Глава 189

Хотя спарринги ещё не закончились, члены клуба убрали мечи. Им было о чём поговорить. Пока они беседовали, под живой изгородью из вечнозелёных кустов собиралось всё больше кадетов. Казалось, что все кадеты академии разом решили сюда сбежаться.

— Рада, что ты цела, Эхи. Мы очень переживали, — сказал Бараха с улыбкой, стараясь говорить непринуждённо. Но несмотря на лёгкость в голосе, его глаза дрожали, выдавая остатки непроработанных эмоций. Эхи сделала вид, что не заметила этого. Так было лучше.

— Не так уж и сильно я страдала. Кстати, старший, вы же говорили, чтобы я привыкала к официальному обращению…

— До церемонии посвящения ты для меня просто милая младшая подруга. Хочешь, чтобы я обращался официально, сэр Эхинацея, которая всё взвалила на себя и даже ушла из рыцарей, не сказав ни слова?

— Ой, нет-нет, не надо! Прости, — Эхи поспешно замотала головой.

Бараха рассмеялся, а Фатима тут же влезла в разговор:

— Эхи, даже если ты вышла из клуба, заходи к нам иногда! Будешь ведь?

— Конечно, старшая Фатима. Обязательно.

— И… и будешь продолжать проводить тренировочные спарринги? Не каждый день, конечно, но хотя бы иногда!

— Конечно… Постойте, вы знали?

Эхи, начавшая было отвечать, вдруг замерла от удивления. Она действительно проводила тренировочные спарринги для всех членов клуба на каждом собрании, но, кроме Алисы, старалась делать это незаметно. Открыто тренировать их было бы ударом по их самолюбию, поэтому она притворялась, что просто доминирует в обычном спарринге, тонко направляя чужие действия.

Глаза Фатимы изогнулись в полумесяцы.

— Конечно, знала. Теперь можешь делать это открыто. Спасибо тебе, Эхи.

— Да за что? Мне самой было в радость.

Проводить тренировочные спарринги для членов клуба было приятно и увлекательно. Благодаря этому её отвращение к мечу постепенно ослабевало, и эти тренировки помогли ей полюбить фехтование ещё больше. Теперь, беря меч в руки, она вспоминала не кошмарные образы прошлого, а другие, более светлые моменты.

Эхи посмотрела на членов клуба. Эти люди защищали её, когда все называли дьяволом демонического меча. Люди, которые хотели видеть, как она становится рыцарем Лазурного Неба. У каждого из них, пусть и с небольшими различиями, был потенциал стать мастером. Ей захотелось помочь им раскрыть этот потенциал и направить их.

— Может, я буду заходить почаще. Не против, старшая?

— Против? Да это честь! Тренировочные спарринги от первой владелицы Бардергиосы! Эти ребята сейчас от зависти с ума сойдут, — Фатима кивнула в сторону кадетов, наблюдавших за собранием клуба.

Как она и сказала, те были в состоянии, близком к безумию. Из толпы доносились странные звуки — смесь вздохов, восторгов и возгласов. Некоторые кадеты смотрели на Фатиму с мольбой в глазах. Было традицией, что выпускники академии, став рыцарями, иногда возвращались в клуб, чтобы помочь младшим товарищам с фехтованием. Эта связь между старшими и младшими была одним из преимуществ старых клубов.

Но чтобы рыцарь уровня владельца Гиоса, да ещё и Зенит, проводил тренировочные спарринги? Такого ещё не бывало. Эхи была легендой, пишущей новую историю, и заполучить такого наставника было просто немыслимо. Кадеты Азенки посвятили свою жизнь мечу, так что их реакция, близкая к безумию от зависти, была ещё мягкой. Завтра, скорее всего, заявлений на вступление в клуб Мудрость будет столько, что ими можно будет топить печь.

— Она… проводила тренировочные спарринги? — Михаил, случайно сорвавшись на неформальную речь, поспешно исправился. — То есть, сэр Эхинацея проводила тренировочные спарринги?

Фатима, слегка склонив голову, посмотрела на юношу.

— Ты не знал, Михаил? Это же очевидно. С её-то уровнем мастерства разве может быть обычный спарринг?

— Да… похоже на то, — пробормотал он.

[Этот парень стал чуть менее заносчивым. Но всё ещё заносчивый. Может, его прикон… Нет, я же не это хотел сказать! Я хороший, правда? Похвали меня, хозяйка!] — затараторил демонический меч.

Эхи, пропуская его болтовню мимо ушей, посмотрела на Михаила. Ланселрид подрос, но и Михаил заметно вытянулся. Мальчишки в этом возрасте и правда растут как на дрожжах.

