Пролог

Сзади раздался перезвон колокольчика. Знакомый. Дурацкий и соблазнительный.

Банри обернулся. Он вывел группу первым и был уже почти на середине моста.

— Вы уж простите, — крикнул он вице-капитану, бежавшему следом. — Но мы сегодня не слишком ли торопимся?

— Да, — ответила та, высвобождая из воротника майки свой хвостик. — Давай сбросим темп.

Он тоже оглянулся на растянувшийся отряд.

Обычно этот сладкий звон настигал их, когда они пробегали четверть пути по длинному мосту. Менеджер клуба, Канада-сан, ехал на велосипеде в хвосте колонны. Он присматривал за ещё слабыми первокурсниками и звонил в колокол где-то в середине их стандартной пробежки.

— Э-эта пчела-я-я!..

— Ха-а-ас се-е-едённ!..

— Кана-а-а-да-а-а!..

Банри и вице-капитан затянули дуэтом. Держа в левой руке воображаемый микрофон, они размахивали правой в такт.

«Старшекурсники — идиоты!» — буркнул сзади второкурсник.

Другой лишь покачал головой: «Да они же каждый раз так делают».

Как бы глупо это ни выглядело, поделать с ними было ничего нельзя. Банри перевёл взгляд на напарницу: «Ну и что?»

Та лишь кивнула в ответ: «Ну и что».

Они бегали по этому мосту каждый день. Говорили, будто он — самый длинный деревянный мост в Японии. Даже будучи местным, Банри так думал. Мост казался бесконечным.

Широкая река отделяла этот, горный берег от того, морского. Тот берег угадывался в туманной дали. Особенно сейчас, когда пейзаж расплывался в пыльном весеннем ветре.

Лет десять назад мост прославился из-за своей длины. Начался ажиотаж! Власти заявили: «Позаботимся о туристах!» После долгих совещаний на горной стороне установили статуи «Семи богов удачи». Ростом с ребёнка. Их расставили вдоль пологой тропы.

Прямо у выхода к мосту, у подножия Фукурокудзю, повесили огромный колокол. Считалось, его звон приносит удачу на противоположном берегу. Рядом положили молоток. Приглашающий жест: «Пожалуйста, позвоните».

Но туристов было мало. Они в основном фотографировали виды. У статуй бывали только соседские собаки да местная школьная команда по лёгкой атлетике. Собаки звонить не умели. Единственным, кто извлекал из колокола этот странный, чувственный звук, оставался Канада.

— Э? Что с этим парнем?

Банри замедлил бег.

— А? Что? — удивился вице-капитан.

— Смотри, вон там. Может, плохо ему?

Чуть впереди, прямо на мосту, на корточках сидел человек в куртке цвета хаки. Он вцепился в низкое ограждение. Будто едва мог держаться на ногах.

Банри не стал его окликать. Медленно приближаясь, он тихо пробормотал:

«Не к добру это...»

И в этот миг он поравнялся с ним.

Их взгляды встретились.

Человек сидел на корточках. Словно был пьян, плакал или ему стало плохо. Он закрыл лицо руками и смотрел на Банри сквозь пальцы. На тыльной стороне его ладони мерцал тусклый жёлтый символ. Похожий то ли на «ва», то ли на «ре». Значения Банри не знал.

Но глаза незнакомца были неестественно широко раскрыты от изумления.

А в очертаниях полускрытого носа было что-то чужое. Неправильное.

— Воу!

Банри вздрогнул. Засмотрелся, потерял равновесие и сделал несколько шагов в сторону.

— Банри! — крикнула вице-капитан с тревогой.

Борт ветровки Банри задел его по локтю.

— Опасно же! Ты что творишь?!

— Но… этот парень… Что?! Не может быть!

Упрямо моргая, Банри побежал назад. Он пытался разглядеть того, мимо кого только что пронёсся.

Может, померещилось? Наваждение?

Сколько он ни вглядывался, несчастного нигде не было видно.

Его просто не существовало. Он растворился.

Галлюцинация? Или нет?

Может, он упал с моста?

Но не было слышно ни всплеска, ни звука падения.

До начала вводного инструктажа оставалось около пятнадцати минут.