Глава 2

Когда маленькое личико Мэй исказилось от огорчения, Эхи поспешно покачала головой.

— Нет-нет, ты молодец! Очень хорошо сделала!

Она погладила дочку по голове, и щёки девочки порозовели от похвалы. Мэй, сияя глазами, посмотрела на мать и слегка потянула её за подол платья.

— Мама, мама, значит, я теперь тоже получу настоящий меч, как Гис?

— А… м-м… это… — Эхи замялась, не находя слов.

После того случая, когда Гис порезал руку, они с Юриеном договорились не давать детям настоящие мечи до десяти лет. Испытание, которое они придумали, тоже было рассчитано на ребёнка старше десяти — примерно на уровень их сыновей. Другие рыцари, услышав о задании, возмущались, мол, это что, для десятилеток? Но, учитывая прогресс сыновей, оно казалось подходящим.

Однако для их дочери это испытание, похоже, оказалось слишком лёгким. Эхи не знала этого раньше, ведь Мэй толком не обучали, но, судя по всему, младшая унаследовала её талант в самой яркой форме. Глядя на взволнованное лицо семилетней дочери, Эхи приложила руку ко лбу.

«…Ладно, раз настоящую технику всё равно оттачивают с настоящим мечом, пусть привыкает пораньше. С такими навыками она вряд ли поранится».

Глубоко вздохнув, Эхи медленно кивнула. Лицо Мэй, полное ожидания, озарилось яркой улыбкой.

— Мама, спасибо! Спасибо! Это так здорово!

Девочка запрыгала от радости, обхватила Эхи за талию и прижалась щекой к боку. Хоть это и была её дочь, Мэй была так очаровательна, что хотелось укусить за щёчки. Эхи, смеясь, поцеловала малышку в лоб. Мэй застенчиво улыбнулась и ответила поцелуем в щеку матери. Гиацинт, всё ещё ошеломлённый, пришёл в себя и улыбнулся. Мальчик, не особо жаждавший владеть мечом, не расстроился, что младшая сестра его догнала.

«Похоже, я могу спокойно заниматься любимым делом. Технику матери и отца продолжат Лизиан и Мэй».

С гордостью глядя на Мэйрилли, Гис забыл, что сам ещё ребёнок. Эхи, заметив его взрослое выражение лица, еле сдержала смех.

«Ну точно сын своего отца».

[…Эй, хозяйка, мне эта малышка нравится. Другие твои дети рядом с тобой кажутся немного бледнее, а вот она — перспективная. Она ведь станет сильной, да? Передай мне её потом, ладно? Я первый бронирую, раньше Рангиосы!]

Услышав нытьё демонического меча, улыбка Эхи застыла. Она холодно взглянула на свою правую ладонь и произнесла:

— Не смей покушаться на мою дочь, проклятый демонический меч.

[Почему?! Я же хороший! Я теперь всегда начеку, никаких старых фокусов не вытворяю!]

— Молчи. Ты всё равно слишком опасен. И вредный во всех смыслах.

[Ну что за несправедливость! Чем плох такой добрый меч, как я? Я же теперь даже не призываю никого убивать! Это слишком! Тебе не жалко меня, одинокого, если мы с тобой расстанемся? Дай хоть приглядеть себе будущего хозяина!]

— Выбор сделает моя дочь, а не ты. И Мэйрилли всего семь лет. Ещё раз заикнёшься — засуну тебя обратно в зал Гиос.

[Тц…]

Бардергиоса пробурчал что-то и замолчал.

Тем временем Мэйрилли о чём-то болтала с Гиацинтом. Гис смотрел на сестру, щебечущую о тренировках звонким, как у птички, голосом, с таким обожанием, будто готов был умереть от умиления. Он старался сохранять спокойное выражение, но уголки губ то и дело дёргались. Похоже, скоро он начнёт втихаря хвастаться сестрой.

Эхи, глядя на дружных брата с сестрой, задумалась: «Если я скажу, что даю Мей настоящий меч, Юриен будет против». Герцогская чета Роаз, вероятно, вообще упадёт в обморок. Юриена ещё можно уговорить, но убедить её родителей будет непросто. Она мысленно вздохнула.

* * *

Той ночью Эхинацея, попивая чай с Юриеном, вернувшимся поздно из-за дел главы ордена, сказала:

— Я обещала сделать для Мэй настоящий меч.

Как она и ожидала, Юриен нахмурился. Он растерянно заморгал и спросил:

— Ты дала Мэй такое обещание? Ты?

— Да. Она выполнила твоё испытание с первого раза.

— …Она справилась с этим?

Юриен с недоумением замер. В его мыслях Мэй была словно маленький ангел — хрупкая, очаровательная, нежная, младшая дочь, которую хотелось оберегать так, чтобы даже в глазах не было боли. Ему казалось, что детство Эхинацеи, о котором он ничего не знал, могло быть таким же, и от этого она казалась ему ещё более милой.

Если присмотреться, то среди трёх детей больше всего на Эхи походил второй — Лизиан. Но всё же Мэйрилли, как девочка, больше напоминала Эхинацею. Особенно её глаза, так похожие на материнские, от одного взгляда на которые Юриен чувствовал счастье.

