *

На юго-востоке от Азенки, у небольшого озера, раскинулась деревня по имени Поват. Несмотря на принадлежность королевству Антуар, она была тесно связана с Азенкой, поскольку большая часть земель принадлежала Ордену Лазурного Неба. Рыцари ордена построили там несколько загородных домов для своих нужд. Самый большой и роскошный из них, предназначенный для командира ордена, сейчас занимала семья Роаз.

11 декабря — в день, когда Юриен отправился в столицу на церемонию коронации наследного принца, — Эхинацея села в карету, направляясь в Поват. Она ехала встретиться с семьёй спустя месяцы разлуки.

Карету вёл Дункан. Напротив Эхи сидела Николь Сизтон.

Николь, измотанная делами последних дней и недосыпом, прислонилась головой к окну и задремала. Лёгкое покачивание кареты грозило ударить её голову о стекло. Эхи быстро подставила руку, мягко поддержав Николь, и осторожно прислонила к обитой подушками стенке кареты.

Нежный зимний свет проникал сквозь стекло, отражаясь в воздухе. Глядя на мерцающие частицы, Эхи вспоминала сумбурные события последних дней. Внезапно её мысли вернулись к той ночи, когда Юриен очнулся. Ей захотелось влить ману в узор на правой руке. Она уставилась на ладонь, скрытую белой кружевной перчаткой, под которой скрывался знак демонического меча.

[Хозяйка, что с тобой?]

— …Ничего.

— Скоро приедем, госпожа, — произнёс Дункан, приоткрыв маленькое окошко со стороны кучера. Эхи кивнула, и он закрыл его.

Дункан оставался в Азенке с тех пор, как сообщил Юриену, что Эхи отправилась в Галлосос. Благодаря разведке Клина он знал о событиях в Галлососе ещё до возвращения Эхи и Юриена.

По возвращении в Азенку у Эхи не было места для проживания. Академическое общежитие было неподходящим вариантом, а поскольку она больше не была рыцарем, использовать помещения Ордена Лазурного Неба она тоже не могла. В итоге, по настоянию Юриена и её собственному желанию, Эхи временно поселилась в его особняке.

Дункан сам нашёл Эхинацею и признался, что нарушил приказ, сообщив командиру ордена о её местонахождении. Эхи не могла сердиться. Из-за действий Дункана Юриен едва не погиб, но, если бы не он, она могла бы уничтожить армию наследного принца. Только потому, что её остановил Юриен, Эхи пришла в себя и смогла преобразить демонический меч. Дункан поступил правильно.

«Он сообразительный, работает на совесть, да и с ним удобно. Может, вместо того чтобы держать его в подвешенном состоянии, нанять официально с жалованьем? Рыцарем ему быть не по душе, так, может, дворецким?»

Юриен всё холоднее смотрел на Дункана, который привычно прислуживал Эхи, но она, казавшаяся ему нежной и благородной, ничего не замечала. Поэтому девушка всерьёз задумалась о том, чтобы официально нанять Дункана.

Дункан, не ведая о тёмных тучах, нависших над его будущим, старательно правил каретой. Постепенно карета замедлилась и остановилась. Только тогда Эхи подняла голову и легонько потрясла спящую Николь.

— Сестрица Николь, мы приехали.

— М-м… ещё пять минут…

— Сестрица.

— Ай! Напугала! — Николь вздрогнула, когда Эхи дунула ей в ухо, и, вскочив, принялась тереть виски, на которых проступили тёмные круги.

Эхи хихикнула. Николь, устало потирая лицо, пробормотала:

— Устала до смерти…

— Опять всю ночь не спала?

— Ага. Времени катастрофически не хватало. Вернусь — опять засяду до утра.

Николь вздохнула. Она вместе со своим наставником, Каллисто Фэном, решила окончательно обосноваться в Азенке. После недавних событий мудрец был настолько разочарован империей, что та, опасаясь гнева командира Ордена Лазурного Неба, безропотно отпустила его. Азенка приветствовала переселенцев, а такой талант, как мудрец, был достоин не просто радушного приёма, а почётного приглашения. Орден даже решил создать для него отдельную магическую палату. Мудрец сказал Николь, что она может остаться в Имперской Магической Башне, но та без колебаний последовала за учителем.

Недавно завершив переезд, учитель и ученица тут же получили задание от ордена. К предстоящей церемонии посвящения Эхинацеи им поручили подготовить исследовательскую работу о трансформации Бардергиосы. Этот труд, предназначенный для магов из разных стран, должен был развеять их сомнения относительно демонического меча. Времени было мало, и Николь с мудрецом часто засиживались допоздна.

Эхи ежедневно посещала магическую палату для изучения меча, но её роль сводилась к тому, чтобы пару часов показывать Бардергиосу или отвечать на вопросы. Остальная работа ложилась на плечи Николь и мудреца.

— Прости, Николь. Это из-за меня.

— Да ладно, тебе не за что извиняться. И дело не в тебе. Ну почему ты стала такой мягкой? Даже слишком взрослой для своего возраста. Наверное, из-за того, что я тебя выдала, тебе пришлось столько вытерпеть…

— Даже если бы не ты, они всё равно натворили бы что-то подобное.

Из-за того, что Николь заметили с ожерельем из магического камня, которое Эхи ей доверила, поддельный демонический меч и Орден Лазурного Неба оказались втянуты в ловушку, куда попал Юриен. Это стало началом: Эхи пришлось раскрыть демонический меч и пуститься в долгое бегство, находясь в розыске. Николь, увидев вернувшуюся Эхи, несколько раз извинялась, но всё равно не могла избавиться от чувства вины.

