Рано утром, под непрерывным снегопадом, мой корабль заходит на посадку в Аттике – городе в южных горах, расположенном на семи вершинах. Зубчатые строения из стали и стекла венчают горные пики, словно терновые венки изо льда, слегка припорошенные снегом. Красное утреннее солнце встает из-за восточного хребта. Пики соединяются между собой мостами. Мой челнок летит вдоль предгорий, где находятся районы попроще. Машины с пульсирующими оранжевыми лезвиями расчищают дорожки, растапливая снег. Вскоре улицы заполонят автокары средних цветов, аэрокары понесут серебряных и золотых в их офисы на вершинах. Аттика – один из центров политической жизни благодаря своей удаленности и знаменитым банкам. Теперь город принадлежит Шакалу.

С внушительным эскортом штурмовиков я приземляюсь на окруженную кедрами и соснами платформу, где нас встречают несколько ищеек в белой форме и всего один золотой. Точнее, золотая! Виктра, в накинутых на плечи белых мехах, бросается мне на шею. Нефритовые сережки позвякивают на ветру. Серые тем временем досматривают мой корабль снаружи.

– Виктра! – радостно здороваюсь я, отстраняя ее от себя, чтобы посмотреть ей в глаза.

Она сияет своей дьявольской улыбкой, целует меня в щеку и успевает ущипнуть за задницу! Я аж подпрыгиваю от неожиданности, а она весело смеется:

– Просто хочу убедиться, что все важные части при тебе! Ты заставил нас волноваться, дорогой! Рок держал меня в курсе, пока я была с Лорном!

– Слышал, ты ведешь переговоры с новыми союзниками.

– Кто бы мог подумать, а? Виктра Юлия – лидер миротворческих сил! – смеется она.

Командир серых сообщает, что им приказано досмотреть мой корабль.

– Рагнар! – кричу я, и меченый, вдвое выше самого рослого из серых, выходит из корабля. – Пусть мышки побегают по палубам. Они ищут… – вопросительно смотрю на командира.

– Бомбы, господин. – Серый, нервно сглотнув, глядит на Рагнара.

Виктра провожает меня в новый дом Шакала – укрепленную цитадель на самом высоком из семи пиков Аттики. Город остается далеко внизу. Мы идем по зеленой аллее, ведущей с посадочной площадки в цитадель.

– Адриус захватил город, как только отсюда улетел последний корабль Беллона. Заявился с тысячей ищеек и забрал власть у союзников Беллона, владевших городом. Обчистил их до нитки, вывел все средства с их банковских счетов – одним словом, ограбил. На войне как на войне. Зато вон там, – кивает она на запад, – чудесные склоны! Когда все успокоится, надо будет вырваться сюда на пару деньков! Ты бери с собой Виргинию, я себе тоже кого-нибудь подыщу. Ты же умеешь кататься на лыжах, правда? – искоса смотрит на меня Виктра, с которой мы практически одного роста.

– Нет, – смеюсь я. – Как-то все недосуг было научиться!

Шакал ожидает нас в гостиной. Стены и полы тут сделаны из стекла. Под напольным покрытием пылает огонь, его языки пляшут внутри стеклянных колонн у окна. На меховых подстилках стоит несколько скромных кресел из стали и кожи. Шакал склонился над видеоэкраном, быстро с кем-то разговаривает, потом жестом предлагает нам сесть. Заглядываю ему через плечо – на экране темная комната, в ней – Гармони и несколько серых. Один из них нависает над ней, орудуя каким-то прибором, который я не успеваю рассмотреть.

* * *

Мы сидим у огня, но у меня по спине пробегает холодок, и дело тут не в температуре.

Шакал заканчивает разговор, отдает планшет Сун-хва, и та выходит из комнаты. Он садится рядом с нами, потирая затылок.

