Глава 6

* * *

— Командир, это последняя группа, — доложил Юриену младший рыцарь.

Взмахнув в воздухе Рангиосой, чтобы стряхнуть голубую кровь, он равнодушно приказал:

— Всем отступить и перегруппироваться. С этого момента я разберусь сам.

Рыцари, стоявшие лицом к лицу с ледяными великанами, синхронно отступили.

Внешность ледяных великанов была весьма примечательной. У некоторых было две головы, а то и больше, у других — один глаз или клыки, торчащие, словно бивни. Их объединяли голубоватая кожа, рост, сравнимый с трёхэтажным зданием, и проклятье, замораживающее всё, к чему они прикасались.

С каждым их выдохом воздух замерзал, и на землю оседал иней. Места, которых касались руки или ноги этих монстров, покрывались ледяной коркой. Поэтому кости или деревянные дубины, которые они держали, выглядели как ледяные столбы.

Ледяные великаны с рёвом преследовали отступающих рыцарей. С каждым шагом земля содрогалась, и на ней появлялись ледяные пятна. Рыцари проходили мимо Юриена, который стоял, опустив священный меч. Никто не сомневался в том, что командир в одиночку справится с десятками ледяных великанов.

Когда последний рыцарь прошёл мимо, Юриен поднял священный меч. Белое лезвие окутала белая мана, и его длина резко увеличилась — это было свойство усиления Рангиосы. Меч, ставший почти таким же длинным, как рост великанов, был широко размахнут по горизонтали.

Гр-р-р.

Кха-ак!

Сгусток энергии, выпущенный под углом, оставил длинную борозду на замёрзшей земле. Ледяные великаны, едва успев остановиться, чтобы не лишиться лодыжек, гневно уставились на сереброволосого человека, преградившего им путь.

[Если это последние, Узел может появиться в любой момент. Поэтому ты решил разобраться в одиночку?]

Юриен, убедившись, что рыцари отошли на безопасное расстояние, тихо ответил:

— Именно. Так будет надёжнее.

[Хорошее решение, хозяин. Давай.]

Священный меч ответил довольным тоном, и в тот же момент Юриен начал двигаться. Каждый раз, когда белая мана вспыхивала, голубая кровь великанов лилась рекой. Из-за проклятья ледяных великанов их кровь превращалась в голубоватые ледяные осколки, разлетавшиеся во все стороны.

— …Вау.

Кадет, временно исполнявший обязанности оруженосца и чистивший меч одного из рыцарей, восхищённо выдохнул. Наблюдая за сценой, близкой к бойне, он пробормотал:

— Он не человек… Слушай, а не сильнее ли командир, чем леди Эхинацея?

— Похоже на то. Говорят, что в спарринге леди Эхинацея победила командира, но спарринг и реальный бой — разные вещи. Может, командир и правда сильнее, — ответил другой кадет, чистивший меч другого рыцаря.

Его взгляд был прикован не к мечу, который он чистил, а к далёким вспышкам энергии и падающим ледяным великанам.

— Честно, разве можно быть сильнее этого? Я даже представить не могу.

— Похоже, командир всё-таки поддался ради своей жены, не… Ай!

Шептавший кадет схватился за затылок и обернулся. Проходивший мимо рыцарь смотрел на них с выражением, полным разочарования.

— Вместо того чтобы болтать ерунду, лучше внимательно смотрите на мастерство командира, малявки. На вашем уровне вам ещё далеко, чтобы понять, но, наблюдая за мечом командира, вы хоть чему-то научитесь.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что ваши глаза — как сучки в дереве, раз вы не можете отличить разницу между командиром и леди Эхинацеей.

— То есть, вы хотите сказать, что леди Эхинацея действительно превосходит командира? И он не поддавался?

— Болтовня. Поддавался? Леди Эхинацея, может, и посмеётся над этим, но если командир услышит, вам не поздоровится.

Рыцарь хмыкнул и понизил голос.

— Вы ведь видели их спарринг, верно?

— Да.

— На самом деле, это леди Эхинацея подыгрывает командиру.

— …Серьёзно?

— Зачем мне врать? Если командир — сильнейший в пределах вашего воображения, то леди Эхинацея — за его пределами.

