Глава 174

На вопрос Эхинацеи наследный принц наконец-то пришёл в себя. Как она и сказала, для него, наследного принца, это была сделка без всяких потерь. Девушка не просила солдат, не забирала с собой рыцарей. Даже если потерпит неудачу, умрёт только она одна. А в случае успеха её просьбы были крайне скромны. Кроме того, если она и вправду сможет в одиночку покорить Галлосос, это будет означать, что слова Юриена не были преувеличением.

«Не просто сильнейший воин, обезумевший от собственной силы, а человек, способный спокойно контролировать такую мощь, сохраняя рассудок… Даже представить трудно, насколько велико будет её влияние».

Наследный принц слегка ошеломлённо медленно кивнул.

— Хорошо. Я принимаю твоё предложение.

— Ваше Высочество!

Советники, стоявшие рядом и до сих пор пребывавшие в оцепенении, с ужасом вскрикнули, обращаясь к принцу. Эхинацея бросила быстрый взгляд на ошеломлённых людей из Ордена Лазурного Неба и произнесла:

— Благодарю вас. Думаю, нам не нужно заключать отдельный письменный договор. Честь Вашего Высочества и свидетельство всех присутствующих здесь будут достаточной гарантией.

Она направилась вглубь военного лагеря. Солдаты, державшие копья наготове, растерянно посмотрели на командира, когда девушка, не обращая внимания на острия, продолжила идти вперёд. Наследный принц окликнул её:

— Подожди, куда ты идёшь, леди Роаз?

— Вы же согласились на сделку? Я отправляюсь в Галлосос.

— Прямо сейчас?

— Да, Ваше Высочество. Не могли бы вы приказать вашим людям уступить дорогу?

Лица окружающих стали совершенно глупыми от удивления. Наследный принц ошеломлённо посмотрел на неё, а затем медленно отдал приказ:

— …Пропустите её.

Острия копий опустились. Эхинацея прошла прямо через лагерь, не оглядываясь, хотя взгляды людей буквально прилипали к ней, словно рой муравьёв. Покинув лагерь, она направилась к крепости Галлосос.

* * *

В течение гражданской войны Юриен время от времени получал вести от Дункана.

Дункан приезжал узнать, как поживает семья Роаз, проверить состояние выживших членов дома, иногда приезжал, чтобы оценить настроение в военной академии или посмотреть, как живут другие жители Азенки.

Таким образом, через Дункана Эхинацея косвенно следила за состоянием тех, с кем была знакома. Но сама она ни разу ни с кем не связалась. Будто боялась чего-то.

Вместо того чтобы лично заниматься трудоёмкими расследованиями по приказу Эхинацеи, Дункан просто спрашивал у Юриена. Когда Дункан задавал вопросы, Юриен аккуратно писал ему письма с ответами. Взамен Дункан рассказывал ему, как поживает Эхинацея.

Сама Эхинацея не написала ни одного ответа. Однако она знала, что Дункан передаёт её новости Юриену, и не препятствовала этому, не запрещала сообщать о себе.

Священный меч был уверен, что если бы Дункан хотя бы иногда не сообщал новости об Эхинацеи, его хозяин давно сошёл бы с ума. Даже не сами новости, а тот факт, что Эхинацея не препятствовала передаче сведений о себе, помогал Юриену гораздо сильнее.

Хотя он каким-то чудом сохранял рассудок благодаря огромному количеству работы, со временем состояние мужчины становилось всё хуже и хуже.

Юриен не отдыхал, а в редкие свободные моменты просто сидел, уставившись в пустоту. Потерял аппетит, не мог нормально спать. Вместо сна часами бездумно смотрел на Аметист или на хранящиеся у него запонки. Однажды даже бродил по Азенке среди ночи, словно лунатик, проходя мимо аллей с деревьями снежноцвета или с фонтанами.

Его нервы стали острыми, как лезвие меча. Когда он тренировался в одиночестве, в клинке иногда проявлялась кровожадность или безумие. Юриен терял контроль над силой и маной, ломая рукояти мечей или разбивая клинки. Несколько тренировочных мечей уже были уничтожены, а личный тренировочный зал командира приходилось ремонтировать всё чаще. Он полностью прекратил спарринги с другими рыцарями.

Это напоминало то время, когда Эхинацея исчезла во время инцидента в ущелье Белого Ворона. Единственное, что сейчас было лучше, — уверенность, что она в безопасности, и надежда, что она вернётся после окончания гражданской войны.

«Если гражданская война закончится, и церемония подтверждения будет готова, а хозяйка демонического меча так и не вернётся, на этот раз он может потерять себя окончательно».

