— … 

Я равнодушно проверила содержимое письма, отряхивая розовые сердечки с волос.

Бобби Монтера предлагал стать моим партнером на банкете в Императорском дворце в следующем месяце.

Это неожиданно напомнило мне о Киллиане Бёрнхарде, которого я видела на днях.

[— Я не просто так говорю это, Ваше Высочество Первая принцесса.

— Могу ли я взамен попросить Вас стать моей партнёршей на предстоящем приёме в Императорском дворце?]

«Подозрительный тип».

С того момента, как Киллиан начал вести себя странно со мной на охотничьем турнире, я не могла понять, что у него на уме.

Какие бы планы он ни строил, я не поддамся так легко.

В романе «Блестящий мир принцессы Юдит» Киллиан и Юдит были справедливой и доброй парой, которой восхищались все жители империи.

Однако, чтобы стать главным героем любовного романа, недостаточно быть только милым.

Как подобает главному герою, Киллиан всегда всеми силами защищал Юдит.

Он даже использовал свою власть и богатство, дабы несколько раз воспрепятствовать мне будущей, пытавшейся досаждать Юдит.

Зная это, я не могла не быть настороженной рядом с Киллианом.

«Более того, в этот раз мне кажется, что он немного отличается от того, каким я себе его представляла».

С мыслями о Киллиане, в глазах которого невозможно было прочесть ни единой эмоции, я снова ощутила нечто странное.

Отбросив мысли о Киллиане, я отложила письмо молодого господина Монтера в сторону.

* * *

— Ваше Высочество Первая принцесса, добро пожаловать!

Как только я пришла в покои Юдит, хозяйка выбежала мне навстречу, будто ждала этого момента.

— Ну что, как ты? Всё хорошо, Юдит?

— Да, Ваше Высочество Первая принцесса!

В последнее время Юдит, привлекавшая всё моё внимание, выглядела очень счастливой.

От этого я невольно ощутила радость и провела рукой по её растрёпанным волосам.

Юдит покраснела до самых кончиков ушей и весело улыбнулась.

Ах, как ребёнок, радующийся каждому моему жесту, может быть таким милым?

Если бы Юдит тоже можно было связать магической печатью, как Джерарда, было бы намного проще.

Но, к сожалению, между родственниками Камулита действует магическая защита, которая вызывает сильное сопротивление магии, поэтому использовать этот способ невозможно.

— Первая принцесса, не прогуляетесь ли Вы сегодня со мной в саду?

Похоже, Юдит начала чувствовать себя намного свободнее.

Её маленькие пальчики двигались, пока я ласково гладила её волосы, а затем она осторожно предложила мне прогулку.

— После того как Вы пригласили садовников, сад стал просто восхитительным.

Всё верно, как только я взялась за обустройство её дворца, это место уже нельзя было назвать заброшенным.

Дворец, что раньше был покрыт паутиной, теперь стал чистым и уютным и наконец-то начал походить на место, где живут люди.

— Было бы неплохо, но сегодня у нас есть дела поважнее.

Мои слова вызвали у Юдит удивление, отчего она слегка наклонила голову набок.

— Дела?

Вместо ответа я взяла Юдит за руку и повела внутрь.

— Сегодня будет много работы, Юдит.

— Ч-что это?

Юдит, увидев, как вереница людей с вещами на руках входит в её комнату, раскрыла рот от изумления.

Для принцессы это было обычным делом, но для Юдит, которая до сих пор никогда не имела подобной роскоши, это явно было чем-то удивительным.

— Всё это тебе нужно.

Я удобно устроилась на диване, скрестив ноги. Медленно потягивая чай, я наблюдала, как комната постепенно заполняется вещами.

* * *

Сегодня мы собирались заказать Юдит новые наряды.

Нужно было выбрать всё — от платьев и нижнего белья до подходящих к ним перчаток и чулок.

Разумеется, этим всё не заканчивалось.

После выбора одежды необходимо также подобрать туфли, шляпки, украшения и прочие аксессуары.

Однако все эти дела невозможно было завершить за один день, поэтому остальное планировалось рассмотреть позже.

— Времени мало, так что начинайте скорее.

— Да, Ваше Высочество.

Служанки принялись за работу, суетливо исполняя мои распоряжения.

— Четвёртая принцесса, не могли бы Вы на минуту встать вот здесь?

— Судя по записям из ателье, Ваши размеры не измерялись с прошлого года.

— Сейчас мы примерим ткани. Если у Вас есть предпочтения в цветах, пожалуйста, скажите.