– Черт, как шея болит, – морщится он. – Ад какой-то! Сотня медных нужна только для одной организации доставки еды! А эти высокомерные засранцы могут провести целый день, обсуждая, что же привезти, гранолу или мюсли! Чего тут спорить?! И то и другое, и точка! Неужели это так сложно! Такое ощущение, что им нравится плодить бухгалтерию и изображать бурную деятельность! Они меня просто поражают!

– Я его все уговариваю разрешить всем заниматься своим делом. Очень важно уметь делегировать полномочия, – вздыхает Виктра.

Значит, все это время они с Шакалом общались. Да, я отстал от жизни!

– Терпеть не могу делегировать! – отвечает ей Шакал, почесывая затылок. – По крайней мере все, что касается цифр и разнарядок! Вы двое можете завоевывать планеты, на здоровье! А бюрократию, будьте так любезны, оставьте мне!

– Да с удовольствием! – смеюсь я. – Только избавь меня от заказов провианта! Слышал, что флот будет готов отправиться в Центр через две недели, – подавшись вперед, продолжаю я. – Кстати, замечательное ты себе гнездышко присмотрел!

– Ага, мне самому нравится, – вздыхает он. – Отец, конечно, в ярости, что я прикарманил этот городок, хотел подарить его одному из губернаторов Газовых Гигантов.

– Я считаю, что ты вполне заслужил такую награду. И не только ее.

– Вот-вот, – устало машет своей единственной рукой Шакал. – В детстве мы с мамой часто приезжали сюда кататься на лыжах. Я смотрел на эти горы и говорил, что когда-нибудь они станут моими, а отец отвечал, что нельзя иметь все, чего пожелаешь.

– А ты у него спрашивал, почему нельзя? – подхватывает Виктра, явно слышавшая эту историю.

– «Почему нельзя?» – вот именно! – довольно повторяет Шакал. – Так что если отцу нужен этот город, пусть сам занимается поставками провианта для армии!

Нам всем прекрасно известно, что занимается он вовсе не поставками провианта. Точнее, не только этим.

Розовая ставит на столик рядом со мной чашку чая и поднос с завтраком. Местное время отличается от нашего на семь часов. Главное сейчас – делать вид, что все в порядке.

Шакал смотрит, как я накалываю на вилку ломтик дыни. Интересно, о чем он думает, глядя на меня глазами цвета потемневшего золота?

– Итак, близится великая битва, и наш Дэрроу снова жив и здоров!

– Почти здоров, – поправляю его я. – И уж точно не благодаря твоим журналюгам! В ток-шоу по видеосети только и говорят о том, что Карнус меня ранил и после этого я стал бессмертным!

– Таковы правила игры, патриций! Сбор информации, искажение фактов, видеосеть! – Он хлопает себя по бедру, но глаза остаются совершенно бесстрастными. – Только скажи, и я сделаю так, что все будут думать, будто теперь ты в сто раз здоровее прежнего. Назначим пресс-конференцию, напялим на тебя доспехи, мои фиолетовые костюмчик тебе сошьют под заказ! Они с зелеными и так уже устроили целый заговор, хотят сотворить для тебя какое-то чудо техники и дизайна!

– Ты же знаешь, я камеры терпеть не могу!

– Не ной! Если бы не камеры, у нас бы и половины наших союзников не было! А теперь у правительницы земля уходит из-под ног, вот она и мечется, как паук по стенке ванной! Ее коалиция… скажем так, в некотором напряжении.

– Тогда проведем пресс-конференцию сегодня, – соглашаюсь я, глядя в окно и вспоминая наш разговор с Роком. – Хотел немного передохнуть, но раз такое дело… – умолкаю я, и мы втроем смотрим на падающий за окном снег и сияющие вдалеке огни города. – Видимо, пока еще не заслужил. Кстати, насчет заслуг… Вам, наверное, интересно, зачем я предложил встретиться?

– Должен признать, мне любопытно, – отзывается Шакал.

– Точнее, он умирает от любопытства! – поправляет его Виктра.