Кадеты с ошарашенными лицами переглянулись. Один набрался смелости и спросил:

— Правда? Честно говоря, командир и в спарринге невероятен… Но тогда насколько же сильна леди Эхинацея?

— Не знаю.

— Что?

— Я сказал, не знаю. Чтобы сравнить, нужен прецедент. Кажется, она становится всё сильнее.

— …

— Командир, по крайней мере, показывает свой предел, когда серьёзно сражается с леди Эхинацеей, так что можно оценить. Но её предел? Я никогда не видел, чтобы она его достигла, так как мне знать?

Рты кадетов отвисли. Рыцарь пожал плечами и сказал:

— Поняли? Тогда собирайте вещи. Пора возвращаться.

— Уже? Но командир ещё сражается…

— Всё кончено. Смотрите.

Рыцарь оказался прав. Юриен добил последнего ледяного великана и стряхивал кровь с меча. Небо было ясным, никаких странностей не происходило.

[Неожиданно. Раньше, до поворота времени, эту деревню полностью уничтожили. А теперь она цела. По опыту, я думал, что Узел появится. Хм, может, где-то прячется ещё один ледяной великан?]

— Возможно. Надо провести тщательный осмотр.

Юриен убрал священный меч и направился к рыцарям. Его временный оруженосец, кадет, быстро подбежал.

— Командир, пришло мана-сообщение.

[Сообщение? Неужели…]

С тревогой Юриен взял листок, который протянул кадет, и развернул его. Прочитав содержимое, его ресницы дрогнули.

[…Там, где Бардер, появился Узел.]

— Лангтэ, возник Узел. Пропавшие: Дитрих Саруа, Тереза фон Фран Альмари, Эхинацея Статиц.

В его руке телеграмма была смята с хрустом. Юриен, издав тихий стон, достал из кармана конверт с письмом и передал его стоящему рядом рыцарю.

— С этого момента ты возглавляешь отряд карателей.

— Что?

— Проведи дополнительный поиск, затем возвращайтесь после подготовки. Меры предосторожности я указал в письме, изучи его.

— К-командир?

— В Лангтэ образовался Узел. Я отправляюсь туда.

Растерянный рыцарь замолчал, услышав эти слова. Юриен, принимая салют, протиснулся между рыцарями и вытащил магический артефакт перемещения, полученный от мудреца.

[Можно сколько угодно говорить, что волноваться не стоит, всё равно не послушает. К тому времени, как ты доберёшься, Узел, скорее всего, уже исчезнет, так что тебе остаётся только ждать, но и это ты не послушаешь.]

— Она и леди Тереза исчезли одновременно, а это значит, что в руководстве отряда карателей Лангтэ образовалась пустота. Надо выяснить, что произошло.

[А как же пустота, которая образуется здесь, если ты уйдёшь?]

— Я всё предусмотрел и подготовился, так что всё будет в порядке.

[Ну да, конечно, ты всё продумал, как всегда. Но всё же, учитывая, что ты услышал, как хозяйка демонического меча вошла в Узел, и при этом не потерял рассудок — это уже огромный прогресс. Хотя, с ребёнком на руках, твои переживания понятны…]

— К-командир!

Нравоучения священного меча, звучавшие как ворчание, резко оборвались из-за чьего-то потрясённого крика. Юриен, повернувшись в сторону крика, побледнел. Перед его глазами развернулась сцена, по которой сразу стало ясно, почему его зовут.

В Актюке тоже образовался Узел.

* * *

Первой аномалию заметила Тереза.

— Осторожно!

Её крик совпал с волной, похожей на землетрясение. Змеи, словно обезумев, задвигались, поднимая головы. Они начали устремляться в одном направлении.

Целью василисков были не Тереза и не Дитрих, но их движение само по себе, из-за их огромных размеров, было настоящей катастрофой. Казалось, будто стены крепости ожили и двинулись. Они были словно цыплята, затерянные в толпе. Одно неверное движение — и их могло раздавить.

Но Тереза не была беспомощным цыплёнком — она была рыцарем Гиосы.

— Не смотри наверх, следи только за землёй и иди за мной, Дитрих!

