Глава 173

Эхинацея удивлённо моргнула, словно не ожидала подобного ответа.

— Вы не собираетесь меня арестовать?

— Ты хочешь, чтобы я тебя арестовал?

— Нет, вовсе нет.

Она слегка улыбнулась. Несмотря на то, что находилась в военном лагере, от неё не исходило ни малейшего напряжения. Напряжены были не она, а окружавшие её солдаты наследного принца и рыцари. Эхинацея огляделась по сторонам и снова перевела взгляд на наследного принца.

— Я пришла предложить вам сделку, Ваше Высочество.

— …Сделку?

— Вы признаёте, что я являюсь владелицей Бардергиосы?

Это был крайне неудобный вопрос, особенно учитывая присутствие здесь частных войск аристократии и рыцарей Лазурного Неба. Наследный принц вспомнил разговор, состоявшийся с Юриеном, ещё до того как Орден Лазурного Неба сделал официальное заявление.

Наследный принц Круэн, почти во всём принял сторону Юриена, чувствуя себя виноватым, что не знал о замыслах герцога Диасанта и не смог своевременно помочь, когда Юриен оказался втянут в интригу.

Единственным вопросом, вызвавшим затруднения, была Эхинацея.

— Если Орден Лазурного Неба признает её, империи тоже придётся признать её владелицей Бардергиосы. Тем более, реального ущерба от неё нет, а виновные в трагедии рода Роаз — другие люди.

Наследный принц мысленно вздохнул. После того, как Юриен заявил, что сделает его императором, он втайне провёл расследование и выяснил, кто именно является возлюбленной Юриена. Для человека, знающего о фиктивной помолвке, ситуация была предельно ясной.

Неожиданно назначенная оруженосцем девушка — Эхинацея Роаз.

Ещё тогда его поведение казалось ему странным. Но кто бы мог подумать, что она окажется женщиной, покорившей демонический меч? Конечно, он предполагал, что девушка, сумевшая завоевать сердце самого Юриена, не может быть обычной, но масштабы произошедшего явно превышали ожидания. Уже одна мысль о том, какой шквал возражений и подозрений вызовет её признание, вызывала головную боль.

— Однако официальное признание состоится только после того, как она успешно пройдёт церемонию подтверждения. Сейчас даже Орден Лазурного Неба ещё не признал её окончательно.

— Хорошо. После вашего восшествия на престол мы проведём церемонию подтверждения. Я отправлю вам приглашение, надеюсь, вы сможете лично присутствовать.

Присутствие императора на подобной церемонии было событием чрезвычайным. Но наследному принцу было трудно отказать Юриену.

«Если уж признавать её, лучше увидеть всё своими глазами. К тому же… если она действительно докажет своё право, это будет первый случай в истории, когда владельцем Бардергиосы станет женщина».

— Хорошо, я согласен. Но до церемонии пусть она сама явится с повинной. Наказание мы сделаем максимально мягким и формальным…

Лицо Юриена помрачнело. Наследный принц на этот раз вздохнул уже вслух.

— Юриен. Ты же понимаешь, что Эхинацея Роаз напала на Карема. Я не могу оставить без наказания человека, который внезапно атаковал и сделал инвалидом члена императорской семьи. Даже если речь идёт о втором принце, это вопрос авторитета империи.

Наследный принц внутренне напрягся. Он не мог уступить в этом вопросе. И без того Круэн становился императором почти исключительно при поддержке Юриена. Если он простит женщину, покалечившую члена императорской семьи, даже не проведя суда, авторитет императора будет подорван. Он не хотел становиться марионеточным правителем.

Если Юриен начнёт возражать, принц был готов убедить его, что наказание будет чисто формальным — всего лишь короткое пребывание в роскошных покоях, которые будут называться тюрьмой. Юриен не мог не понимать серьёзности ситуации, так что убедить его, скорее всего, удастся. Наследный принц осторожно следил за выражением его лица.

Юриен ненадолго замолчал. После паузы он произнёс совершенно неожиданную фразу:

— Помните ли вы, Ваше Высочество, что я говорил, будто у меня есть два условия в обмен на информацию о деле, связанном с демоническим мечом?

— Конечно помню. Одно из них касалось того, чтобы я не заключал твою помолвку с дочерью герцога Диасанта. Та самая фиктивная помолвка. А второе условие ты собирался озвучить позже… Погоди.

Из-за дурного предчувствия наследный принц нахмурился и замолчал на полуслове. Юриен, словно только и ждал этого момента, тут же озвучил своё требование:

— Я выдвигаю второе условие сейчас. Предоставьте Эхинацее Роаз ограниченный иммунитет от наказания.

