Однако Второй принц Ллойд, разумеется, не чувствовал себя виноватым, но всё равно нахмурился и накричал на Арабеллу.

— Угх, что за!.. Сестра Арабелла, почему ты вмешалась так внезапно?

В обычной ситуации он бы не стал кричать на Арабеллу в такой жуткой манере.

Но сегодня он был раздражён из-за того, что она раскрыла его издёвку и пристыдила.

— Ты обычно даже не интересовалась этой девчонкой! Не заботилась о том, что о ней говорят и что с ней делают!

Услышав беспокойные восклицания Ллойда, Арабелла смеялась над ним так, как если бы он был глупым щенком.

— Верно, Ллойд. Мой глупый брат, всё так, как ты и сказал. В этот раз я, пожалуй, попробую проявить немного внимания.

Её улыбка вызвала холодок по всему телу, несмотря на яркое и тёплое солнце в середине дня.

— И ты, Ллойд.

В этот момент сильная, незримая сила вступила в силу.

— К твоему сожалению, эта проблема привлекла меня именно сейчас.

Вшух!

Кусты роз вокруг Юдит, словно живые, быстро расползлись по земле, освобождая её.

Фиолетовый поток мгновенно окутал тело Второго принца Ллойда.

— А-а-а!

Ллойд попытался использовать магию, чтобы убрать его. Однако все его усилия были напрасны.

— Ай! Ух, больно!..

— В-второй принц!

Подобно Юдит, Ллойд был изранен шипами, хоть и яростно дёргался, издавая громкие крики.

Но чем больше он пытался освободиться, тем больше царапин оставляли шипы на его теле.

Придворные, которые находились поблизости, в ужасе бросились к нему.

Арабелла отвела взгляд от Ллойда, будто он больше не стоил её внимания, и повернулась к Юдит, растерянно стоявшей в опустевшем цветнике.

— Юдит, иди сюда.

От её зова Юдит, казалось, очнулась — её глаза вновь обрели ясность.

— Пойдём обратно, в твои покои.

Арабелла протянула руку.

Юдит, как и тогда, когда Арабелла впервые протянула ей руку в покоях, на мгновение замерла, глядя на неё.

— …Хорошо.

Затем она, шаг за шагом, медленно двинулась вперёд.

— …Да, Ваше Высочество!

Наконец, почти бегом подбежав к Арабелле, Юдит схватилась за её руку.

Магическая энергия мягко, словно лёгкий ветерок, прошлась по телу Юдит, залечивая раны.

Арабелла притянула руку Юдит к себе под зонт, защищая от солнца.

Тень накрыла тело Юдит и погрузила во мрак.

Холодная улыбка, мелькнувшая на лице Арабеллы, также исчезла в тени.

Они покинули сад, ступая по роскошному ковру из роз, которые расстилались под их ногами.

Хотя они находились в тени, в их глазах мир вокруг всё ещё сиял ярким и ослепительным светом раннего лета.

* * *

После короткого периода уединения, который внешне мог показаться наказанием — но на самом деле был добровольным отдыхом — я вновь приступила к своим обязанностям.

Первым пунктом в моём расписании был визит в Зал Белой Ночи.

Я лично передала средства на ремонт лабораторий магов, разрушенных в тот день, и заодно официально заявила, что теперь самолично буду воспитывать Джерарда, тем самым поставив точку в этом деле.

Собираясь уходить, я узнала, что из-за повреждённых магических барьеров, которые сама и уничтожила, магическая энергия вокруг была всё ещё искривлена, а восстановление шло с большим трудом. Поэтому я проявила великодушие и помогла исправить это.

Лица магов, прежде холодные, вновь засияли.

Большинство из них не имело прямого отношения к недавним событиям, вот почему у нас не было причин оставаться в разногласиях.

Я с ними попрощалась, после чего покинула Зал Белой Ночи.

Однако мне так и не удалось встретиться с Левантеоном.

Я думала, что он мог оказаться в неприятностях из-за помощи мне, но, к счастью, всё обошлось.

Просто так совпало, что маг, которого выбрали для доклада на предстоящем собрании, был замешан в деле Джерарда и его исключили. В итоге Левантеон был вынужден заменить его.

— Не забудьте про обещание. Я скоро с вами свяжусь, обязательно!

Вместо встречи Левантеон оставил мне короткое письмо, написанное чётким почерком.

Затем другие маги утащили его обратно в лабораторию, где он теперь был заперт, как консервированная рыба.

Что касается Второго принца Ллойда, пострадавшего из-за истории с Юдит, — с его стороны всё было тихо.

Конечно, это не потому, что он раскаялся в своих действиях, просто у него нет смелости снова бросить мне вызов.

