Глава 179

Когда атака не достигла цели, Эхинацея слегка нахмурилась. Она поправила хватку демонического меча и пригнулась. Раз уж её удары мечом постоянно избегают, она, похоже, решила подойти ближе и нанести удар напрямую.

[Нет! Ни в коем случае не сталкивайся с ней мечом!]

Даже без предупреждения священного меча Юриен уже понимал это сам.

Думать, что можно найти момент для поглощения её жажды убийства, учитывая силу Эхи? Да здесь даже приблизиться невозможно, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться таким шансом. Если примет её удар мечом в лоб, точно погибнет. И если Эхинацея снова убьёт его, подчиняясь влиянию демонического меча, на этот раз она окончательно превратится в катастрофу, которую уже никто не сможет остановить.

Умереть нельзя. Но и оставить её здесь и уйти он тоже не мог. Она не была сейчас отравлена, и демонический меч будет искать новую жертву. А за пределами Галлососа находилась армия наследного принца. Убив кого-то из армии наследного принца, а не солдат империи внутри крепости, она тем самым разрушит своё собственное будущее.

Эхинацея внезапно исчезла с места. Юриен поспешно отступил в сторону. Бах! Бах! Бах! В каждом месте, куда только что ступала его нога, вспыхивали взрывы чёрной маны. Он должен был остановить её. Возможно это или нет — неважно. Если не остановит её здесь, то и церемония доказательства станет бессмысленной.

Но как?

В этот миг в его памяти всплыло содержание письма, которое Эхинацея отправила заместителю командира. То письмо, что показал ему Дункан. Письмо, где она собственноручно описала, как одолеть её саму, если она станет дьяволом. Юриен даже представить не мог, какие чувства Эхи испытывала, описывая способ убить саму себя.

Само по себе письмо было сухим и спокойным, в нём не было ничего особо шокирующего. И всё же, читая его, он чувствовал, будто сходит с ума. Одно только воспоминание о содержании причиняло боль. Он не хотел даже думать об этом, но Юриен заставил себя вспомнить каждую строчку.

«Главная цель дьявола — удовлетворение жажды убийства, то есть само убийство. Кроме того, материалом для демонического меча служит злоба… поэтому дьявол предпочитает убивать как можно более жестоким способом».

Юриен взбежал вертикально по стене и побежал по её верху. Эхинацея последовала за ним. Промахнувшийся удар энергии меча раздробил крепостную стену, словно сухое печенье.

«Чаще всего дьявол убивает сразу, но иногда предпочитает медленную смерть, загоняя жертву в угол, словно наслаждаясь охотой. Чем сильнее или упрямее противник, тем больше дьявол склонен к такому поведению. А того, кто причинит ему боль, дьявол преследует с особой злопамятностью… иногда даже провоцирует».

В сознании всплыли воспоминания из прошлого: старые трупы, развешанные на окровавленном фонтане, и «дьявол», ожидающий его перед этой жуткой картиной. Вспоминая это, он слишком хорошо понимал, что значит «злобная провокация».

«Вы должны использовать это. Если дьявол серьёзно ранен, он предпочтёт отступить, но если рана будет лёгкой, станет преследовать вас в приоритетном порядке. Постарайтесь причинить мне ранение. Даже небольшая царапина подойдёт. Тогда дьявол последует за человеком, который…»

Нанести ей ранение? Возможно это или нет — другой вопрос. Он скорее согласился бы изрезать собственное тело, чем причинить ей хоть малейший вред. Но у Юриена не было навыков, чтобы обезвредить её без ранений. Даже если он выложится на полную, это невозможно, где уж там говорить о том, чтобы заботиться о безопасности Эхи. Совсем не так, как она, которая могла обезвредить его, не причинив вреда.

Юриен почувствовал себя ничтожным слабаком. «Гений»? Смешно. Он закусил губу до крови.

«Нанести ранение тоже будет непросто. Никогда не сталкивайтесь с мечом напрямую. Используйте ловушки или особенности местности. Ах да, избегайте применения ядов. Если дьявол почувствует яд, он перестанет играть и сразу же сосредоточится на быстрейшем убийстве, что ещё опаснее».

Эхинацея, преследовавшая его, резко повернула голову в сторону. Там оказался солдат имперской армии, не успевший вовремя сбежать. Она сразу же бросила Юриена и кинулась в сторону солдата. Юриен поспешно выпустил энергию меча ей в спину. Вместо того чтобы уклониться, Эхинацея активировала мана-щит и ринулась к упавшему на землю солдату.

«Простых жертв дьявол обычно оставляет на потом. Поэтому приманку должен сыграть максимально сильный человек. Чем опаснее дьявол сочтёт противника, тем быстрее он захочет его устранить».

