— Но ты же сказала, что не возьмешь слуг, когда поедешь в резиденцию Трид? —

спросила королева.

Коделия кивнула в ответ на вопрос матери и зачерпнула ложку шербета из

кисло-сладких фруктов, поданного на десерт.

— Что это значит? — король округлил глаза, словно услышал нечто

неожиданное.

— Коделия заявила, что не возьмет с собой мадам Лемент и фрейлин.

— Почему?

На лице короля читалось полное непонимание. Но королева, как родная мать,

легко уловила скрытый смысл.

— Эдвин еще не получил титул. В такой ситуации я не могу взять с собой мадам

Лемент и фрейлин.

Ответ Коделии мало отличался от догадок королевы. Хотя их преданность можно

было доказать, сопровождая принцессу, их положение в светском обществе явно

стало бы неоднозначным. Как смешно выглядела бы принцесса, вышедшая

замуж за простолюдина без титула, и как жалко смотрелись бы те, кто

последовал за ней.

— Коделия, мы все еще любим и ценим тебя. Разве это проблема?

— Для меня — нет, но для Честера и Анны все иначе. Я слышала, что недавно

обсуждался их брак, и не хочу создавать им проблемы.

Королева надеялась, что Коделия не покинет дворец одна по такой причине. И

без того было достаточно поводов для сожалений, а видеть, как ее дочь

унижается, заботясь о таких вещах, ей не хотелось.

— Тогда возьми хотя бы мадам Лемент.

— Тогда Честер и Анна будут выглядеть так, будто бросили меня. Я не хочу,

чтобы меня жалели.

Коделия бодро ответила и отправила ложку с десертом в рот. Закрыв глаза от

кисловатого вкуса, она с опозданием добавила:

— Кто посмеет так говорить? Ты — единственная принцесса нашей королевской

семьи, моя единственная дочь! — вспылила королева.

До сих пор король жил, думая только о ней, не заведя ни одной любовницы.

Поэтому центр светского общества всегда занимали она и Коделия. Представить,

что кто-то осмелится порочить королевскую семью, находящуюся в самом центре

власти, было невозможно.

— Они могут шептаться за нашей спиной.

Но Коделию мало волновало, разозлилась ее мать или нет. Она уже приняла

решение, и остальным оставалось только следовать за ней. Она всегда тащила

родителей за собой, настаивая на своем.

— Когда Эдвин получит титул, я позову их. Это не займет много времени.

Хотя она знала, что предложение о награде все еще блуждает в парламенте,

Коделия говорила так, будто все решится в мгновение ока, и завтра Эдвин уже

получит титул.

— Ваше Величество.

Королева забеспокоилась из-за поведения Коделии. Она умоляла короля, забыв,

что уже раздавила его ступню. Король крякнул от боли.

— Давай пока поступим, как говорит Коделия. У принцессы, наверное, есть свои

соображения.

— Ваше Величество!

Неожиданно он встал на сторону Коделии. На его лице явно читалось

бесконечное чувство вины за то, что насильно связал любимую принцессу браком

с простолюдином.

«...»

А может, он строил коварный план, как поскорее дать Эдвину титул, чтобы никто

не смел раскрывать рта, как и говорила Коделия.

* * *

После трапезы Коделия и Эдвин сразу же поднялись с мест.

Король не скрывал разочарования, а королева выглядела так, будто ей еще есть

что сказать, но Коделия уже заявила, что устала и хочет вернуться.

— Я плохо спала.

В тот же момент взгляд короля, глаза которого стали треугольными, устремился

на Эдвина. Поскольку это была чистая правда, Эдвин лишь молча улыбнулся.

— Т-тогда да. Совместная трапеза... Я был недальновиден.

Это была личная жизнь дочери, уже связанной брачными узами. Король явно

хотел сказать многое, но сдержался и отпустил Коделию. Когда Эдвин помогал

ей подняться, он краем глаза заметил, что у короля, кажется, слезы на глазах.

«...»

Неужели все отцы, у которых есть дочери, становятся такими дураками?

Честно говоря, Эдвин подумал об этом, глядя на короля. У Аарона были только

сыновья — он сам и Бартон, и он никогда не вел себя так по-идиотски.

— Если ты бесполезен, почему бы не оставить голову в комнате и не ходить без

нее?

— Тогда по резиденции будет бродить обезглавленное тело. Уверены, что не

упадете в обморок при виде этого?

Его отец грубыми словами царапал и давил самолюбие сыновей, но не был тем,

кто терялся от одного слова. Конечно, Эдвин тоже не был тем, кто поджимал

хвост и прятался от его нападок, так что у него не было причин вести себя так

же мягко, как король.

— Вы уверены, что не возьмете даже мадам Лемент?

На этот неискренний вопрос Эдвина Коделия, шедшая рядом, лишь кокетливо

захлопала своими длинными ресницами.