Если предоставляется иммунитет, то в рамках определённых действий, независимо от их последствий, лицо освобождается от юридической ответственности. Иными словами, наказать его будет невозможно. Даже если этого пожелает император, такой иммунитет может быть предоставлен только после одобрения Совета знати.

Однако сам император обладал абсолютным иммунитетом, не требующим отдельной процедуры предоставления и не ограниченным никакими рамками. Именно поэтому официально наказать действующего императора было практически невозможно.

— …Без весомых оснований это невозможно. Ты ведь понимаешь?

— Она является жертвой демонического меча, которым злоупотребила императорская семья, и в то же время человеком, который успешно овладел контролем над этим мечом, предотвратив тем самым гораздо большие жертвы. Разве нельзя предоставить ей иммунитет в качестве компенсации, ограничив его рамками инцидентов, связанных с демоническим мечом?

— Это… возможно. Однако, как бы ни были события связаны с мечом, прямой член императорской семьи…

— Второй принц является главным виновником передачи ей демонического меча. Естественно, он попадает под действие иммунитета. Кроме того, поскольку второй принц и сам император злоупотребили мечом, а Ваше Высочество выступили против них, потребовав отречения, разве они не утратили право называться членами императорской семьи? Следовательно, нет смысла говорить о престиже императорского рода.

Кронпринц замолчал. Юриен холодно смотрел на него.

— Или вы собираетесь наказать их, сохранив при этом привилегии членов императорской семьи? Разве не будет выгоднее для будущего управления империей полностью отделить заговор с демоническим мечом от императорской семьи, лишив их права принадлежать к ней?

Ответ был подготовлен безупречно. Возразить было нечего. Более того, казалось, что на любой возможный вопрос у Юриена уже готов ответ. Схватившись за голову, наследный принц в конце концов поднял обе руки в знак поражения.

— Хорошо. Как только я взойду на престол, немедленно добьюсь принятия этого решения.

Наследный принц Круэн вышел из воспоминаний и посмотрел на девушку перед собой. Она, вероятно, даже не подозревает, что скоро получит иммунитет. Он медленно заговорил:

— Орден Лазурного Неба объявил, что докажет твоё право называться владелицей Бардергиосы. Я признаю тебя после того, как увижу это.

— Хм, тогда кем вы считаете меня сейчас? Дьяволом? — Эхинацея улыбнулась.

Наследный принц слегка нахмурился, не понимая её намерений, и ответил:

— Я считаю тебя существом, которое может стать как дьяволом, так и полноправным владельцем Гиосы.

— Вот как. Тогда, Ваше Высочество…

Эхинацея подняла голову и прищурила глаза, глядя на огромную крепость, возвышавшуюся на скале за военным лагерем. На вершине крепости развевался флаг с изображением белого льва. Не отрывая глаз от него, она продолжила:

— Если я захвачу крепость Галлосос без единой жертвы, признаете ли вы меня владельцем Гиосы?

Воздух вокруг словно застыл. Наследный принц ошеломлённо спросил:

— Что?

— Я слышала, что штурм крепости провалился. Говорят, что прорыва нет, и, возможно, придётся переходить к затяжной осаде. Вам не обязательно этого делать. Я разрушу эту крепость для вас.

Она собирается в одиночку захватить крепость, которую не смогла взять армия кронпринца даже при поддержке рыцарей Лазурного Неба? Причём без единой жертвы? Люди вокруг потрясённо открыли рты. Вокруг зашептались, спрашивая друг друга, не сошла ли она с ума. Эхинацея, не обращая внимания на реакцию окружающих, спокойно продолжила:

— Я не трону тех, кто сдастся или сбежит. Я не буду атаковать их намеренно. Захватив таким образом крепость, я докажу, что я не дьявол…

Она на мгновение замолчала, сделав глубокий вдох. Затем продолжила, глядя прямо перед собой, с глазами, горящими такой решимостью, словно в них пылал огонь:

— …а полноправный владелец Бардергиосы, способный контролировать жажду убийства.

Повисла короткая тишина, затем вокруг распространилась волна потрясённого шёпота. В этот момент кронпринц вспомнил свой разговор с Юриеном.

— Тебе настолько дорога эта женщина? Даже зная, что наказание в любом случае будет формальным, ты готов пойти так далеко, чтобы добиться для неё иммунитета?

— Да.

Юриен ответил без малейшего колебания. Ответ был столь быстрым и решительным, что удивил даже задавшего вопрос наследного принца. Затем Юриен добавил совершенно спокойно:

— Если бы это было необходимо ради неё, возможно, я бы даже сам претендовал на трон.