Киваю Рагнару, который пришел сюда вместе со мной и Виктрой. Он выходит вперед и ставит на пол две коробки.

– Я привез вам подарки. Наш союз имел… необычное начало. Но теперь мне хочется, чтобы вы оба знали: я предан не только нашему союзу, но и каждому из вас. Пусть эти дары станут знаком моего к вам доверия!

– Не бойтесь же меченых, дары приносящих! – хихикает Виктра, глядя на Рагнара. – Черт возьми, да отойди ты в сторону, Рагнар! Свет заслоняешь!

– Рагнар, подожди снаружи, – приказываю я.

Шакал на меченого даже не взглянул – физическая сила его совершенно не интересует.

Щелкнув пальцами, чтобы привлечь мое внимание, Виктра разворачивает свой подарок и достает маленький хрустальный флакон, который Теодора по моей просьбе заказала у ваятелей на «Паксе» еще до штурма Марса.

– Петрикор, – говорю я, пока она открывает флакон.

Комната тут же наполняется тонким ароматом камней после дождя. Виктра благодарит меня, кладя испещренную шрамами ладонь мне на плечо, и прижимает флакон к груди.

– Никто не запоминает такие вещи… Спасибо тебе, Дэрроу!

Немного помедлив, она быстро встает и целует меня в губы, хотя я предпочел бы поцелуй в щеку.

– Теперь моя очередь, – произносит Шакал, разворачивая подарок своей единственной рукой. Ухмыляясь, разрывает бумажную обертку, открывает кожаную шкатулку и долго молчит. – Дэрроу, не стоило…

Договорить он не успевает, поскольку из динамиков на стенах раздается пронзительный вой сирен.

В комнату врывается серая с оружием в руках, за ней следуют еще четверо.

– Господин, проникновение на нижнем уровне! Мы должны сопроводить вас в безопасную комнату!

– Кто?! – вскрикивает Шакал, мы с Виктрой выхватываем лезвия.

Серая открывает рот, чтобы ответить, но сирены вдруг стихают, и из динамиков звучит жуткий, безрадостный смех. В следующую секунду освещение в комнате гаснет. Мы бросаемся к дверям, но тут об окно со звоном ударяется крошечная металлическая мина-паук, стекло плавится и стекает. На мгновение я теряю слух и зрение. Потом раздаются высокие, резкие крики. Спотыкаюсь, оглушенный осветительной гранатой.

В комнату влетают темные тени. Моргая, успеваю разглядеть, что на нападающих – жуткие, демонические маски с пылающими огнем красными глазами. Сыны Ареса здесь! Они стреляют по серым и кладут нас на пол. Из коридора врывается Рагнар, тут же ловит три разряда из импульсной перчатки прямо в грудь и падает, словно подрубленное дерево. Один из захватчиков в маске склоняется над Шакалом. Ко мне возвращается слух, и я разбираю, что он пытается выпытать у Шакала код доступа к компьютерной системе. Под конец он засовывает дуло своего импульсовика Шакалу в рот, и тот не выдерживает.

– Ты спрашивал, кто я? Кое-кто из золотых! – шелестит искаженный динамиками голос.

Знаю, что прячущийся под маской Севро сейчас больше всего на свете мечтает спустить курок, и на секунду мне кажется, что так он и сделает. Однако он ждет моих действий, как мы и договаривались. Немного выжидаю, потом, пошатываясь, встаю на ноги, приходя в себя после взрыва гранаты, выхватываю импульсовик у одного из захватчиков и открываю огонь. Они стреляют в меня, но, разумеется, все как один промахиваются, а потом вылетают в окно и исчезают. Серые мертвы. Виктра отделалась царапиной на виске и уже вскочила на ноги. Шакал пытается встать, у него из носа идет кровь.