— В конце концов, Джейн, которая была моей служанкой с детства и ближе всех

ко мне, недавно внезапно умерла от болезни. Кто бы ни был рядом, это будет

примерно одинаково.

«...»

— Да и в резиденции Трид тоже есть люди.

— Конечно, слуг там хоть отбавляй.

Мадам Лиан и Хейли считали размер резиденции и количество слуг вопросом

своей гордости. Хотя они даже не принимали гостей. Смешно.

— Дайте мне ваше ухо на секунду.

Эдвин, который за это короткое время уже успел мысленно обругать мадам Лиан

и Хейли, немного наклонился по просьбе Коделии. Тогда Коделия приблизила

губы к его уху.

— Мадам Лемент не дает мне спать.

Когда он уже подумал, что почувствовал приятный аромат, неожиданная

причина заставила его молча закатить глаза.

— Раз уж выпал такой шанс, можно немного повеселиться.

Неужели все дело только в этом? Эдвину захотелось фыркнуть. Но перед этой

принцессой, колючей, как дикая кошка, нельзя было выдавать своих чувств.

Пришлось сдержаться.

— Если вы так хотите.

«...»

— Делайте, как пожелаете.

Эдвин выпрямился и любезно сказал Коделии, чтобы она поступала, как хочет.

Ведь если строгая мадам Лемент не будет следовать за ней и говорить правду в

лицо, ему будет только удобнее.

— Пожалуйста, сделайте вид, что ничего не знаете.

— Сколько угодно, если вы этого хотите.

Правда, ему было немного жаль мадам Лемент, которая, не зная этого, искренне

заботилась о принцессе. Наверное, она любила ее больше, чем собственных

детей, но неблагодарность Коделии мало отличалась от поведения обычных

детей.

— Проходи, дорогая. Меня ждет секретарь, я скоро подойду.

Они как раз подошли к лобби. Эдвин великодушно кивнул и проводил Коделию

по лестнице, затем направился к Скотту, стоявшему у входа.

— Что-то случилось?

— Проблемы в филиале в Эстане.

— Какие?

— Правительство Эстаны требует вернуть права на разработку железорудного

месторождения, и, похоже, Аарон собирается отправить Бартона разбираться.

Эдвин сразу нахмурился. Нервно изогнувшиеся брови ясно выдавали его

настроение.

— Зачем посылать Бартона? Это мое дело, что он в этом понимает? Они сами

попросили?

Эдвин задавал вопросы с таким видом, будто вот-вот закурит сигару. Скотт, не

знавший ответа, смущенно сморщил нос.

— Нет. Наверное, он считает, что вам, недавно женившимся, не стоит оставлять

принцессу одну и уезжать...

— Хорошо еще, если он не испортит то, что и так шло нормально. Старик,

видимо, впал в маразм...

Эдвин без колебаний выпалил грубость. Скотт почувствовал на себе взгляд

мадам Лемент и поспешно вытолкал Эдвина из здания.

— Люди королевской семьи могут услышать, умоляю...

— Кто-то посягает на мою добычу, и мне должно быть важно, слышат другие или

нет?

Оказавшись в безлюдном саду, Эдвин нервно распахнул пальто.

— Если Бартон поедет в Эстану улаживать дела, мадам Лиан ни за что не

упустит этот шанс.

— Я тоже так думаю.

Скотт ответил не задумываясь. Мадам Лиан всегда искала возможность сделать

Бартона преемником Аарона, так что при удобном случае обязательно схватится

за нее.

— Немедленно иди к отцу и передай, что я сам разберусь.

Он не мог допустить такого. Эдвин холодно приказал Скотту.

— В конце концов, отец тоже не доверяет способностям Бартона. Видимо, он

беспокоится, что в свадебный период принцесса останется одна...

Глаза Скотта беспокойно забегали. Видимо, он размышлял, как обойти резкие

слова Эдвина.

— Если я узнаю, что Бартон, как гиена, бросится делать это, я не позволю этому

случиться.

Как ни крути, Бартон тоже был сыном Аарона. Эдвин или Аарон могли позволить

себе так разговаривать и унижать Бартона, но Скотт — нет. Всего лишь

секретарь Эдвина не мог называть сына своего хозяина «гиеной».

— Передай отцу прямо: если он проигнорирует мои слова и попытается

отправить Бартона в Эстану, я разобью карету и сломаю Бартону ноги, чтобы он

не мог двигаться.

«...»

— Если он, несмотря ни на что, отправит Бартона, я сам столкну ту карету с

моста.

Но Эдвин не был тем, кто учитывал положение Скотта, и его грубые слова

невозможно было смягчить. Зная это, Скотт уставился вдаль сада потухшим

взглядом.

«Мне нельзя рожать такого выродка...»

С лицом, ясно выражавшим именно такие мысли.