Михаил, почувствовав взгляд Эхи, неловко потеребил свои волосы. Он даже не мог встретиться с ней глазами. Тео ткнул его в бок, и Михаил, вздрогнув, сердито уставился на своего соседа по комнате. Парни о чём-то зашептались.

— Эхи, — тихо позвала Алиса, всё это время молчавшая, пока Эхи разговаривала с другими членами клуба.

— Алиса! Как ваши дела?

— У меня всё хорошо. Но… Эхи, я знаю, что мы с вами недолго знакомы. Времени, чтобы узнать друг друга, у нас было немного, и вместе мы провели не так уж много. — Она опустила взгляд и крепко сжала ножны обеими руками. — Поэтому я понимаю, что не могу требовать объяснений, почему вы ушли, ничего не сказав, или упрекать вас за то, что вы мне не доверяли. Но всё же… я считала вас подругой.

Алиса глубоко вдохнула и подняла голову. Её серые глаза были затуманены.

— Мне было обидно, Эхи. Очень… и я сильно беспокоилась.

— …Алиса.

Эхи подошла к ней и накрыла её руку, сжимающую ножны, своей.

— Впервые я почувствовала радость от спарринга, когда тренировалась с вами.

— …

— Я молчала не потому, что не считала вас подругой. Просто… мне было тяжело говорить об этом с кем бы то ни было.

— Нет, Эхи, я понимаю, почему вы не рассказали. Я не об этом. Обида в том, что… — Алиса замялась, её губы несколько раз шевельнулись, прежде чем она продолжила, — мне казалось, что вы, уходя, могли подумать, будто я тоже сочту вас дьяволом. Будто у меня не было шанса сказать, что для меня вы — это вы, с демоническим мечом или без него. Вот это меня и расстроило. — Алиса, торопливо выговаривая слова, протёрла глаза краем рукава. — Простите, мои слова, наверное, звучат как детский каприз.

Эхи молча смотрела на покрасневшую Алису. Её подруга переживала не из-за того, что она скрыла правду, а из-за того, что не смогла выразить своё доверие к ней. Время и чувства не всегда идут рука об руку. Хотя среди ровесников Эхи провела с Алисой меньше всего времени, именно она оказалась ближе всех, искренне желая сблизиться. Что-то тёплое заколыхалось в горле Эхи. Поддавшись порыву, она крепко обняла свою честную подругу.

— Эхи?

— Алиса, можно мне тоже покапризничать?

— Конечно, всё что угодно.

— Станьте моим сквайром.

— Что?!

Голос Алисы от удивления сорвался. Фатима, наблюдавшая за ними с довольной улыбкой, воскликнула: «Ого!» Бараха приподнял брови и, ухмыляясь, скрестил руки. Михаил и Тео, шептавшиеся между собой, ошарашенно уставились на них.

Эхи отпустила Алису и посмотрела ей прямо в глаза. Предложение было спонтанным, но, высказав его, она поняла, что ни за что не хочет отменять свои слова. Ей хотелось, чтобы её сквайром, тем, кто будет стоять за спиной во время рыцарских миссий и перенимать опыт и мастерство, была именно Алиса.

Алиса смотрела на большие фиолетовые глаза Эхи, медленно моргавшие перед ней.

— Не хотите? Я бы хотела выбрать вас, но если вы против…

— Нет, что вы! Конечно, я не против! — поспешно ответила Алиса, до того застывшая от удивления. Она торопливо отсалютовала Эхи, и даже в этой суете её жест был элегантным и чётким. — Прошу, позаботьтесь обо мне.

— Это мне стоит просить об этом, Алиса. После церемонии посвящения я официально назначу вас, так что, пожалуйста, будьте готовы.

Строго говоря, ситуация была неслыханная: человек, ещё сам находящийся в статусе сквайра, назначает своего сквайра. Но никто не стал возражать. Лишь изредка слышались завистливые вздохи.

Вдруг среди кадетов началось волнение. Причина быстро стала ясна.

— К-к-командир!

— Ар Себатьем!

Кадеты, отступая, начали отдавать честь. Юриен слегка кивнул, принимая их приветствия, но его взгляд был прикован к Эхинацее. Он тут же направился к ней.

— Эхи, — позвал командир, и его глаза мягко сузились, а на лице расцвела тёплая улыбка. Взгляд мужчины сиял, словно осеннее небо. Он нежно убрал прядь волос, упавшую на ухо Эхи. — Я искал тебя. Как прошла поездка в Поват?