Эхинацея не была из тех, кто заставляет детей что-то делать. Она с энтузиазмом учила тех, кто сам стремился учиться, но испытывала отвращение к принуждению. Поэтому она давала детям лишь основы, а дальше ждала, пока они сами не попросят её научить их чему-то большему. Из-за этого тренировки детей в основном взял на себя Юриен. Несмотря на свою любовь к детям, он, как хозяин священного меча, был строг. Юриену было трудно понять тех, кто ленится, желая лишь играть.

Прилежный Гиасинт хорошо справлялся, но Лизиан частенько увиливал от тренировок. В таких случаях Эхи проявляла снисхождение, тогда как Юриен безжалостно наказывал. Конечно, Лизиан, несмотря на наказания, упорно продолжал лениться.

Но даже Юриен не мог быть строг с Мэйрилли. Он без труда заставлял Гиса или Лизиана кататься по тренировочному полю, но видеть, как Мэй страдает, было для него невыносимо. Ссылаясь на протесты герцогской четы Роаз, он избегал настоящих тренировок для неё. В итоге Мэйрилли почти не тренировалась — лишь занималась чем-то вроде игр.

И вот, чтобы этой хрупкой, кажущейся такой слабой девочке дать в руки настоящий меч? Если бы это сказала не Эхинацея, Юриен, вероятно, окинул бы собеседника ледяным взглядом. Чтобы Мэйрилли, с её ручками, похожими на кленовые листья, что-то сделала? Он не мог этого представить. Эхинацея, уже пережившая удивление, спокойно произнесла:

— Она смотрела из окна, как Лизиан и Гис тренируются, и повторяла за ними.

— Это… возможно?

— Почти идеально. Честно говоря, она делала это лучше Гиса. Раз уж она справилась, как мы можем не дать ей настоящий меч?

— Но ей всего семь лет…

— Всё будет в порядке. Привыкать к настоящему мечу с раннего возраста даже лучше.

— Она может пораниться…

— Судя по тому, как она владеет утяжелённым деревянным мечом, больших проблем не будет. Небольшой порез — это нормально.

— Это вовсе не нормально! — воскликнул Юриен, побледнев.

Рана на её нежной коже? Как он мог бы это вынести?

[Вот уж настоящая курица-наседка.]

Священный меч цокнул языком, но Юриен не обратил внимания. Ну и что, если он слишком её оберегает? Главное, чтобы дочь не пострадала.

Когда он повысил голос, Эхи слегка вздрогнула. Юриен всегда говорил тихо и мягко, так что даже лёгкое повышение тона было для неё непривычным.

— Юра, вы злитесь?

— Нет, нет. Просто… я волнуюсь.

Юриен поспешно покачал головой. Эхи внимательно посмотрела на него, слегка наклонив голову.

— Я считаю, что Мэй можно доверить настоящий меч уже сейчас. Но вы можете думать иначе.

— Я не сомневаюсь в твоём суждении. Просто…

— Я понимаю. Вы волнуетесь, потому что Гис однажды поранился. Но вам стоит увидеть самому, как Мэй владеет мечом.

— …Мне?

— Да. Уверена, вы придёте к тому же выводу, что и я. Ей нет смысла практиковаться с деревянным мечом. Убедитесь сам.

Эхи говорила решительно, а затем сменила тему:

— Кстати, Юра, как обстоят дела с Ровалтом?

Её суждения о мечах всегда были верны. Вероятно, увидев, как Мэйрилли владеет мечом, он не сможет не согласиться с её решением. Юриен, слегка погрустнев, ответил:

— Эпидемия всё больше распространяется. Просьбы отправить Святую уже похожи на мольбы.

— А Великий Храм всё ещё против?

— Поскольку Святая не может исцелить себя, она — единственный человек, который может пострадать от Эльгиосы. Великий Храм боится её заражения и поэтому отказывает. Но в итоге слухи о Ровалте дошли до Святой…

— …Шай захотела отправиться туда, верно?

— Она уже не ребёнок, так что, если примет решение, Храму придётся подчиниться. Похоже, скоро она отправится в Ровалт. Орден Лазурного Неба будет её охранять.

— Тревожные новости. Шай совсем не бережёт себя.

Юриен замолчал и посмотрел на Эхи.

— Если бы это услышала леди Алиса, она бы рассердилась. Сказала бы: «И это говорите вы?»

— …Когда Алиса была оруженосцем, она доставляла немало хлопот. Но теперь всё иначе. Я ведь не лезу туда, где не справлюсь.

Действительно, Эхи не делает ничего безрассудного. Просто её способности настолько велики, что она сталкивается с задачами, которые другим не под силу. И потому Юриен не мог не беспокоиться.

Несколько лет назад Эхинацея получила тяжёлую травму. До того момента, как она пришла в себя, Юриена поддерживали лишь существование детей и пророчество Кайросгиосы, которое она прошептала.

— Я буду счастлива.

Будущее, которое, по словам божественного меча, он видел. Это будущее означало, что с ней всё будет в порядке. Юриен цеплялся за это пророчество, чтобы выстоять.

