— Не понимаю, что вы имеете в виду, деверь.

Несмотря на спокойный тон, взгляд Хейли, устремленный на Эдвина, сверкал

агрессией, словно она вот-вот готова была наброситься.

— Ах, если бы Бартон не женился, то этот брак с принцессой был бы его шансом.

Может, это вы сделали Бартона никчемным?

— Эдвин Трид!

Эдвин намеренно добавил еще одну колкость, словно дразня Хейли, и

развернулся. Услышав за спиной звук глубокого вдоха, сдерживающего ярость,

он наконец почувствовал облегчение, будто нанес удар.

— Вы вернулись, будущий герцог.

Секретарь Скотт, заметивший возвращение Эдвина с опозданием, почтительно

поклонился.

— С каких пор мы стали настолько церемонными?

Эдвин с улыбкой и ласковым голосом упрекнул Скотта, поднимаясь по лестнице.

Скотт взял расстегнутый галстук Эдвина и последовал за ним.

— Привыкайте. Вскоре, после брака с принцессой, вам придется слышать это

каждый день.

Эдвин распахнул дверь кабинета и погрузился в мягкий диван. Скотт привычным

жестом вызвал слугу и приказал подать бренди.

— Решили выдать замуж эту драгоценную принцессу за вдовца. Не понимаю, что

у них на уме.

— Принцессы, когда выходят замуж, покидают дворец, это обычное дело.

Замечание Скотта было справедливым. Настолько, что Эдвину пришлось

проглотить собственное недовольство, уже готовое сорваться с языка.

— И хотя слухи о вашей красивой внешности разнеслись повсюду, вы же не

использовали это, чтобы соблазнять женщин, верно?

— Выбор слов просто...

Эдвин слегка нахмурился. Скотт же выглядел совершенно безучастным к

недовольству начальника.

— Бренди подано.

Слуга объявил о своем присутствии за порогом. Скотт положил галстук Эдвина

на край дивана и принял бокал с бренди от слуги.

— Ты что, бессмертный?

— Я умею держать язык за зубами, когда это необходимо.

Эдвин с усмешкой принял бокал из рук Скотта. Тот не ошибался. Хотя Скотт

всегда вел себя дерзко, Эдвин ни разу не увольнял его по этой причине. У него

был адский язык, но он никогда не переходил последнюю черту.

— Как Бартон?

— Ничего особенного. Его жена слишком опекает его, так что...

Эдвин потягивал бренди со льдом и кивнул.

— Похоже, в арт-бизнесе нет особого прогресса.

— Он изначально не был выдающимся предпринимателем.

Скотт отрезал резко. Он терпеть не мог нерешительность и уклончивость

Бартона. Эдвин не стал спрашивать причину.

Сколько бы они ни работали вместе, личная жизнь и мысли других людей его не

касались. Возможно, это стало привычкой — говорить «понятно» просто так.

— Хоть как-то помоги ему с перекрестными продажами.

— Что? Вы хотите сделать приятное только женщинам в семье?

Скотт переспросил, явно не веря своим ушам.

И было почему. Лиан, вторая жена Аарона, и Хейли, жена Бартона, находились в

оппозиции к Эдвину. Они планировали поставить Бартона во главе компании

Трид. Так что даже если бы Эдвин раздавил бизнес Бартона, им бы этого было

мало. А теперь предлагать рекламу его бизнеса?

— Какая разница? Это ведь не только для них.

— Похоже, у вас проснулась никчемная жалость и привязанность к сводному

брату.

— Я не говорил предлагать что-то стоящее.

Эдвин широко улыбнулся, обнажив зубы. Скотт, до этого хмурый, наконец

расслабился.

— Об этом надо было сказать сразу. Я пойду.

Эдвин тихо рассмеялся. В общем, они с секретарем отлично сходились в

неблаговидных делах.

* * *

Дата свадьбы Эдвина была назначена. Поздней весной, примерно через

месяц-два.

— Коделия, наша малышка.

После объявления этой новости король обедал, не находя себе места. Будто

боялся, что Коделия обвинит его: «Как ты мог?»

— Тебе нравится еда?

Как будто привычная еда могла не понравиться. На лицах Лоренсона и королевы

читалось раздражение от поведения короля.

— После еды я велел подать твои любимые фрукты.

Король изо всех сил старался угодить дочери, что выглядело даже жалко.

— Коделия в порядке, ваше величество.

В конце концов королева, не выдержав этой атмосферы, мягко вмешалась. Ее

большие глаза смотрели на Коделию, словно приказывая сказать то же самое.

— ?..

Только Коделия, не понимая ситуации, моргала. Тогда Лоренсон снова подал ей

знак.

— Да, я в порядке.

Неохотно Коделия повторила слова королевы. Только тогда лицо короля

прояснилось.

— Правда? Ты в порядке?