Это было жуткое заявление. Если бы Юриен всерьёз решил претендовать на престол в нынешней ситуации, наследный принц не смог бы его остановить. Последствия инцидента в Роазе и предательство герцога Диасанта ещё больше нарушили и без того шаткое равновесие. Наследный принц стиснул зубы и уставился на Юриена.

— Ты…

— Однако она желает лишь покоя, а это далеко от стремления оказаться в центре власти. И я тоже не собираюсь покидать Азенку. Поэтому мне остаётся лишь надеяться, что Ваше Высочество станет мудрым правителем.

Голос был почтительным, но для наследного принца это прозвучало словно мягкая угроза: «Иначе говоря, если не стану мудрым правителем, он просто свергнет меня?» Круэна словно прошиб холодный пот. Несомненно, его сводный брат был одержим этой женщиной.

«Возможно, с её помощью удастся контролировать Юриена…»

Это не было злым умыслом. Просто инстинктивная мысль на всякий случай. Но Юриен, будто прочитав его мысли, продолжил:

— Кроме того, Ваше Высочество должно до конца осознавать, что значит быть Зенитом и владельцем демонического меча. Я понимаю, что вы лишь недавно узнали о существовании уровня Зенит и вам сложно представить, насколько она уникальна. Однако, поскольку вы станете императором, необходимо это понимать.

— ?..

— Ваше Высочество, она в одиночку способна противостоять империи.

Империя была сильнейшим государством на континенте. Единственной страной, способной на равных сражаться с рыцарями Азенки из Ордена Лазурного Неба, полностью состоящим из мастеров, включая даже владельцев Гиос. И что он сейчас сказал?

Наследный принц даже засомневался в собственном слухе. Поняв, что услышал правильно, он заподозрил, что Юриен просто преувеличивает, чтобы оказать давление. Однако поведение Юриена было слишком спокойным, чтобы быть ложью. Принц хорошо знал, что его брат не из тех, кто хвастается впустую.

Заметив выражение лица Круэна, Юриен тихо добавил:

— Даже я, едва ступивший на начальный уровень Зенита, могу в одиночку справиться со всей императорской гвардией. Она же — Зенит более высокого уровня, чем я, и получает почти бесконечную ману от демонического меча. Вы ещё не понимаете, что это значит?

Наследный принц прекрасно знал, какую силу демонстрировал Юриен, даже будучи под проклятием. Он также знал по отчётам, что Юриен отступил не из-за того, что уступил в силе, а из-за исчерпанной маны. И теперь тот говорил такое. Наследный принц сглотнул. Юриен встал, собирая документы, и спокойно предупредил:

— Империя не сможет с ней справиться. Поэтому, Ваше Высочество, даже не думайте использовать её.

Круэн, хотя и подозревал, что слова Юриена не были ложью, всё же не мог полностью поверить в них. Но если вдруг, если действительно она способна в одиночку покорить Галлосос… Тогда заявление, что Эхинацея Роаз может противостоять империи, тоже не будет пустым бахвальством. Он нервно потёр уголок губ.

— Леди Роаз, ты хочешь сказать, что собираетесь в одиночку захватить Галлосос? И никого при этом не убивать?

— Если в процессе разрушения крепости кто-то случайно погибнет, я ничего не смогу поделать. Но первой атаковать я не стану.

— Такое… такое вообще возможно?

— Да. Взамен, если я добьюсь успеха, прошу признать меня владельцем Гиосы. Также передайте Роаз право наказать тех, кто стоял за трагедией в нашем доме. И ещё будет необходима поддержка со стороны императорской семьи на восстановление разрушенных земель Роаз. Вот мои условия сделки.

— …А если ты потерпишь неудачу?

— Тогда я стану дьяволом. Если не сумею сдержать жажду убийства демонического меча.

— Нет, я не в этом смысле…

— А, вы имеете в виду, если я погибну или не смогу захватить крепость?

Эхинацея задумчиво наклонила голову и совершенно спокойно сказала:

— Такого варианта провала для меня не существует.

— …

Он не знал, что ответить. Это выглядело уже не просто высокомерием, а безумием. Люди смотрели на неё, словно на странную диковинку. Абсурдность ситуации даже ослабила напряжение. У тех, кто потерял товарищей в провальном штурме, взгляды стали враждебными.

— М-м, но даже если вдруг такое случится, для Вашего Высочества никакого убытка не будет, верно? Я считаю, у вас нет причин отказываться. Так что вы решите?