— Верно.

Ответ прозвучал от Лоренсона. Король, желая услышать, что же скажет Эдвин,

закрыл рот. Конечно, в его взгляде читалось и негодование по поводу того, что

кто-то осмелился перечить королевским словам.

— В таком случае, не стоит давать мне титул перед свадьбой, чтобы я стал

дворянином. Я также не рекомендую пытаться восстановить баланс между нами,

поднимая мой статус под предлогом брака.

Эдвин говорил с невозмутимым лицом.

— Тогда что же ты предлагаешь мне сделать?

Король нахмурился и раздраженно переспросил. Видимо, он не хотел видеть, как

Коделия впадает в отчаяние или плачет. Естественно, ему было больно видеть,

как брак его единственной дочери оборачивается таким образом.

— Вы помните, как я уничтожил пиратов.

Тихий голос Эдвина, казалось, пробудил воспоминания, и Лоренсон ахнул.

Тогда вся страна требовала наградить Эдвина, Палата общин настаивала на его

чествовании как национального героя. Но Палата лордов, где заседали

преимущественно дворяне, не желала возвышения простолюдина.

Споры о том, как его наградить, продолжались, пока не утихли после известия о

том, что Эдвин потерял жену из-за болезни. Под предлогом уважения к его горю

награждение отложили.

— Наградите меня через парламент. Тогда не будет поводов сомневаться в

королевской семье.

— Я подумаю. Можешь идти.

Король недовольно отвернулся и приказал ему уйти. Эдвин еще раз поклонился

королю, который даже не смотрел на него, и вышел за дверь.

— Эдвин.

Как только он уже собрался успокоиться, почувствовав себя свободным,

раздался голос, звавший его. Эдвин мгновенно изменил бесстрастное выражение

лица на улыбку и обернулся.

— Ваше высочество наследный принц.

— Коделия, она еще слишком наивна, и отец просто беспокоится за нее.

Надеюсь, вы не обиделись.

Голос Лоренсона был очень мягким, словно пытаясь успокоить Эдвина.

— В любом случае, я надеюсь сохранить хорошие отношения с семьей Трид. Это

единственный способ доказать искренность моих слов, а сбалансированное

общество — это будущее, к которому я стремлюсь.

Его слова о том, что он смотрит в будущее, а не просто пытается избежать

конфуза, звучали довольно убедительно.

— Поэтому прошу вас, хорошо относитесь к Коделии.

— Я тоже желаю, чтобы все сложилось так, как хочет ваше высочество. Не

поможете ли вы мне?

— Она не может устоять перед сладким и красивым. Поможет ли это?

Лоренсон усмехнулся и дал совет.

— Я запомню.

Совет был совершенно бесполезным. Эдвин, как всегда, с улыбкой на лице,

саркастически прокомментировал. Затем, отвернувшись, он с безразличным

лицом пошел по коридору.

* * *

До свадьбы оставалось меньше месяца.

Словно опасаясь, что солнце повредит нежную кожу Коделии перед свадьбой,

горничная тщательно завязала ленты её чепца под подбородком. Коделия, как

кукла, сидела неподвижно, сложив руки на коленях, и ждала, пока её причешут.

Солнце в саду светило слишком ярко.

— Как у вас может быть такая прекрасная кожа?

Честер из семьи маркизов Блэквуд, сидевшая рядом, восхитилась.

— У тебя тоже хорошая кожа.

— Моей коже далеко до вашей.

Кожа Коделии была белой, как мука, без единой веснушки, мягкой, как у

младенца. Даже по сравнению с обычными жителями Рочестера, у нее была

особенно хорошая кожа. Коделия знала это и не стала отрицать.

— Но твои рыжие волосы прекрасны, как вечерний закат.

Вместо этого она похвалила цвет волос Честер, чтобы утешить расстроенную

горничную. И нежно погладила кончики её волос.

Принцесса не держала рядом с собой ничего, что не было бы красивым, поэтому

её утешение не было полностью ложным. Честер, зная о явных предпочтениях

Коделии, с благодарностью улыбнулась.

— Кстати, сегодня вы расскажете нам?

Анна из семьи графов Спендер с несколько хищным выражением лица

уставилась на Коделию. Та на мгновение растерялась, не понимая вопроса, но

затем смутилась.

— Когда же вы успели влюбиться?

