Глава 9

* * *

В настоящее время на континенте, вероятно, никто не знает о Узлах больше, чем Эхинацея. Даже учёные или маги, посвятившие всю свою жизнь их изучению. Поэтому Эхи всегда держала в уме возможность возникновения аномалий. Даже если она уничтожила всех змей, составлявших лабиринт, это могло быть не концом. Узлы — такие места. Поэтому она собиралась, найдя точку начала, немедленно вернуться к Терезе и Дитриху.

[Хозяйка, это оно, да? Точно оно? Но гнездо стало каким-то огромным. Снаружи оно ведь не было таким большим, да?]

Внутри огромной структуры, похожей на птичье гнездо из берёзы, в воздухе словно бы парил след от сложенного пространства. Эхинацея забралась на край гнезда и внимательно его разглядывала. Это была отправная точка Узла.

— Ну, это же Узел, так что всё возможно. Точка начала найдена, так что пора возвращаться…

[…Хозяйка.]

— Знаю.

Эхи замолчала, крепче сжала демонический меч и медленно отступила от гнезда. Гнездо двигалось. Раздавался треск, будто ветви сталкивались друг с другом.

[Это не гнездо, а свёрнутый в клубок монстр. Ну и дела.]

Змея, сделанная из дерева, подняла своё огромное тело. Она была намного больше василисков, составлявших лабиринт. Казалось, будто весь берёзовый лес ожил и встал. Змея из дерева — такого монстра Эхинацея видела впервые. Но она не особо напряглась. Благодаря способностям демонического меча она сразу поняла, как убить это существо, и у неё было достаточно сил, чтобы это сделать. Змея широко раскрыла пасть. Было похоже на то, как дракон извергает пламя, и Эхинацея рефлекторно создала щит из маны. Как она и ожидала, что-то хлынуло вниз и ударилось о щит.

[Эй? Хозяйка, это…]

Это был невидимый холодный воздух. По траектории его потока воздух замерзал, превращаясь в ледяные осколки, падающие вниз. Узлы — странные пространства, подчиняющиеся иным законам, но у них есть свои принципы. Они отделены от реальности и подвержены влиянию поглощённых ими вещей и мыслей людей, находившихся там.

Так что появление в этом Узле существ, похожих на василисков, или чего-то связанного с берёзами, хоть и было странным, но не совсем необъяснимым. Но дыхание, замораживающее всё вокруг, — это другое. Такое должно было происходить на севере, где находился её муж.

— …Ледяной великан?

Конечно, Узлы — пространства, где здравый смысл не работает, так что появление монстра, извергающего холод, подобно ледяному великану, возможно. Она знала, что рыцари из Лангтэ говорили о карательной экспедиции в Актюк, чтобы уничтожить ледяных великанов, так что это могло быть влиянием их мыслей.

Тем не менее, Эхинацея испытала странное предчувствие и приподняла бровь.

* * *

Тереза ошеломлённо смотрела, как гаснет синий свет, остановивший змею, сделанную из яиц.

[Почему ты застыла? Ты ведь разбудила меня, чтобы защитить кого-то, да?]

— Димон… Димонгиоса?

[Зови меня Ди. Приветствия отложим на потом, хозяйка. Кажется, враг снова собирается атаковать.]

Как и сказал голос, змея, ошеломлённая неожиданным событием, снова начала двигаться. Тереза поспешно активировала ядро маны. Несмотря на истощение, головокружение, яд и травмы, она выжала остатки маны и поднялась. Голос, назвавший себя «Ди», подбадривал её шёпотом.

[Молодец. Ты в плохом состоянии, но ради того, кого хочешь защитить, надо собраться. Я тоже буду стараться. Давай, бери меня!]

Пока змея поднимала голову, Тереза схватила Димонгиосу, воткнутого в землю. Дитрих, сидящий на земле с кровью, текущей изо рта и носа, смотрел на неё ошарашенным взглядом.

[Меч завоевания… О, пока нет. Человек, которого ты хочешь защитить, только что стал мастером. Видела?]

— …Не совсем ясно видела.