Юриен, достигший Зенита, мог испускать многослойные клинки ауры. Выпущенный им клинок столкнулся с мана-щитом Эхинацеи и рассеял его. Если бы он вложил многослойную ауру непосредственно в меч, то наверняка пробил бы щит насквозь, но поскольку это был всего лишь выпущенный на расстоянии клинок, его мощи оказалось недостаточно. Юриен подумал, что хорошо, что она не пострадала. Хотя на самом деле ситуация вовсе не была хорошей.

— !..

Как только мана-щит разрушился, Эхинацея остановилась и повернулась к Юриену. Солдат, которого она только что преследовала, чудом выжил и теперь уползал прочь, издавая звуки, похожие то ли на стоны, то ли на плач. Девушка больше не стала его преследовать.

«Убить меня, когда я использую ману, невозможно. Даже если это и получится, потери будут велики. Поэтому лучше заманите меня…»

Эхинацея снова бросилась за ним в погоню. Юриен, убегая, быстро огляделся. Он уже бегло просмотрел чертежи крепости, которые прислал наследный принц, узнав о разгромном поражении при осаде Галлососа, так что структура была ему знакома. Куда же её заманить…

[Близко!]

Юриен едва не упал, резко наклонившись. Над головой холодным ветром пронёсся клинок. Вместо того чтобы подняться, он сразу же спрыгнул с крепостной стены. Прямо перед ним возвышалась сторожевая башня.

Аура Юриена, наложенная на меч Рангиоса, мгновенно увеличилась в несколько раз, став длиной в несколько человеческих ростов. Падая вниз, он оттолкнулся от стены и рванулся к башне. Пролетая мимо, Юриен одним движением огромного клинка срезал верхнюю часть башни, направив её прямо на Эхинацею.

Грох!

Башня с грохотом обрушилась на крепостную стену. Поднялось облако пыли, осколки посыпались градом. На мгновение всё заволокло пылью.

Когда пыль осела, он увидел Эхинацею, стоящую под новым мана-щитом. Она без колебаний повернулась в сторону Юриена. Он стоял на каменном здании неподалёку от башни. Эхинацея, перепрыгивая по крышам казарм, направилась прямо к нему. Юриен не стал убегать.

Подбежав, Эхинацея взмахнула мечом. Юриен едва уклонился. Клинок, пролетев мимо, рассёк крышу здания. Поднялось ещё одно облако пыли, и крыша, заранее повреждённая Юриеном, тут же обрушилась.

Под зданием находился резервуар с водой для нужд крепости. Внизу была огромная цистерна, шире, чем средний бассейн, и глубже, чем колодец. Вместе с рухнувшей крышей они оба упали прямо в центр водохранилища.

— !..

«Я не умею летать или ходить по воде. Заманите меня туда, где я буду в невыгодном положении».

Поднялись брызги ледяной воды. Уже началась зима, и вода была настолько холодной, что обжигала кожу. В отличие от подготовленного к этому Юриена, Эхинацея на мгновение растерялась. Это была крошечная брешь, длиною меньше секунды. Юриен не упустил этот шанс.

«Подготовьте печать. Запечатайте мою ману, а затем убейте меня. Если справитесь, не медлите. Не пытайтесь заточить меня, не проявляйте милосердия или сострадания. Не доверяйте мне. Если дадите мне шанс, вы можете сильно пожалеть. Просто убейте меня сразу».

Эти слова были написаны более неровным почерком, чем другие. Только Юриен мог понять, о чём она думала, когда писала их. Наверняка Эхинацея вспоминала уничтожение Азенки. Именно поэтому она просила не доверять и не давать второго шанса.

Но Юриен не мог поступить так.

Пузырьки воздуха наполнили его зрение. За синеватой завесой воды мелькнули тёмные, развевающиеся волосы. Воспользовавшись кратким замешательством, он схватил её за запястье. В левой руке мужчина уже держал заранее приготовленную печать, ту самую, которую использовал раньше, и быстро обвил ею руку Эхинацеи. Теперь, когда она не была отравлена, оставалось лишь полностью запечатать поток её маны.

[Хозяин, получилось!..]

Голос священного меча резко оборвался. За мгновение до того, как цепи печати замкнулись, Эхинацея поняла, что происходит. Сквозь искажённую толщу воды и бурлящие пузырьки Юриен увидел, как уголки её губ приподнялись в улыбке. Он инстинктивно направил ману, защищая своё тело.

Бу-у-ум!

От неё во все стороны взметнулась сферическая волна маны, отбрасывая всё вокруг. Вода разошлась, обнажив даже дно резервуара; под воздействием силы оно продавилось и покрылось трещинами.