Когда он представлял, что её больше нет, перед глазами возникал мир, лишённый солнца. Через око истины душа Эхи всегда пылала, как солнце, и, глядя на неё, он порой чувствовал, что глаза слепнут от света. Необузданное волнение и эмоции, которые то взлетали, то падали, с течением времени углубились. Они стали мягче, тише, но их оттенок сделался только насыщеннее.

С годами он всё чаще думал о прежнем императоре, который, потеряв императрицу, сошёл с ума. Хоть Юриен и не считал его настоящим отцом, кровь того человека текла в его жилах — это было фактом. Каждый раз, вспоминая его, Юриен ощущал страх: что будет, если он потеряет Эхинацею? Какой безумной станет его собственная судьба? Какое счастье, что она — почти живая легенда среди рыцарей.

С горькой улыбкой Юриен ответил:

— Я знаю, что ты берёшься только за то, с чем можешь справиться, но всё же прошу — будь осторожнее. Я не уверен, что смогу жить, потеряв тебя.

— Юриен.

Эхи поставила чашку и подошла к нему. Без стеснения она села ему на колени, обхватив его щёки ладонями.

— Опять воображаете всякое, да?

— …

— Вы слишком много беспокоитесь. Неужели думаете, что я оставлю вас или детей? Никто не может мне навредить. Вы лучше всех это знаете.

Юриен прильнул щекой к её руке, опустив взгляд.

— Знаю, но… ничего не могу с собой поделать. Как не волноваться о человеке, который для меня — всё?

— Не всё, у нас есть дети.

Эхи рассмеялась и поцеловала его. Юриен не согласился с её словами. Конечно, он любил троих детей больше всего на свете и отдал бы за них жизнь, но всё же его «всё» — это она. Потерять её означало бы потерять себя.

Вместо возражений он ответил на поцелуй, притянув её ближе. Поцелуй был долгим и нежным. Обнимая друг друга, супруги продолжили неспешный разговор.

— Кстати, скоро церемония посвящения Тео.

— Осталось десять дней. С ним первый состав клуба «Мудрость» станет мастерами. Это твоя заслуга.

— Это результат их усилий. Я лишь немного помогла.

— Ну-ну. Ты знаешь, насколько ожесточённая борьба за вступление в клуб «Мудрость» идёт в академии?

— Леди Фатима говорила, что даже к ней приходят с жалобами… Неужели всё так серьёзно?

— Бывали даже драки. Писари в отчаянии. Особенно, когда речь заходит о твоих визитах — за место в зале начинается настоящая война за месяц до события.

— Всего-то раз или два в год!

— Вот именно поэтому и такая конкуренция. Доходило до травм.

— Ух, может, мне тогда вообще не приходить?

— Нет, в этом нет нужды. Ты оказываешь неоценимую помощь, а как с этим справляться — забота академии.

— Хм, всё же травмы — это перебор. Поговорю с главным администратором, надо что-то придумать. Кстати, когда вернётся сэр Бараха? Долгосрочная миссия — это одно, но слишком уж затянулось. Я не видела его годы.

— Он обучает фехтованию королевскую семью, так что останется там, пока они хотят его уроков. К тому же пустыня — его родина, долгое пребывание там ему не в тягость.

Эхи посмотрела на него с лёгким подозрением. Прожив вместе столько лет, она уже знала, что он не такой уж и безупречно благородный. И пусть Юриен не показывал виду, Эхи заметила, что он бывает довольно ревнив.

— Юра, на всякий случай спрошу… Вы ведь не специально отправили туда Бараху, да?

— Неужели ты думаешь, что я стал бы так поступать из-за старых чувств?

[Ну, он не то чтобы выдумал повод. Просто с энтузиазмом ухватился за мимолётную просьбу султана и предложил это тому парню. С годами ты становишься всё хитрее, хозяин.]

Священный меч ворчал, но Юриен полностью проигнорировал его слова. Эхи, не слыша меча, лишь рассмеялась: «Ну да, конечно».

— Кстати, Розалин, то есть герцогиня Диасант, просила организовать краткосрочные тренировки для рыцарей её дома. Кого отправим?

— Я ещё не решил… У тебя есть кто-то на примете?

— Если никто не выбран, я бы хотела поехать сама. Лили и Альберт так выросли. Да и Розалин давно не видела.

Краткосрочные тренировки — это минимум месяц. Юриен слегка погрустнел. Поглаживая её волосы, он медленно ответил:

— Если ты так хочешь, то пусть будет так. Гиса возьмёшь с собой?

— Гис с Альбертом довольно близок. Если захочет, возьму его.

— Хорошо. Кстати, Эхи, как дела у рыцарей, которых ты тренируешь?

— Прогресс сэра Михаила сейчас поразительный. Кажется, он скоро догонит Алису.

— На следующей неделе нужно выбрать рыцаря для миссии в Антуар. Михаил родом оттуда, так что подойдёт. Как думаешь?

— Зависит от миссии. Что за задание?

— Судя по письму из Антуара…

Их беседа затянулась до поздней ночи. Время с вечера до утра принадлежало только им двоим, как всегда.