Тереза подняла Димонгиосу, принимая стойку Фран Альмари, и ответила рассеянно. Она ещё не до конца поняла, что произошло. Ей было известно, что иногда Гиосы пробуждаются и обретают самосознание — эту информацию предоставляли в Ордене Лазурного Неба только владельцам Гиос после их назначения. Но чтобы такое…

[Хозяйка, отвлеки его внимание. А потом скажи тому парню, чтобы он зарубил врага. Я не демонический меч, так что не знаю слабых мест этого существа, но глаза выглядят подозрительно. Может, сказать ему рубить туда?]

— Дитрих, сможешь использовать ауру меча?

— Ч-что?

— Ты же только что использовал ауру меча.

— …Я правда её использовал?

Разговаривать дальше не было времени. Змея, разглядывавшая их, словно добычу, издала долгий рёв и бросилась вперёд с раскрытой пастью. Уйти в сторону было невозможно — позади был Дитрих. Да и из-за головокружения от травмы головы быстро двигаться она не могла. Тереза инстинктивно подняла меч, чтобы блокировать атакующую голову.

Ситуация была похожа на предыдущую, и по логике Терезу должно было отбросить или хотя бы оттеснить назад. Но она устояла.

Аура меча, которую она привычно наложила на Димонгиосу, на мгновение изменила форму. Появился голубоватый светящийся барьер, как тот, что защитил Дитриха, и он остановил лавиноподобную атаку змеи. Мана-щит? Нет, это невозможно. Тереза не была Зенитом. Но она читала в хрониках Ордена Лазурного Неба об этом феномене.

[Я поторопился и направил её. Прости, хозяйка. Давай практиковать твоё собственное использование позже.]

— Это…

[Я самый прочный меч среди Гиос. Раз уж я проснулся, такое должнн уметь. Оно идёт!]

Говорят, что некоторые владельцы Димонгиосы в прошлом проявляли такую способность. Они называли эту магическую силу «Защитой». Отсюда и пошло прозвище Димонгиосы — защитный меч.

Тереза отражала одну мощную атаку за другой. Каждый раз, когда она вставала на пути, голубой свет разливался, словно щит, раскрываясь перед ней. Благодаря этому, несмотря на ужасное состояние, она могла сдерживать натиск без того, чтобы её отбрасывало. Но это было лишь отражение атак. Её меч, Димонгиоса, не мог усиливать ауру, как Рангиоса, или изливать грубую ману, как Бардергиоса. У неё не было способа разрубить эту гору. Она едва справлялась с защитой.

Дитрих не был настолько глуп, чтобы продолжать стоять в оцепенении. Пока Тереза сдерживала змею, он перехватил меч и сосредоточился. Его тело, только что ставшее мастером, находилось в процессе формирования ядра маны. Но ждать, пока оно завершится, времени не было. Подняв меч, он почувствовал резкую боль в сломанных рёбрах, но стиснул зубы и терпел. На клинке слабо замерцал красный свет. Тереза, заметив это краем глаза, выкрикнула, балансируя на грани:

— Руби глаза, Дитрих!

[Если это уязвимое место, появится шанс. Тогда нужно сразу бежать. В вашем состоянии вдвоём вам не одолеть врага.]

— Готовься бежать!

Вместо ответа Дитрих поднял меч. Разъярённая змея снова бросилась на Терезу, пытаясь её укусить. В момент, когда она замешкалась, отражённая защитой, он вонзил клинок в область, где разбитое яйцо истекало кровавой жидкостью. Было ли это глазом у змеи из яиц — неясно, но по расположению походило на глаз, и это была странная часть тела. Меч, окутанный красной маной, глубоко вонзился в разбитое яйцо. Клинок вошёл до самой чёрной рукояти. Змея в мгновение ока сжалась, издав мучительный вопль.

Дитрих, выпустив меч, рухнул на землю. Боль в рёбрах не позволяла бежать. Только став мастером, он ещё не мог подавлять боль маной и двигаться дальше. Догадавшись о его состоянии, Тереза, как только змея отпрянула, убрала защитный меч и схватила Дитриха. Подняв его одной рукой, она попыталась бежать, но пошатнулась. Не потому, что он был тяжёлым.

[Хозяйка, травма головы серьёзнее, чем кажется. Что делать, что делать?]

Димонгиоса бормотал в отчаянии. Тереза, едва удержав равновесие, услышала, как затих вопль змеи. По спине пробежал мороз. Она инстинктивно обернулась, подняв меч. Голубой свет, гораздо слабее прежнего, развернулся и с трудом остановил клыки змеи. Мана была на исходе.

— Брось меня, Тереза.

