Глава 3

— Если бы мы казались монстрами для этого стражника, он бы не бросился на нас сразу, а сперва ударил бы в тревожный колокол. Значит, он стал монстром не только снаружи, но и внутри.

[Но эти твари в деревне вели себя как обычные люди, разве нет? Значит, они не осознают, что стали монстрами?]

— Возможно. Они могут действовать по привычке, не осознавая себя, а при виде человека их звериные инстинкты берут верх.

Монстр, чья лапа была отбита, потерял равновесие, обнажив грудь и шею. Благодаря силе демонического меча Эхинацея ясно видела уязвимые точки, которые могли бы мгновенно убить тварь. Но вместо этого она ударила не по ним, а по подбородку — тыльной стороной клинка. Монстр пошатнулся, его голова затряслась от удара.

[Эй, хозяйка, почему ты бьёшь не туда?] — возмутился меч.

— Это же человек. Просто попал под влияние Гиосы, — ответила она, вращая запястьем и снова ударяя тыльной стороной клинка по голове монстра, отчего тот рухнул. Огромное тело с грохотом повалилось на землю, издав звук, полный такой реалистичности, что иллюзия казалась настоящей.

[А, понял! Ты нарочно бьёшь не по уязвимым местам, чтобы не убить?]

— Именно. Если бить противовес смертельному удару, он не умрёт.

[Тьфу, только ты могла додуматься так извращённо использовать мои способности!]

— Будто у тебя было много хозяев. Только я да тот древний мечник, и всё.

[Ну и что!]

Продолжая небрежно перебрасываться словами с мечом, Эхинацея не прекращала размахивать клинком. Монстры, привлечённые шумом падения первого, набросились на неё, но один за другим падали без сознания, складываясь в кучу вокруг неё. Несмотря на то, что это были иллюзии, каждая тварь обладала силой, соответствующей своему ужасающему виду. Но для Эхинацеи это не составляло труда.

«Хотя нет, проблемы всё-таки есть».

Эхинацея цокнула языком, глядя на груду поверженных монстров, и убрала демонический меч, положив руку на пояс.

[Эй, эй, хозяйка, ты что?!]

— Ты слишком острый. Это опасно.

[Это жестоко! Опять собираешься использовать тот уродливый белый хлам!]

— Не собираюсь. Просто буду махать им в ножнах.

[Это одно и то же! Я твой, хозяйка, а ты не используешь меня! Ты, рыцарь демонического меча, который не использует демонический меч!]

— У тебя же нет ножен.

[Плевать! Это подло! Пусть этот белый хлам сломается!]

Игнорируя нытьё меча и его проклятья в адрес «белого хлама», Эхинацея взмахнула Аметистом в ножнах. Монстры, сбежавшиеся на шум у входа, один за другим валились, складываясь в аккуратные кучи, как и их предшественники. Неважно, как они выглядели, какие уловки использовали или насколько были огромными — всё заканчивалось одинаково: быстро и справедливо. Когда новых тварей больше не появилось, она повернулась к застывшему от изумления Андерсону.

— Чего стоишь?

— А?

— Веди. В центр деревни.

— А… а, да, конечно!

Юноша, спотыкаясь, поспешил вперёд. Страх, похоже, покинул его. Отныне он шагал через деревню, не обращая внимания на монстров, появлявшихся из переулков, окон магазинов или домов. Каждый раз, когда твари скалили зубы или заносили когти, они не успевали коснуться его — рыцарша позади перехватывала их, отбрасывала и укладывала на землю.

По их пути тянулась дорожка из поверженных монстров, словно следы. Ни капли крови не пролилось — ни с их стороны, ни со стороны тварей.

Какой же уверенностью надо обладать, чтобы так себя вести? Какой силой, чтобы защищать человека, не напрягаясь, против десятков, сотен невиданных монстров, да ещё заботясь о том, чтобы не навредить людям, ставшими этими монстрами?

Не оборачиваясь, Андерсон пробормотал:

— Всё так, как в слухах.

— Что? — переспросила Эхинацея.

— Говорят, рыцарша демонического меча всегда спокойна и уверена, что в этом мире нет врагов, способных её одолеть.

— Это преувеличение.

— Что преувеличено?

— М?

— Если вы так сильны, разве может быть что-то, чего вы боитесь?

— Ещё как. Я же человек.

— Даже рыцарша демонического меча чего-то боится?

[Этот малый специально вынюхивает, да? Хочет узнать твои слабости! Подозрительный тип! Может, прикончить его прямо сейчас?]

Эхинацея, привычно игнорируя меч, ответила:

— Меч не решает всё.

— Но для кого-то вроде вас… чувство беспомощности, отчаяния — это же вам незнакомо, верно?

В его словах промелькнула странная интонация, и Эхинацея уже хотела переспросить, но Андерсон вдруг замер и указал вперёд:

— Он здесь.

— ?..

— По вашим словам, тот, кто видит этот кошмар.

Место, на которое указал мальчик, оказалось деревенской площадью. В центре пустынной площади неподвижно стоял человек. Единственный в этой деревне, кто не превратился в монстра.