— А ты из-за моего поручения оказалась в одиночной камере, — напомнила Эхи.

— Да брось, сидеть в камере, где еду приносят вовремя, — это не то же самое, что быть в розыске и скрываться, — возразила Николь.

— А я, благодаря Дункану, жила вполне комфортно, — парировала Эхи.

— И я тоже. Ну ты и…

— Прибыли, — объявил Дункан, открывая дверь кареты.

Холодный ветер ворвался внутрь, прервав их бессмысленный спор. Эхи накинула поверх платья тёплую белую мантию и вышла из кареты. Николь, ворча о холоде, натянула капюшон мантии и последовала за ней.

Карета остановилась у входа на тропинку. Узкая дорожка, пролегающая через заснеженный еловый лес, вела к элегантному особняку у озера. Это была загородная резиденция Ордена Лазурного Неба, где временно, до завершения гражданской войны, проживала семья Роаз.

Дункан пошёл вперёд. Николь, шедшая за ним, обернулась, почувствовав лёгкое прикосновение к спине. Эхи, покусывая губы, тихо спросила:

— Николь, а… родители…

— Ох, они были в ярости. Очень плакали, очень переживали. Госпожа Роаз даже слегла на какое-то время.

— …

— Да, дела были серьёзные. В замке Роаз произошёл весь этот кошмар, сын пропал, вернулся с раненым глазом и раной в животе, да ещё и половину событий забыл. А дочь, которой и так не могли простить решения стать рыцарем, внезапно оказалась хозяйкой демонического меча, зарубившей члена императорской семьи, да ещё и попала под имперский розыск…

Чем дольше говорила Николь, тем сильнее Эхи втягивала голову в плечи. Николь, взглянув на неё, тихо вздохнула.

— Ты что-то всё ещё скрываешь, да? Вдруг эта история с Зенитом, да ещё и на уровне, способном одолеть командира Ордена Лазурного Неба. Когда я впервые услышала, подумала, что это шутка.

— …

— Я не собираюсь тебя допытывать, если тебе тяжело говорить, но не веди себя так с графом и графиней. Скрытность уже не поможет снять их тревогу, ты же понимаешь.

Тропинка была недлинной. Даже неспешным шагом они быстро добрались до особняка. У входа, накинув капюшон с меховой оторочкой, суетилась женщина, которая, заметив их, радостно вскрикнула. Она что-то крикнула в сторону дома и бросилась к ним. Дункан и Николь слегка отступили в сторону.

— Б-б-барышня!

Женщина подбежала и порывисто обняла Эхи. Её лицо, усыпанное веснушками, было залито слезами. Это была Нора, личная горничная. Эхи, узнав через Дункана, что Нора выжила, тогда сильно облегчённо вздохнула. Она подняла руку и мягко похлопала Нору по спине.

— Нора, давно не виделись.

— И вы так спокойно об этом говорите! Знаете, как я переживала? Уже от одного того, что вы решили стать рыцарем, я чуть в обморок не упала, как вы могли так поступить! И, господи, почему вы так исхудали? Мне надо было всё время быть рядом с вами, как же вы, должно быть, страдали, ох, ох…

— Успокойся, Нора. Я не так уж и страдала.

— Не страдали, как же! В розыске, барышня, в розыске! Как вы могли жить такой опасной жизнью!

— Всё закончилось, так что всё в порядке.

— Нет, правда, я… все эти разговоры про демонический меч и, и… что там ещё, я вообще ничего в этом не понимаю! Просто… наша милая барышня, ох, о-ох…

Нос Норы, всхлипывающей, покраснел. Эхи успокаивала её, мягко увлекая за собой.

— Холодно же, пойдём внутрь, хорошо?

Дункан первым подошёл и открыл дверь особняка. Николь вошла, а Эхи, вместе с Норой, последовала за ней. Внутри воздух был тёплым. В холле толпились люди — казалось, весь персонал особняка вышел встречать. Среди выстроившихся слуг виднелись граф с графиней и Ланселрид.

Дункан закрыл дверь. Эхи замерла на месте.

Графиня, увидев её, тут же разрыдалась, прикрыв рот рукой. Ланселрид, заметно подросший за последние месяцы, подал матери платок. Юноша, словно пытаясь скрыть эмоции, отвернулся от Эхи.

Граф смотрел на неё покрасневшими глазами. Он открыл было рот, но тут же закрыл, потёр рукой подбородок, протёр глаза и, с трудом выдавливая слова из сдавленного горла, произнёс:

— Добро пожаловать домой, Эхи. Ты… вернулась целой и невредимой.

Эхи обеими руками подхватила подол платья. Как учила её в детстве мать, сложив руки и поправив их, она слегка приподняла юбку, образовав изящные складки. Отведя правую ногу назад, девушка опустилась, согнув колени.

— Я вернулась.

Её голос дрожал, пропитанный влагой. Графиня, забыв о своём обычном строгом отношении к этикету, пошатнулась и бросилась к ней, обнимая.

— Эхи, Эхи…

Она не могла вымолвить ничего, кроме имени, лишь гладя дочь по голове. Эхи изо всех сил старалась не заплакать. Но не выдержала. В итоге она всё же промочила воротник материнского платья.