Не говоря ни слова, мы наваливаемся на дверь, чтобы выйти, но она заперта. Сыны получили код доступа ко всей электронике в здании. Шакал прислоняется лбом к двери. Потом вдруг делает шаг назад и бьется головой о металл, потом еще, еще и еще, пока лицо не заливает кровь. Мне приходится оттащить его подальше, чтобы он не раскроил себе череп. Мрачно смеясь, Шакал все-таки берет себя в руки.

– Второй раз! – шипит он. – Второй раз они нападают на меня! – повторяет он, и по его телу проходит крупная дрожь. – Я уже почти расколол их! Еще день-другой, и они бы выдали мне все как на духу!

– Ты о ком? – спрашивает Виктра, но Шакал молчит.

– Адриус, о ком ты говоришь? – подливаю я масла в огонь. – Кто, черт побери, эти люди?

– Террористы! Пришли за Сынами, которые были у меня в плену, – коротко отвечает он. – Помнишь ту розовую сучку, которая пыталась убить нас с тобой на Луне, Дэрроу? Это все-таки не Плиний, а Сыны устроили! Вторая из них – правая рука Ареса, зовут ее Гармони. Еще с ними был фиолетовый ваятель, так тот вообще работал над созданием целой армии!

– Ты взял в плен Сынов Ареса? И когда ты собирался нас просветить? – язвительно интересуется Виктра, вставая с колен после того, как убедилась в отсутствии пульса у одного из серых.

– Не собирался я! Хотел сначала узнать, кто же такой Арес.

– А что еще ты от нас скрываешь? – подхватываю я. – Мы, вообще-то, партнеры! – заявляю я и бью ногой по столу, так что тот переворачивается. – На черта я тебе нужен, если ты не даешь мне защитить тебя от таких вот штук?!

– Виноват, – оправдывается он, – виноват! Ты все равно защитил меня, – бормочет Шакал, сглатывая кровь, и идет к пустому подоконнику, на ходу беря меня за плечо. – Снова защитил. В очередной раз. Спасибо тебе!

Я мрачно хмурюсь и изображаю задумчивость, как заправский актер.

– Это точно не алые, – жестко говорю я. – Не может быть, чтобы это все устроили Сыны Ареса! Куда им! Куда им против нас с Рагнаром? – продолжаю я, помогая меченому встать с пола. – Они действовали слишком организованно! Плюс на них были гравиботы!

– Ты недооцениваешь их, друг мой! – произносит Шакал. – У них тоже есть свои методы. И если бы ты не остановил их, они бы нас пристрелили, и дело с концом!

– Как, черт побери, им удалось пробраться мимо охраны? – возмущается Виктра. – У них есть системы слежения? Глушители сигнала? Коды гравиботов?

– Не знаю, – устало вздыхает Шакал.

Ну конечно, откуда ему знать, что они прибыли на моем челноке, надев плащи-невидимки?

– Кто еще приходил и уходил за это время? – спрашиваю я.

Шакал оглядывается по сторонам. На это я и рассчитывал! Звонит своим людям внизу, говорит с ними по интеркому, а потом смотрит на нас и шепчет:

– Сун-хва! Ее люди мертвы, а ее и след простыл! После предыдущего нападения она тоже осталась жива! Предала меня, сучка! – горько смеется он, а потом обнаруживает, что на ее счет поступила кругленькая сумма.

Все доказательства вины начальницы его охраны налицо. Вот только он не знает, что Сун-хва была его верным псом, а теперь она мертва и находится в грузовом отсеке челнока, отправляющегося из зимней цитадели Шакала с Фичнером, Севро и моими сбежавшими друзьями на борту!

Виктра пытается взломать дверь, а я подхожу к Шакалу. Вместе мы смотрим вслед исчезающему за горами кораблю. И тут я говорю тихим голосом, как будто с трудом сдерживая гнев:

– Мы прикончим этих крыс! Обещаю! Всех их перебьем!

– Обязательно, друг мой! – похлопывает меня по плечу Шакал. – Но сначала надо разобраться с правительницей.