Его мать, третья наложница императора София, по характеру, в отличие от сына, была мягкой и спокойной. Она точно не станет приходить ко мне и предъявлять претензии.

— Сестра! Ты правда собираешься сделать этого презренного еретика своим рыцарем?

Вчера я также встретилась с Хлоей.

Как я уже поняла из нескольких её писем, она была крайне поражена всей этой историей.

— Да, именно для этого я его и забрала.

— Сестра… Что с тобой в последнее время? Ты вдруг увлеклась благотворительностью? Может, тогда лучше вместе со мной пожертвуешь что-нибудь в приюты?

Я рассмеялась от её слов. Юдит, а теперь ещё и этот еретик, которого я неожиданно забрала к себе, — неудивительно, что Хлоя ничего не понимает.

— Знаешь, в последнее время моё новое хобби оказалось довольно увлекательным.

Как и сказала Хлоя, сейчас я проводила много времени, заботясь о двух птичках в клетке.

— Как там Джерард?

— Ещё восстанавливается.

— Пусть пока отдыхает. И не выпускайте его на улицу без разрешения.

Одна из птичек медленно восстанавливала силы.

Я не использовала магию, чтобы вылечить его. Для меня, чем дольше он будет восстанавливаться, тем лучше.

Если он быстро придёт в себя, то, возможно, снова попытается сбежать.

Кроме того, хотя магия и удобна, при частом её использовании естественная способность организма к регенерации может ослабнуть.

Джерард уже не раз подвергался целительской магии в Зале Белой Ночи, так что мне следует быть осторожнее.

Если моя ценная жертва сломается раньше, чем я успею ею воспользоваться, это станет большой проблемой.

По этой же причине в будущем мне нужно будет перестать лечить Юдит.

После того как Марина вышла, я снова обратила внимание на бумаги, которые держала в руках.

Сейчас я читала отчёт о Джерарде, но, как оказалось, там было гораздо меньше информации, чем ожидалось. Настолько мало, что это даже вызвало у меня замешательство.

Прежде всего, ему, как и мне, было четырнадцать лет.

Его отец, насколько я знаю, был знаменитым графом Гленом Раснером.

Отец и сын более десяти лет не выходили из своего поместья, отчего встретить их на публике стало настоящей редкостью. Вся жизнь четырнадцатилетнего Джерарда уместилась на одном листе бумаги.

«Поговаривали, они стали такими после смерти графини Раснер, верно?»

Тогда надо было подробно описать, как она умерла…

Однако даже причина её смерти — болезнь или несчастный случай — не была чётко указана.

Я слегка нахмурилась и бросила документ на стол.

Согласно содержанию отчёта, предполагалось, что отец Джерарда, пребывая в скорби из-за потери жены, не уделял должного внимания воспитанию сына.

Судя по всему, он даже не позаботился об его образовании к этому возрасту.

«Поэтому он, наверное, и сблизился с Юдит, найдя в ней родственную душу».

Впрочем, в «Блестящем мире принцессы Юдит» главным героем был Киллиан, но между Юдит и Джерардом всё равно прослеживалась особая связь.

К тому же, как я помню, эту связь использовали, чтобы вызвать ревность у Киллиана.

«Тц, пустая трата времени. Хотя, что можно было ожидать от человека, который всю жизнь просидел в захолустье».

Конечно, я могла бы спросить Джерарда напрямую или нанять людей, чтобы они раскопали что-то поинтереснее. Однако в этом не было необходимости.

Мне совершенно не было дела до прошлого Джерарда, в конце концов, он всё равно станет моей жертвой. Если я узнаю о его жизни, это может вызвать у меня ненужные угрызения совести.

Поэтому, подавив свой интерес, я убрала отчёт в сторону и решила заняться письмами, которые Марина оставила на подносе.

«В любом случае, тот факт, что граф Раснер неудачно попытался использовать запретную магию, связанную с отмоткой времени, был неожиданным».

Но такое просто не могло сработать. Будь шанс на успех выше пятидесяти процентов, я бы сама, разумеется, использовала бы это в будущем.

Каким бы талантливым ни был граф Раснер, я, как гениальная принцесса, всё равно превосхожу его.

Погружённая в эти мысли, я машинально проверяла стопку писем, пока в какой-то момент не остановилась.

На светло-голубом конверте был изображён герб, а также стояла подпись семьи Монтера. Отправителем снова был Бобби Монтера.

«…Неужели он снова отправил мне песню?»

С необъяснимой тревогой я медленно открыла конверт. К счастью, на этот раз не было никаких песен, которые могли бы травмировать мои барабанные перепонки.

Бах!

Вместо этого из конверта, как хлопушка, вылетели бумажные сердечки и плавно осыпались на пол.