Мальчик с грязными светлыми волосами и веснушками на лице. Он выглядел ровесником Андерсона Лонкена, того, кто привёл её сюда. С мечтательным, отрешённым выражением лица мальчик сжимал в руке странный меч.

Клинок, изогнутый и тупой, совершенно не походил на оружие, пригодное для боя. Тёмно-синий фон рукояти, усыпанный мерцающими, словно звёзды, огоньками, напоминал кусочек ночного неба.

[Ого! Это же Сомниумгиоса! Нашли!]

Демонический меч радостно воскликнул. Однако Эхинацея смотрела не на мальчика с иллюзорным мечом, а на того, кто назвался Андерсоном, указывая на него.

— Так ты всё знал? Кто владеет иллюзорным мечом и почему деревня стала такой.

— Да.

— Почему солгал?

— Потому что… — мальчик бесстрастно повернулся к ней, — я хотел, чтобы вы убили всех этих монстров.

— …Что?

[Эй? Что? Ух ты, хозяйка, этот парень полон жажды убийства! Круто!]

Эхинацея и без слов меча чувствовала это. Исчезли и страх, и восхищение в глазах мальчика — теперь от него исходила лишь густая, вязкая жажда убийства. Он слегка приподнял уголки губ, изображая улыбку.

— Но, признаться, рыцарша демонического меча превзошла все мои ожидания. Вы с первого взгляда поняли, что эти твари изначально были людьми, и даже когда на вас набросилось столько монстров, вы с лёгкостью уложили их всех, не пролив ни капли крови.

Мальчик тяжело вздохнул и пожал плечами.

— Из-за этого мой план полностью провалился.

— Ты хотел, чтобы я приняла жителей деревни за настоящих монстров и убила их всех?

— Да.

— Почему?

Мальчик на мгновение замолчал, а затем ответил ровным, лишённым интонации голосом:

— Потому что они убили мою семью.

— !..

— Моё имя вовсе не Андерсон Лонкен, госпожа рыцарша. Андерсон — вон тот парень.

Он указал на мальчика, стоящего посреди площади с иллюзорным мечом в руке. Эхинацея перевела взгляд с того мальчика обратно на того, кто отрицал, что он Андерсон Лонкен. Тот, словно ждал этого момента, начал изливать свою историю.

— Мой отец был охотником. Но однажды в лесу на него напал монстр, и он получил тяжёлые ранения, став калекой. После этого он не мог встать с кровати. Мать взяла на себя заработок, занимаясь шитьём и сбором трав, а младшая сестра ухаживала за отцом. Я же отправился в город, чтобы найти мага или жреца, который мог бы вылечить отца.

Его опущенные кулаки задрожали от напряжения.

— Но когда я, наконец, привёл жреца, дома уже не было. Мне сказали, что он сгорел. В пожаре погибли и мать, и отец, и сестра. Они говорили, что мать и сестра бросились в горящий дом, чтобы спасти неподвижного отца, но никто не смог выбраться.

— …

— Я не мог этого понять. Какой пожар мог уничтожить только наш дом, оставив соседний нетронутым? Был ли огонь таким сильным, что никто не мог помочь, или они просто не стали помогать? Мать сделала бы всё, чтобы спасти хотя бы сестру, но почему даже она не выбралась? И… куда делись все деньги, которые мы копили, меняя их на золотые монеты, чтобы оплатить лечение отца?

[Кто-то их украл! Украл деньги и поджёг дом, чтобы убить! Ух, это жестоко! Люди такие злобные, что моя мана никогда не иссякнет!]

Слушая обвинения демонического меча, Эхинацея провела рукой по лицу, словно умываясь. Мальчик продолжил, его глаза горели, будто раскалённые угли.

— Я пошёл к старосте и потребовал объяснений. Сказал, что все наши деньги пропали. Но мне ответили, что ничего о золотых монетах не знают, что, вероятно, всё сгорело или расплавилось в огне. Пожар назвали несчастным случаем из-за неосторожности, сказали, что они сделали всё возможное, чтобы помочь. Мол, понимают мою скорбь, но нечего подозревать их в чём-то и пора бы мне прийти в себя. Меня избили и выгнали. Я больше не мог ничего сделать — у меня не было никакой силы. Я ползал по грязи, чувствуя себя жалким и беспомощным, и тогда увидел.

С кривой улыбкой мальчик указал на Андерсона, стоящего на площади.

— Вон тот парень, Андерсон, хвастался новой породистой лошадью, которую ему купил отец. Забавно, правда? Он умолял отца купить ему эту лошадь, но тот отказывался, говоря, что она слишком дорогая. И вдруг староста покупает её. Откуда взялись эти деньги, как думаете?

Эхинацея медленно закрыла и открыла глаза. Если это правда, то история просто ошеломляющая, и гнев мальчика абсолютно оправдан. Но доказательств нет, и вопросы всё ещё остаются. Неясно, замешана ли вся деревня, и даже если все сговорились скрыть правду, оправдывает ли это превращение жителей в монстров и их убийство?

«Если дело в деньгах, то, скорее всего, это сговор старосты и нескольких человек…»

Живя бок о бок с хозяином священного меча, она задумалась, как бы поступил он. Тем временем мальчик начал отвечать на оставшиеся вопросы.