У Коделии были две горничные – мадам Лемент и ещё несколько служанок.

Согласно официальной версии, с Эдвином она встретилась случайно,

воспользовавшись их отсутствием.

Как же это ловко получилось! Коделия сделала вид, что не замечает слегка

укоризненные взгляды, и полуприкрыла глаза.

— Просто в тот день мне почему-то захотелось побыть одной.

Коделия начала объяснять историю, которую заранее согласовала с мадам

Лемент.

Честер ненадолго ушла по делам маркизата, а другая горничная отлучилась

поесть. Коделия отправилась на прогулку в сопровождении только мадам

Лемент.

— Солнце светило так прекрасно, что мне захотелось прогуляться.

Никто не осмеливался перечить принцессе. Коделия беспрепятственно

направилась в королевский сад, где и встретила Эдвина.

— Увидев его, я замешкалась, оступилась и сломала каблук.

Услышав, что она впервые увидела такого красивого мужчину, Честер кивнула.

Казалось, она ни капли не сомневалась.

— Рядом была только мадам Лемент, так что помочь мне было некому.

Эдвин, заметив растерянную и расстроенную Коделию, подбежал, подхватил её

на руки и отнес во дворец, чтобы ей не пришлось идти пешком.

— Могу я узнать ваше имя?

— Эдвин Трид.

При случайном и неловком соприкосновении их тел они влюбились, как будто это

была судьба.

— Именно благодаря тому, что в тот день все отсутствовали, я смогла встретить

Эдвина.

Такова была их простая романтическая история.

— А после этого вы тайно переписывались?

— Мадам Лемент пришлось потрудиться.

Коделия хихикнула. Мадам Лемент, стоявшая рядом, тоже усмехнулась.

— Я думала, это просто весеннее настроение.

Коделия поняла, что мадам Лемент неожиданно хорошо играет свою роль. Её

голос звучал довольно лукаво, словно она не ожидала, что всё зайдет так

далеко.

— Говорят, это роман века.

— Вы оба так красивы.

Бизнесмен-простолюдин и принцесса, красавец и красавица. Всевозможные

эпитеты следовали за Эдвином и Коделией.

— Отец схватился за голову, сказав, что не может в это поверить.

Маркиз Блэквуд всегда был верен королевской семье. Будучи сторонником

монархии, преданным королю и наследному принцу, он был потрясен этой

свадьбой, как будто это касалось его лично.

— Я вам завидую, ваше высочество.

Неожиданные слова Честер заставили Коделию округлить глаза. Честно говоря,

она не понимала, почему можно завидовать браку между аристократкой и

простолюдином.

— Ведь жениться по воле семьи не так уж весело.

Но когда Честер осторожно объяснила причину, Коделия кивнула. Честер

завидовала самому роману.

— Каково это — создать семью с любимым человеком?

Коделия неловко поджала губы в улыбке. Из-за того, что она не умела лгать, ее

застывшая улыбка казалась неестественной.

— ...

Мадам Лемент, заметив это, сделала строгое лицо, словно приказывая ей

контролировать выражение.

— Ваше высочество скоро узнаете.

Анна, подперев подбородок рукой, смотрела на Коделию мечтательным

взглядом, будто влюбленная, и пробормотала:

— Говорят, уже пишут роман о вашей истории.

Коделия услышала шаги и взглянула за спину Анны. За её плечом она узнала

приближающуюся фигуру.

— Если напишут книгу о том, как мистер Эдвин признался вам в любви, весь

Рочестер будет в восторге.

— Если представится возможность, я попробую.

Неожиданно раздался тихий голос, и Анна вздрогнула на месте.

— Эдвин!

Услышав зов Коделии, Эдвин улыбнулся и поклонился собравшимся дамам.

— Прошу прощения за то, что прерываю ваше драгоценное время. Я Эдвин Трид.

Все смущенно улыбнулись ему, не зная, как к нему обращаться.

— Как вы все знаете, это Эдвин Трид, за которого я скоро выйду замуж.

Будучи мужем принцессы, он, конечно, был важной персоной, но пока Эдвин

оставался простолюдином без титула. Его нельзя было назвать принцем, и

обращаться к нему по имени было неловко. Коделия знала это.

— Пожалуйста, называйте меня просто Эдвин.

Но когда дамы, решив, как будут к нему обращаться, оживились, Коделия вдруг

почувствовала раздражение.