Священный меч уже был готов к тому, что однажды его хозяин внезапно отправится убивать императора или второго принца. Он даже был готов к тому, что Юриен может покончить с собой, хотя видеть это ему совсем не хотелось.

Юриен настолько безупречно выполнял все свои обязанности и никогда не срывался на окружающих, что никто вокруг не замечал его состояния. Но священный меч, постоянно находившийся рядом, видел, насколько всё серьёзно. Только Дитрих замечал, что с Юриеном что-то не так. Догадываясь о причинах, Дитрих ничего не говорил, просто чаще проверял состояние друга.

1 декабря Дункан вместо того, чтобы отправить письмо, лично приехал к Юриену. Он сообщил, что несколько дней назад Эхинацея впервые запретила ему передавать свои новости:

— Меня не будет несколько дней. Не говори ему, что я уехала. И не следуй за мной.

Оставив эти слова, она покинула резиденцию. Ни причин, ни цели своего ухода девушка не раскрыла. Однако Дункан, который всё это время находился рядом с ней, выполняя её поручения и сообщая о ходе гражданской войны, сразу понял, в чём дело. С тех пор, как он сообщил ей о сокрушительном поражении при осаде Галлососа, она всё время о чём-то размышляла. А потом внезапно решила уйти — и стало очевидно, куда именно Эхинацея направится.

— Госпожа выглядела так же, как тогда, поэтому я решил, что вам нужно знать. К тому же вы заплатили мне за работу.

Тогда, в Сером горном хребте, когда она вручила ему два письма, словно завещание, и велела возвращаться обратно. Сейчас всё было похоже на тот момент. Именно поэтому Дункан ослушался её приказа.

Юриен слегка нахмурился.

— Что значит «тогда»?

— Тогда, когда она поручила мне доставить письма и отправилась одна навстречу вам, уже ставшему дьяволом.

На мгновение Юриен утратил самообладание. Настолько явно, что Дункан невольно вздрогнул и даже отшатнулся назад.

— …Когда именно она ушла?

— Уже несколько дней назад.

— Ты уверен, что она отправилась в Галлосос?

— Она не назвала мне точного места назначения, но учитывая обстоятельства, ей больше некуда идти…

Место, где укрывался император. Там же находился герцог Диасант, потерявший свой род, и второй принц, ставший калекой.

[Она отправилась мстить?] — пробормотал Рангиоса, словно говоря сам с собой.

Юриен с трудом подавил волнение и опустил взгляд. Эхинацея говорила, что ради будущего готова отказаться от мести. Но это было до трагедии в Роаз. После тех событий она покалечила второго принца и сбежала.

Теперь Эхинацея, пожалуй, желала их смерти даже сильнее, чем сам Юриен. К тому же у неё была неприкосновенность, и шла гражданская война — даже если бы она убила их, это не вызвало бы серьёзных проблем. И всё же необъяснимая тревога продолжала нарастать. Слова Дункана о том, что сейчас всё было «как тогда», лишь подливали масла в огонь.

Он не собирался искать её, пока не подготовит для неё достойное место, но… На этом месте его мысли резко оборвались. Юриен тут же поднялся с места.

— Благодарю, что сообщил.

Оставив это краткое напутствие, он поспешно вернулся в штаб.

Каллисто Фэн и Николь Сизтон, мудрецы, остановившиеся во вспомогательном здании штаба Ордена Лазурного неба, были вынуждены срочно встретиться с командиром.

— Вы можете использовать пространственную магию?

— Простите? А куда именно вам нужно?

— В Галлосос.

Каллисто смущённо нахмурился.

— Довольно далеко. У меня нет заранее подготовленных магических инструментов, и пространственная магия не моя специализация, так что потребуется время. Если людей много, то быстрее будет использовать поезд. Сколько человек нужно отправить?

— Если всего одного, сколько это займёт?

— Если одного… думаю, около половины дня. Но понадобится некоторое количество магических камней.

— Используйте столько, сколько необходимо. Сделайте это максимально быстро.

Пока он срочно улаживал дела, Каллисто и Николь подготовили пространственную магию. К вечеру Юриен уже оказался неподалёку от Галлососа, возле лагеря войск наследного принца. Он немедленно отправился к нему.

— Даже ты здесь? Что случилось? — Круэн встретил его с удивлением.

Юриен, едва скрывая тревогу, заговорил:

— Ваше Высочество, Эхинацея Роаз…

— Она уже была здесь. Совсем недавно.

Лицо Юриена изменилось. И прежде чем он успел спросить что-либо ещё, вдалеке прогремел взрыв. Они оба инстинктивно повернулись на звук. Над крепостью Галлосос взметнулось пламя.