Коделия кивнула в знак согласия. Видимо, король очень боялся вызвать

ненависть дочери, так как глубоко вздохнул с облегчением.

— В любом случае, раз уж назначена дата, отменить уже не получится.

Эти слова могли звучать так, будто все уже решили без ее согласия. Несколько

бестактная принцесса, несмотря на напряженную атмосферу, доела свою

порцию и взяла десерт.

— Но, Коделия, если ты против...

— Ваше величество.

Король осторожно открыл рот. К этому моменту королева, больше не в силах это

терпеть, прервала его.

— Когда взрослая принцесса находит пару и выходит замуж, следует радоваться

и поздравлять.

Хотя, как сказала Коделия, отменить было невозможно, король вел себя так,

будто готов был все аннулировать, если дочь скажет «нет».

Так нельзя. Хотя королева и не колебалась бы забрать Коделию из семьи Трид,

если бы та несчастливо жила в браке, сейчас нужно было думать о более

насущных проблемах.

— Если ваше величество будет так волноваться, Коделия испугается.

Король угрюмо кивнул на слова королевы.

Когда-то король, казалось, мог соблазнить любую женщину в королевстве, но

после встречи с королевой полностью сник. Даже не в том дело, что у него не

было любовниц — он стал настоящим подкаблучником.

— Верно. Я, наверное, переборщил.

Король сдался. Воспользовавшись моментом, королева решила окончательно

сменить тему с настроения Коделии.

— Коделия, сегодня приедет дизайнер для свадебного платья.

— Да, я тоже слышала.

— Если у тебя есть пожелания по дизайну, скажи ему. Можешь купить любые

украшения, какие захочешь.

Хотя королевская семья Рочестер дошла до того, что зависела от богатства

семьи Трид, они не могли сэкономить на свадьбе принцессы. Тем более это была

свадьба единственной принцессы. Они готовы были сделать все.

— Мне все равно.

Но Коделия равнодушно покачала головой. Все округлили глаза, будто услышали

нечто невероятное. Коделия была типичной барышней, без ума от новых платьев

и украшений. И теперь ей все равно?

— Что за слова, Коделия. Ты все же расстроена...

Король растерянно открыл рот. Он подумал, что, хотя она и сказала, что в

порядке, на самом деле ей было неприятно.

— Я хочу узнать об Эдвине Триде.

Король автоматически закрыл рот. Перед фактом, что Коделия хочет узнать о

своем будущем муже, он не мог поступить иначе.

— В конце концов, если мы хотим, чтобы это называли браком по любви, нам

нужно встречаться до свадьбы. Но лучше узнать о нем заранее.

Не было ничего плохого в том, чтобы узнать о будущем муже. Но это все же было

удивительно. Ведь совсем недавно она устраивала истерики, крича, что не хочет

выходить за Эдвина.

— Узнавать о будущем муже — это естественно. Передайте мадам Лемент.

Лоренсон, уже изучавший семью Трид, мягко пообещал помочь.

— Но мне интересно, почему ты вдруг передумала.

На вопрос королевы Коделия неловко заерзала. Королева, наблюдая за ней,

примерно поняла, о чем та думала. Вылитый отец.

— Ладно. Мне и так все ясно.

Какое счастье, что она сможет влиять на семью, в которую выходит замуж. В тот

момент у нее была только одна мысль.

Если бы не это, что бы натворила ее неразумная дочь, соблазнившись лишь

красивой внешностью? Какая трагедия последовала бы за этим? Она даже не

хотела представлять.

— Я прикажу ему приходить во дворец, когда у него будет время, чтобы вы

могли проводить время вместе.

Королева вздохнула и добавила.

— Да. Не волнуйся, Коделия.

Король погладил руку Коделии, лежащую на столе. Но это действие скорее было

попыткой успокоить себя, чем дочь.

Для короля двадцатилетняя Коделия все еще казалась ребенком. Едва ли она

могла сразу покорить блистательного красавца Эдвина.

Конечно, Коделия была очень красива. Но она была слишком наивна и

простодушна, чтобы соблазнять мужчин. Разве что какой-нибудь умудренный

опытом мужчина мог бы оценить это...

— Гм...

Эдвин не был известен как распутник. Но отсутствие слухов, кроме тех, что

касались его неофициальной покойной жены, вызывало подозрения.

С такой внешностью он не мог быть один. Для короля, который сам пользовался

своей привлекательностью, будущий зять казался подозрительным.

— Если вдруг, Коделия...

Когда король заговорил обеспокоенно, королева, поняв, что он хочет сказать,

наступила ему на ногу каблуком. Король проглотил свои бесполезные советы

вместе со стоном.

«Если он заведет любовницу и заставит Коделию страдать, мы просто разведем

их».

Он лишь напомнил себе, что, даже если дочь снова выйдет замуж, найдется

множество желающих взять ее в жены