— Чушь.

— Я серьёзно.

— Заткнись, Дитрих.

Отмахнувшись от его слов, она подняла голову. Раздражённая тем, что атаки постоянно блокируются, змея сменила тактику. Их окружило её белёсое тело. И оно начало медленно сжиматься. Для змеи это было медленно, но из-за разницы в размерах для Терезы и Дитриха ощущалось стремительно. То, что издалека казалось чешуёй, быстро приблизилось, и стало ясно, что это яйца. Лица обоих побледнели.

[Нет, мы только встретились, я не хочу тебя терять, хозяйка!..]

Димонгиоса говорил плачущим голосом. Следом Дитрих, словно говоря сам с собой, добавил:

— Тереза, я люблю тебя.

— …Что?

— Я сказал, что люблю тебя. Это не шутка.

— Т-т-ты что несёшь в такой момент?! С ума сошёл?

— Если не сейчас, я не успею сказать. Ранее я уже пожалел об этом.

Когда Тереза с ошеломлённым видом повернулась к Дитриху, за его спиной сверкнула белая молния. Вопль змеи, полный нестерпимой боли, разорвал воздух. Одна сторона змеи была полностью отсечена. Из разрубленного участка осколки яичной скорлупы посыпались, как град. Между ними показалась фигура — знакомая, но совершенно неожиданная в этом месте — Юриен Статиц.

— Командир?

— …Леди Тереза? Дитрих?

Его голубые глаза расширились — он явно не ожидал их здесь увидеть.

[Облегчение! Какое счастье, хозяйка!]

Только Димонгиоса искренне выдохнул с облегчением. Юриен, ошеломлённо смотревший на них, перехватил священный меч.

— Для начала разберёмся с этим, а потом поговорим о том, что здесь произошло.

Змея, всё ещё бившаяся, будучи разрубленной пополам, вскоре была разнесена в клочья хозяином священного меча, Зенитом.

* * *

Эхинацея неожиданно столкнулась с трудностями. Змея из берёзы, извергающая лёд и обладающая ужасающими размерами, не была для неё особой проблемой. Проблема заключалась в ребёнке, которого она носила.

Как бы девушка ни защищала себя маной, резкие движения могли навредить плоду. Она довольно точно знала, до какой степени движения безопасны. Поэтому старалась сражаться, минимизируя их. И в этом была загвоздка.

[Её можно убить, только разбив голову, но она не собирается опускаться. А уворачивается она мастерски. Противная тварь!]

— …Почему-то это кажется знакомым.

[Так вёл себя тот фальшивый дракон! Подло плевался огнём с неба и не спускался. Такие громадины, а трусы! Трусы! Пф-ф! Жаль, что эта тварь не слышит мой голос.]

Как и дракон, которого она однажды встретила в Узле, берёзовая змея не опускала голову. Она держала её высоко, почти касаясь облаков, извергала ледяное дыхание или хлестала хвостом.

Чтобы минимизировать движения, Эхинацея блокировала атаки мана-щитом и рубила тело змеи. Но все части, кроме головы, мгновенно восстанавливались. Атака аурой в сторону головы встречала ловкое уклонение. Битва затягивалась. Змея, похоже, рассчитывала, что Эхинацея истощит ману и выдохнется, но благодаря демоническому мечу её мана была почти бесконечной. Лишь окрестности покрывались льдом.

На самом деле, поскольку змея не летала, как дракон, и её можно было достать, она не должна была быть таким сложным противником. Достаточно было забраться по телу и ударить. Проблема, как всегда, заключалась в ребёнке.

«Прыгнуть вверх — ещё ладно, но удар при приземлении с такой высоты ребёнок точно не выдержит».

Не она, а ребёнок. Эхинацея прикусила губу от нетерпения.

«Нельзя ускориться, но и просто уйти, игнорируя это, тоже не выйдет. Как там леди Тереза и Дитрих?»

Она беспокоилась. Долгое пребывание в ядовитом воздухе вызывало тревогу. Дитрих, не будучи мастером, мог не выдержать, да и её ребёнок, несмотря на защиту маной, мог пострадать.

«…Я недооценила ситуацию. Что делать?»

Отражая очередной поток ледяного дыхания мана-щитом, Эхинацея бережно обняла живот. В этом отчаянном положении ей невыносимо хотелось увидеть его.

«Юра…»