* * *

Галлосос был возведён на одинокой скалистой горе, возвышавшейся над опустошённой равниной. Но скорее, это была даже не гора, а отвесный утёс цвета охры. На его вершине возвышались тройные слои массивных, желтовато-коричневых крепостных стен. Единственной дорогой, ведущей к цитадели, была узкая извилистая тропа. В конце пути стояли тяжёлые ворота, выкованные из железа. У стен вплотную сосредоточились солдаты с натянутыми луками.

Эхинацея, с потрёпанным мечом на поясе и пустыми руками, шагала вверх по этой наклонной дороге. Вдруг она коснулась пальцами шеи. Под капюшоном и воротником прощупывалось то, что девушка носила на шее — маленькая деревянная фигурка, вырезанная в форме священного меча Рангиоса. Когда они отправлялись спасать Святую, Юриен всю ночь просидел на страже убежища, вырезая и отбрасывая подобные деревянные фигурки. Эхинацея тогда оставила себе только одну из них.

Покинув Юриена и даже отдав ему Аметист, она ушла почти с пустыми руками, оставив себе лишь эту безделушку и сделав из неё подвеску. Пока Юриен был рядом, Эхинацея почти забыла о её существовании, но после разлуки часто смотрела на неё, так что фигурка уже стала гладкой от прикосновений. Сейчас она снова провела пальцем по ней поверх ткани, затем опустила руку.

Чем выше девушка поднималась по тропе, тем сильнее становился ветер. Холодный, предзимний ветер трепал края её капюшона. Она беспрепятственно дошла до самых ворот. Девушка, одиноко идущая к крепости, даже не вынимая меча из ножен, вызвала среди солдат явное замешательство. Когда она остановилась перед воротами, на стенах ощутимо возникло смятение.

— Кто ты?! — крикнул кто-то сверху.

Эхи не ответила, лишь подняла взгляд на ворота. Они были относительно небольшими по сравнению с размерами самой крепости, но даже так ей пришлось задрать голову, чтобы их разглядеть. Эти ворота не были взломаны ни разу с момента основания империи.

Поскольку она продолжала молчать, в её сторону полетела стрела. Эхи слегка наклонила голову, уклонившись от неё. Сквозь шум голосов на стенах она услышала ворчливый голос демонического меча:

[Ну пожалуйста, может, мне хотя бы левую руку дадут контролировать?]

— Нет. Наша цель — никого не убивать.

[Тьфу, скукотища.]

— Я ведь всё равно использую тебя. Будь доволен хотя бы этим.

Эхи сняла перчатку и выровняла дыхание. Она собиралась использовать столько магии демонического меча, сколько потребовалось бы для битвы с драконом, а может быть, даже больше. После того, как разрушит эту крепость, ей предстоит встретиться лицом к лицу с герцогом Диасантом, вторым принцем и императором — и встретиться с ними, будучи уже поглощённой тьмой. Она должна будет предстать перед теми, кого больше всего хотела убить, с телом, переполненным жаждой убийства, но не убив никого.

«Либо захватить их живыми… либо, если придётся ранить, сохранить при этом хладнокровие».

Это было испытание для неё самой. И одновременно — подготовка к возможному провалу. В конце концов, здесь территория врага. Идеальное место, чтобы проверить себя. В её сторону полетело ещё несколько стрел, но ни одна не коснулась девушки. Она опустила правую руку, и из пустоты возникло прозрачное лезвие. Затем Эхи развязала шнурок капюшона, и порыв ветра сорвал его с головы. Её волосы свободно разметались по ветру, и их нежный оттенок совершенно не вязался с окружающим безжизненным пейзажем цвета охры.

— Д-дьявол? — пробормотал кто-то сверху.

Словно отвечая на этот шёпот, волосы девушки начали заполняться чернотой. Волосы и глаза постепенно окрасились в чёрный цвет, а прозрачное лезвие запылало тёмной магией.

Не вынимая меча из ножен, Эхи обеими руками схватила чёрную рукоять. Лезвие демонического меча мгновенно увеличилось в несколько раз. В отличие от Рангиосы, у Бардергиосы не было способности усиливать магию, поэтому лезвие расширилось исключительно за счёт огромного количества вложенной маны.

В тот же миг, когда солдаты крепости закричали от ужаса и удивления, её меч рассёк ворота. Массивная железная преграда была рассечена по диагонали и рухнула внутрь. Лишь когда створки упали на землю, раздался оглушительный грохот.

Грохот падения, подобный удару грома, заглушил все человеческие голоса, подняв облако пыли, похожее на густой туман. Это был звук начала конца Галлососа — крепости, которую до сих пор считали неприступной.