— Это синий бриллиант того же цвета, что и глаза принцессы Коделии.

— Наши отношения не основаны на чувствах, Скотт. Достаточно просто

соблюдать формальности...

— Раз уж так вышло, при встрече с принцессой Коделией обязательно скажите,

что сами подобрали камень в тон её глаз.

Несколько дней назад Скотт, принеся синий бриллиант, твёрдо заявил Эдвину.

Перебивать начальника было невежливо, но это было требование компетентного

секретаря. Поэтому Эдвин молча согласился выполнить просьбу Скотта.

Эдвин заметил недоразумение Коделии, но не стал его исправлять. Он лишь

наблюдал с улыбкой, как всё идёт своим чередом. Поскольку это повышало его

ценность в её глазах, он не видел необходимости что-либо менять.

— Вы так внимательны ко мне.

В отличие от него, Коделия старалась не улыбаться в его присутствии. Казалось,

она изо всех сил пыталась скрыть свой растущий интерес к нему. На её лице

читалось странное сочетание мягкости и кокетства.

Но даже в такие моменты её наивный взгляд следил за каждым движением

Эдвина. Он прекрасно понимал, что означал этот разрыв между её действиями и

взглядом.

«Забавно».

Принцесса всё ещё пыталась сохранить видимость превосходства в этих

отношениях, делая вид, что брак ей не совсем по душе, в то время как её

симпатия к нему лишь росла.

Эдвин, по сути, не участвовал в этих отношениях, так что ему было всё равно,

удастся ли Коделии занять мнимое лидерство.

«То ли мило, то ли жалко».

— Благодарю вас.

Эдвин вежливо поблагодарил слугу, открывшего ему дверь, и вышел из дворца.

Время, отведённое на сопровождение принцессы, истекло, и он собирался

вернуться домой, чтобы отдохнуть.

— Его Величество король желает вас видеть.

Но сладкие мечты об отдыхе развеялись с королевским вызовом. Эдвин,

сдерживая непроизвольный вздох, последовал за пажом, передавшим ему это

сообщение. Одновременно он изо всех сил старался думать о чём-то приятном,

чтобы не скривиться перед королём.

В этот момент он вспомнил насмешливый голос мадам Лиан, обращённый к нему

утром.

— Похоже, ты неплохо играешь в любовь.

Слухи о том, что Эдвин тщательно подбирает украшения для Коделии,

распространились по столице.

Сначала некоторые сомневались в правдивости романа между принцессой и

простым дельцом, но теперь газеты сосредоточились исключительно на их

отношениях. Ведь это продавалось лучше, чем сомнения в их искренности.

— Конечно, шума было много ещё с первой свадьбы. Не так ли?

Голос мадам Лиан, дотошно вытирающей жир с губ после еды, звучал обыденно.

Посторонний мог бы и не заметить скрытой язвительности.

Они прожили под одной крышей больше двадцати лет, оставаясь чужими друг

другу. Эдвин прекрасно понимал, как сильно он раздражает мадам Лиан.

— Жить скучной жизнью, как Бартон, — не для меня.

Эдвин не упустил возможности упомянуть имя её любимого сына, щедро сдобрив

это насмешкой.

— Думала, ты больше не способен любить, но, видимо, принцесса действительно

красива?

Тогда мадам Лиан фыркнула и завела разговор о первом браке Эдвина. Она

лучше всех знала, где его слабое место.

— Видимо, так. Каждому своя жена кажется прекраснейшей. Бартон тоже

говорил, что его жена — самая красивая на свете.

Но сердце Эдвина не было настолько хрупким, чтобы раниться от таких слов.

— Рад, что у вашего сына с женой всё хорошо, но разве можно сравнивать

деревенщину с самой благородной и прекрасной особой в Рочестере? Принцесса

Коделия несравненно прекраснее Хейли Трид.

— Эдвин Трид!

В конце концов мадам Лиан вскрикнула. Она и без того злилась, что не смогла

женить Бартона на принцессе, а теперь Эдвин ещё и сравнил Хейли с Коделией,

издеваясь над ней. От одной мысли об этом на его губах появилась усмешка.

Но это не было ложью. Хотя слова и были сказаны с целью уколоть мадам Лиан, в

них была и доля правды.

«Она и правда красива».

Эдвин, как мужчина с глазами, рассудил объективно.

— Ваше Величество, господин Эдвин прибыл.

В этот момент дверь открылась, и перед ним предстал король. В благородных

чертах его когда-то прославленного красавца лица угадывалось сходство с

Коделией. Рядом с ним неожиданно оказался и наследный принц Лоренсон.