Девушка отдала приказ и тут же двинулась вперёд. Ловко проскальзывая между волнами чешуи, она двигалась так, чтобы даже Дитрих, не будучи мастером, мог за ней поспеть и при этом оставаться в безопасности. Дитриху оставалось лишь следовать за ней. Её забота была безупречной. Проблема была в нём самом.

«Чёрт, это…»

Перед глазами всё помутнело, голову раскалывала невыносимая боль. В носу жгло, и он почувствовал, как что-то стекает. Это была кровь. Похоже, вдыхаемый им яд достиг критического уровня.

«Если я ещё пожалею это средство для детоксикации, то точно умру».

В этой суматохе, где змеи бесновались, он не мог позволить себе пошатнуться от яда. Дитрих нащупал в кармане тонкую стеклянную пластину с выгравированным зелёным магическим кругом. Его руки дрожали, а земля тряслась, как при землетрясении, из-за чего артефакт всё время выскальзывал. Наконец, схватив его, он попытался активировать магию.

— Дет…

— Дитрих!

Тереза закричала, словно в ужасе. Пока он возился с артефактом, его шаги замедлились, и теперь к нему приближался огромный, как башня, хвост василиска. Дитрих, не замечая этого, ошеломлённо поднял голову.

Её золотые волосы, стянутые в пучок, распустились и закружились в воздухе. Тело, окутанное этими волосами, отлетело, словно брошенный камень, ударилось о другую змею и рухнуло на землю. Раздался жуткий звук, словно её голова разбилась.

Всё произошло в одно мгновение, но для него время будто замедлилось.

Тереза, подняв клинок, попыталась блокировать летящий в Дитриха хвост. Это было всё равно что пытаться остановить мчащийся поезд одним мечом. Даже мастер не мог бы силой остановить удар хвоста такого исполинского размера. И всё же, будучи хозяйкой защитного меча, она каким-то чудом смогла блокировать удар, но не выдержала отдачи и была отброшена.

Падающие волосы опустились, и время, казавшееся замедленным, внезапно вернулось к норме. Тереза, отброшенная и лежащая без движения, не шевелилась, а рядом с ней извивалось тело змеи, приближаясь. Дитрих издал звук, то ли вопль, то ли стон, и бросился к ней, схватив её и оттащив. Кровь текла из носа, но в этот момент он не чувствовал даже головокружения от яда.

— Детоксикация!

Обнимая Терезу одной рукой, он активировал артефакт. Из него вырвался зеленоватый свет, который окутал его тело и исчез. Сознание немного прояснилось. Дитрих отбросил использованный и расколовшийся артефакт и попытался поднять Терезу.

Внезапно всё вокруг потемнело, как ночью. Но это была не ночь — это была тень, отбрасываемая телом монстра. Он увидел огромные красные глаза и стену, покрытую чешуёй, падающую сверху. Это было похоже на обрушение неба, затянутого тучами. Смерть надвигалась.

«Неужели я родился, чтобы вот так умереть? Ради такой жалкой смерти?»

Дитрих, понимая бессмысленность своего действия, рефлекторно прикрыл Терезу собой. В этот момент он заметил её кровь, текущую по земле. В то краткое мгновение его чувства полностью изменились.

«Если бы только она…»

Если бы он мог спасти женщину, что была в его объятиях. Если бы он мог это сделать, его жизнь, даже оборвавшаяся без достижений, не была бы напрасной.

«…Я, оказывается, любил Терезу сильнее, чем думал».

Мысль о её смерти пугала его больше, чем собственная неспособность достичь вершины. Для него, никогда не имевшего чего-то, что он хотел бы защитить, это было первое чувство — желание уберечь.

Дитрих закрыл глаза. Раздался тяжёлый звук падения чего-то массивного. Но боли не последовало. А затем в его ушах раздался знакомый голос:

— Чуть не опоздала. Ты в порядке?

Он открыл глаза. Сначала в поле зрения попали сандалии, украшенные драгоценными камнями. Подняв взгляд, Дитрих увидел колышущийся подол платья и руку, сжимающую пылающий чёрный демонический меч. Сквозь светло-розовые волосы виднелось маленькое лицо, слегка нахмурившееся.

— Выглядишь не очень. Прости, что задержалась.