Пока портные измеряли Юдит с головы до ног сантиметровой лентой и прикладывали различные ткани к её лицу и рукам, она стояла перед зеркалом, словно статуя.

— Это Юдит не подойдёт. Уберите. Это же принесите в более тёмном оттенке.

Я удобно устроилась на диване, подперев рукой подбородок, и раздавала указания.

Честно говоря, всё это было лишь возможностью выказать заботу, не затрачивая собственных средств.

В конце концов, это оплачивалось из императорской казны.

Хотя я приложила усилия, чтобы выбить дополнительный бюджет для содержания дворца Юдит, остальные дела не были столь сложными.

— Мне кажется, Четвёртой принцессе подойдёт такой стиль. Как Вы думаете?

Графиня Ревелин, одна из придворных портных, которая практически всегда работала только со мной, показала несколько платьев, выбранных специально для Юдит.

Это были наряды с обилием кружев и светлых тонов, создававших ощущение нежности вкупе с утончённостью.

С округлыми и мягкими чертами лица, как у Юдит, такие платья действительно могли выглядеть очень мило.

— Юдит, как тебе? Если что-то особенно нравится или, наоборот, не по вкусу, обязательно скажи.

— Мне… мне всё нравится.

Юдит по-прежнему выглядела изумлённой.

Судя по её слегка отсутствующему взгляду, она вряд ли могла ответить на мой вопрос осознанно.

Тогда я опустила скрещенные ноги и поднялась с места.

— Самое левое уберите. Третье и восьмое принесите поближе. Остальное пока оставьте.

Я жестом указала служанкам на те платья, которые нужно подать, после чего подошла к Юдит, стоявшей перед зеркалом.

— Тебе, кажется, не нравятся слишком вычурные наряды с обилием украшений. Или дело в том, что розовый цвет тебе не по душе? — спросила я, прикладывая к ней платья: одно яркое, другое более сдержанное по стилю и цвету. — Помнится, когда ты надела платье Хлои, твоё лицо выглядело не слишком довольным, верно?

— Ох, нет! Это не потому, что мне не понравилось платье Второй принцессы, просто…

Юдит поспешно начала оправдываться, заметно растерявшись.

— Мне показалось, что оно мне не подходит…

Хотя, если честно, тогда на её лице явно читалось недовольство.

— Но ведь тебе больше нравится то, что справа, а не слева, так? Ты предпочитаешь синие оттенки, а не красные.

Я встала прямо за Юдит, и на зеркале предстало её отражение.

Судя по лицу, она была поражена. Юдит замерла в молчании, но через несколько секунд прошептала:

— Как… Вы узнали?

Даже если она пыталась скрыть свои мысли, всё читалось на её лице.

Любой внимательный человек, просто понаблюдав за Юдит, мог понять, о чём она думает.

Скорее всего, все портные и служанки в этой комнате прекрасно знали, что нравится этой наивной девушке.

Но я решила выбрать сладкую ложь, которая глубже западёт ей в сердце.

— Потому что я наблюдала за тобой с самого начала.

— За мной… Вы?

— Да. Ещё до того, как ты впервые заговорила со мной.

Я повернулась к служанке, жестом указывая на другое платье.

— Если ты не против, примерь и это. Думаю, тебе подойдёт.

Графиня Ревелин, уловившая мою мысль, тут же поддержала меня:

— Верно. Это платье прекрасно подчеркнёт Вашу красоту, Четвёртая принцесса. К тому же, скоро бал во дворце.

— Бал во дворце?..

В глазах Юдит, отражающихся в зеркале, заблестело удивление и волнение, будто она не могла поверить своим ушам.

Может, у Золушки перед поездкой на бал благодаря волшебству было такое же выражение?

— Я… я буду там?

— А ты сама хочешь пойти? — спросила я в ответ, глядя на неё.

Юдит, похоже, пребывала в таком шоке, что уже начала сомневаться в реальности происходящего.

— Подумай, ты хочешь этого или нет?

— Разве… я могу пойти туда?

— Если захочешь — пойдёшь. Если нет, не пойдёшь.

Конечно, такую возможность могла предоставить только я, и Юдит это уже наверняка поняла.

— Скажи же мне, чего действительно ты хочешь?

Я была готова подарить Юдит карету из тыквы вместе с прекрасными хрустальными туфельками.

Однако, в отличие от доброй феи из сказки, моя роль больше напоминала злую колдунью с недобрыми намерениями.