— Эдвин Трид приветствует Его Величество короля Рочестера и Его Высочество

наследного принца.

Эдвин низко поклонился им обоим. Король, величественно восседавший в кресле,

кивнул.

— Садитесь.

И жестом указал на место напротив Лоренсона.

— Причина сегодняшней встречи, полагаю, очевидна — Коделия.

Кроме принцессы, у короля и Эдвина не было тем для разговора. Эдвин кивнул

на этот вполне ожидаемый повод.

— Хотя всё так вышло, но если бы не тот инцидент, вы бы никогда не встретили

Коделию. Вы это понимаете?

Король говорил холодным тоном. Эдвин знал, что он искренен. О том, как король

обожает принцессу, знали даже бродячие собаки.

— Мне жаль её.

Представить только — свою любимую дочь, которую он нянчил и баловал,

приходится отдавать замуж за простолюдина, который ему не по нраву. Да ещё и

невеста, говорят, в день помолвки рыдала, будто королевство пало.

— Не смейте причинять ей боль.

Наверное, поэтому. Хотя любой другой жених принцессы в глазах короля был бы

вором, взгляд его был особенно острым и недовольным именно когда смотрел на

Эдвина.

— Особенно не смейте беспокоить её женскими проблемами. Если такое

случится, я немедленно устрою развод. Запомните это.

Эдвин лишь мягко улыбнулся под этим взглядом. Ежедневно надевая маску для

общения с людьми, он давно научился контролировать выражение лица.

— Раньше таких проблем не было, и я могу обещать, что их не будет в будущем.

К тому же такая реакция короля была ожидаема. Хотя и казалось

несправедливым, ведь в этой ситуации больше помощи требовалось не дому

Тридов, а королевству Рочестер. Но высокопоставленные особы всегда такие.

— Даже если Коделия разведётся, желающих взять её в жёны будет немало. Так

что не считайте, что она у вас в кармане. Понятно?

— Ваше Величество, дом Тридов прекрасно это понимает. Не волнуйтесь так.

Лоренсон, наблюдавший за беседой, сделал шаг вперёд, разряжая напряжённую

атмосферу. Он осторожно успокаивал короля, явно не питая к Эдвину неприязни.

— Дом Тридов уже поклялся служить королевской семье как её часть.

Лоренсон улыбнулся и взглянул на Эдвина. Тот коротко кивнул в знак согласия.

— Да, я поклялся в этом.

Королевство Рочестер и дом Тридов, поставив на кон по одному важному члену

семьи, заключили нерушимую сделку.

Королевство получило возможность доказать свою правоту перед парламентом и

замять скандал. Если бы слухи продолжились, репутация королевской семьи

серьёзно пострадала бы.

Дом Тридов получил защиту своего бизнеса от аристократов и возможность его

расширения. Раньше дворяне, презиравшие торговлю, начали вкладываться в

различные предприятия, угрожая Тридам, но теперь, став роднёй королевской

семьи, они могли рассчитывать на деловые привилегии.

— Отец всё ещё видит в Коделии ребёнка. Надеюсь, вы поймёте.

Лоренсон мягко обратился к Эдвину. Тот подумал, что, похоже, только

наследный принц в этом дворце мыслил здраво.

— Я уже поклялся принцессе служить ей как член дома Тридов и как муж.

— ...

— Я прекрасно осознаю, какое доверие оказал мне Ваше Величество, отдав мне

самое дорогое. Не волнуйтесь.

Регулярные чаепития с Коделией, не входившие в первоначальные планы, были

частью этой клятвы.

— Я буду достойным мужем для принцессы.

Тратить время на бессмысленные дела было самым ненавистным для Эдвина

занятием, но для Коделии он старался изо всех сил. Если простого выделения

времени было достаточно, чтобы завоевать её симпатию, то это даже можно

было назвать эффективным.

Король недовольно смотрел на будущего зятя, льстиво рассыпавшегося перед

ним. Уж очень не нравилось ему это красивое лицо, но Эдвин перехватил

инициативу, оставив его без аргументов.

— Перед свадьбой я пожалую вам титул герцога.

Всё равно скоро он станет зятем. Мужем его дочери. Как ни крути, король

успокаивал себя такими мыслями. И с важностью объявил Эдвину о предстоящем

пожаловании.

— Разве королевство не стремится избавиться от обвинений в пренебрежении к

простолюдинам? Разве оно не хочет, чтобы парламент признали политическим

институтом?

В ответ прозвучал неожиданный вопрос. Королю это показалось неслыханной

наглостью