Это была техника, при которой мана-щит намеренно сталкивался с мана-клинком, вызывая мощнейший взрыв. Эхинацея использовала её инстинктивно, хотя никогда не училась и даже не слышала о ней. Количество вложенной в эту технику маны было настолько огромным, что сила оказалась ужасающей.

Юриен, пробив стену, беспомощно отлетел назад. Он едва остановился, ударившись о колонну соседнего здания. Не имея возможности использовать мана-щит, мужчина принял на себя весь удар. Хоть он и смог защитить тело маной, избежав тем самым превращения в кровавое месиво, несколько костей явно были сломаны. Изо рта хлынула кровь. Судя по всему, внутренности тоже были повреждены.

[Чёрт, ты в порядке? Что с печатью?] — тревожно спросил Рангиоса.

Юриен раскрыл левую ладонь. Печать почти полностью была раздроблена от удара, уцелела лишь малая часть. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — использовать её больше невозможно.

Эхинацея выпрыгнула из резервуара с водой. Волосы, насквозь промокшие, плотно прилипли к телу. С каждым шагом, приближавшим её к застрявшему в развалинах Юриену, на полу оставались мокрые следы.

[Беги! Немедленно!] — закричал священный меч.

Юриен попытался подняться, но его тут же качнуло.

— Ух!

Правая нога была сломана. Он попытался поддержать её маной, чтобы встать, но вынужден был срочно опереться на стену и снова упасть. В этот момент Юриен резко повернул голову. Прозрачный клинок пролетел мимо его щеки, отрезав прядь волос, и вонзился в стену. Если бы он не повернулся, удар стал бы смертельным. Из рассеченной щеки потекла алая кровь, смешиваясь с водой и капая вниз.

Эхинацея смотрела на него. В её глазах бурлил убийственный холод. Она вновь подняла демонический меч и нанесла удар. Юриен поднял Рангиосу, чтобы заблокировать атаку; металл заскрежетал о металл, издавая пронзительный звук, похожий на крик боли.

[Бардер! Ты слышишь меня? Пожалуйста!] — отчаянно взывал священный меч к демоническому мечу. Ответа не последовало.

Некоторое время они боролись, клинки прижимались друг к другу, издавая скрипящий звук. Эхинацея нахмурилась и начала собирать ману. По лезвию её меча медленно поползла чёрная энергия. Юриен тоже покрыл свой клинок аурой. Белое сияние окутало белоснежный меч.

Когда он выдержал её натиск, она создала многослойную ауру. Если бы на его месте был обычный мастер, того уже разрубили бы пополам вместе с мечом. Однако Юриену удалось заблокировать её атаку, используя аналогичную многослойную ауру. Но это далось ему нелегко.

— Кх…

Рука Юриена дрожала. Рука Эхинацеи выглядела тонкой и хрупкой, но количество маны, струившейся по ней, было огромным. Обычный человек уже давно бы разорвал мышцы, но её тело выдерживало этот поток маны.

Пока Юриен быстро слабел, Эхинацея оставалась спокойной. Она смотрела прямо ему в глаза, постепенно усиливая давление на меч. Баланс медленно, но уверенно смещался в её сторону. Клинок приближался к Юриену. Ещё чуть-чуть — и лезвие Рангиосы могло перерезать ему горло.

С мокрых волос девушки стекали капли, падая на лицо Юриена. Он выдохнул, с трудом сдерживая стон.

[Бардер! Бардер! Думаешь, если погибнет мой хозяин, твоей хозяйке это сойдёт с рук? Сделай хоть что-нибудь, проклятый демонический меч!] — в отчаянии закричал священный меч.

На самом деле Рангиоса не ожидал получить ответ. Но неожиданно, едва слышно, с другой стороны соприкасающихся клинков донёсся голос:

[Ран… не… хозяйка… не слы… меня…]

Слова звучали приглушённо, словно что-то мешало им прорваться, но даже этого хватило, чтобы Рангиоса вздрогнул от удивления. Значит, сознание сохранилось? Правда сохранилось? Бардер не уснул? Значит, ему удалось поддерживать сознание с помощью рун? Есть надежда? Но если сознание Бардера сохранилось, почему тогда хозяйка демонического меча всё ещё находится под влиянием убийственного безумия?

В замешательстве Рангиоса вдруг осознал, что его собственное лезвие уже коснулось кожи Юриена. Кровь хозяина капнула на клинок.

[Хозяин!]

Юриен смотрел вверх на Эхинацею. Она моргнула, и капли воды, скопившиеся на её ресницах, потекли вниз, словно слёзы. Сам того не осознавая, он протянул свободную руку, чтобы стереть эти капли с лица Эхи. Та не стала уклоняться от руки, приближающейся к её щеке. Его грубые пальцы коснулись нежной кожи. Он тихо прошептал её имя:

— Эхи.

От этого тихого обращения тело девушки слегка вздрогнуло.