Даже в простых словах Юриена каждое слово было пропитано мёдом. Командир Ордена Лазурного Неба, обычно холодный и сдержанный, теперь улыбался так, словно его лицо таяло от нежности. Он совершенно не обращал внимания на окружающих. В тренировочном зале воцарилась тишина. Смущённая Эхи теребила прядь волос, которую Юриен убрал ей за ухо.

— Ю-Юриен… Когда вы приехали? — спросила она, стараясь учитывать, что на них смотрят, и назвав его по имени вместо ласкового обращения. Мысль о том, чтобы назвать его «лордом», ей в голову не пришла. Так что её попытка оказалась довольно бесполезной.

«Юриен»; «Юриен»; «Боже мой»; «Посмотрите на лицо главы!»; «Чего?»; «На что мы вообще смотрим?»; «Неужели эти двое и правда… как в тех слухах?»

Приглушённые шёпоты раздавались вокруг. Благодаря своему сверхъестественному слуху Эхи услышала всё, и её лицо вспыхнуло. Юриен, хоть и слышал то же самое, не обращал на это внимания. Разве их отношения теперь не перестали быть тайной? Напротив, ему даже хотелось, чтобы слухи распространились ещё шире. Безо всякого стеснения он продолжал улыбаться Эхи, не скрывая своих чувств. Со всех сторон доносились звуки удивлённых вздохов.

— Я приехал недавно.

— Вы, наверное, устали, отдых…

— Всё в порядке. Сколько ещё продлится собрание клуба?

Его взгляд скользнул к Фатиме, президенту клуба. Та, широко раскрыв глаза, смотрела на них, затем поспешно прикрыла рот рукой и пару раз кашлянула.

— Кхм, кхм! На сегодня собрание клуба окончено. Увидимся на следующей неделе! О, Эхи, я позже свяжусь с тобой — сходим ещё раз за платьем? Мне нужно платье для новогоднего бала.

Для Эхи не было причин отказываться. Ей не хотелось оставлять Фатиму выбирать платье в одиночку, к тому же прошлый поход за покупками был очень весёлым.

— Хорошо, старшая. Алиса, вы тоже пойдёте с нами!

— Да, Эхи.

Фатима на миг задумалась, а затем спросила:

— Эхи, куда тогда тебе писать? В казармы ордена?

— Нет, в особняк Юриен… а… лорда…

Эхи, отвечавшая не задумываясь, запнулась, и её голос затих. Ситуация отличалась от того времени, когда она жила в особняке «лорда» из-за отравления ядом. Сейчас, когда Юриен появился с таким выражением лица и искал её, сказать, что она живёт в его особняке, означало… Взгляды, и без того прикованные к ней, стали ещё более жгучими. Фатима, на миг ошарашенно открыв рот, закатила глаза и хитро улыбнулась.

— Ага, поняла. Увидимся!

— Д-до встречи, старшая! — пробормотала Эхи, покраснев так, что её лицо, казалось, вот-вот загорится. Она схватила Юриена за руку и потащила его прочь. Юриен, слегка ошеломлённый её словами, которые были равносильны заявлению «мы живём вместе», покорно последовал за ней, покидая тренировочный зал.

Дункан, ожидавший у живой изгороди, покачал головой и пошёл за ними. Кадеты начали расходиться. Было ясно, что после этого инцидента слухи об Эхинацее Роаз распространятся с новой силой, но уже в ином ключе. Алиса и Фатима, переговариваясь, ушли первыми. Бараха, оставшийся в зале и чистивший меч, заметил, что Михаил побледнел и замер. Тео, стоявший рядом, неловко почёсывал затылок.

— Кадет Михаил, собирался признаться? — бросил Бараха.

Михаил вздрогнул, подпрыгнул и обернулся к нему.

— О чём вы, старший? П-признаться? — пролепетал он.

— Жаль, но ты опоздал, и сильно. Я тоже думал, что успел, но оказалось, что уже поздно.

— Я вообще не понимаю, о чём вы говорите, — упрямо ответил Михаил, всё ещё бледный.

Бараха пожал плечами, убрал меч и поднялся.

— Похоже, ты только недавно всё понял. Будет тяжело, но забудь. Шансов нет.

Он небрежно махнул рукой и направился к выходу. Когда Бараха ушёл, Тео вздохнул и хлопнул Михаила по плечу.

— Эй, всё, проиграл. Даже без слов старшего Барахи, ты же видел их двоих? Забудь.

— …

Михаил, осознавший свою первую любовь только после исчезновения Эхинацеи из Азенки, понуро опустил голову с мрачным выражением лица.