— Ауч!

Я вскрикнула от неожиданности и взглянула на человека перед собой.

Это была всего лишь Юдит, бродившая рядом с моим дворцом.

Она бросилась мне навстречу: её волосы развевались на ветру, а юбка задралась аж до самых лодыжек, на что она, собственно, не обращала внимания. Если бы это была прежняя я, то не одобрила бы подобное пренебрежение приличиями. Но сейчас я остановилась по иной причине.

— Я..! Я приветствую Первую Принцессу…

*Хрусть!

Юдит упала, повредив лодыжку.

*Акгх!

Она не просто упала, а рухнула на землю, при этом отодрав кусок платья, на котором поскользнулась.

— …

— ...

На мгновение между нами повисло молчание.

После этого дитя, что оставалось неподвижным, подняло глаза.

— Ох, это…

В её дрожащем голосе отчётливо прослеживалось чувство неловкости. Её бледное лицо покраснело от стыда из-за падения.

Наконец-то приветствие, столь незначительное, словно мышонок, пытающийся забиться в норку, прозвучало:

— С-сперва, я приветствую Первую Принцессу…

Я взглянула сверху вниз на Юдит, появившуюся так внезапно, затем подошла к ней. Я собиралась спросить из вежливости, всё ли с ней в порядке.

— Пф-ф-ф.

В это же время лёгкий смешок послышался со стороны двух фрейлин, сопровождавших Юдит.

Их реакция была естественна, учитывая, что они за всем наблюдали.

В то же время я наморщила лоб, а Юдит вскочила с пола, пытаясь сделать своё раскрасневшееся лицо посуровее.

— Мне жаль за то, что вам пришлось увидеть мою слабую сторону.

Кажется, что невежественное впечатление, исходившее от неё, было вызвано неловкостью, но сейчас Юдит говорила чётко и смотрела прямо в глаза. Однако же её покрасневшие уши, выглядывающие из гряды чёрных волос, шли в разрез с её решительным настроем.

Я перевела взгляд на фрейлин Юдит. В момент, когда наши глаза встретились, они спешно стали приветствовать меня.

— Мы приветствуем Первую Принцессу. Да снизойдут благословение и покровительство Камулиты, чтобы стать Вам щитом и мечом этой бесконечно сияющей эры славы Империи. Наслаждаясь лучшими красными одеяниями в качестве верховной и единственной дочери солнца, рождённой от разума.

По какой-то причине сегодня девушка не одна, а с служанками.

‘‘Ну, как говориться, лучше уж так, чем совсем ничего’’.

Если не поприветствовать их в ответ, они так и останутся с опущенными головами и приклонёнными коленями.

И даже несмотря на то, что я всё это знала, намеренно проигнорировала их, возвратив свой взгляд к Юдит.

— Юдит.

Девочка резко подняла свою голову, услышав своё имя.

— В Императорском дворце тебе следует придерживаться этикета должным образом. Ты упала, потому что бежала слишком быстро.

Ясное дело, в стране на подобное отреагировали бы с пренебрежением.

Конечно, в последнее время мы не так часто сталкивались лицом к лицу. Но в этот раз какая-то ощутимая перемена произошла с Юдит.

‘‘Рамиэль… Тебе, дожно быть, совсем нечего делать’’.

Сперва я что-то заподозрила, но Юдит тоже коснулась тень того случая с Рамиэлем.

Что же ты задумал? Неужели Юдит неожиданно так стала тебе интересна?

‘‘А если и нет… Это из-за меня? Потому что я заинтересовалась Юдит?’’

Внезапно мой взгляд привлекла рука Юдит, держащаяся за юбку.

— Что с твоей рукой?

На тыльной стороне руки были видны красные полосы поперёк белоснежной кожи. В прошлый раз, когда мы виделись, их, точно не было.

— Ох, это… Это…

Юдит замялась.

— Ты не должна говорить, если не хочешь.

Меня вообще несильно это интересовало, но я всё равно спросила. А даже если бы и не спросила, то задавать обыденные вопросы было бы бессмысленно.

Однако Юдит была удивлена моими слова и быстро заговорила.

— Нет! Это из-за моих занятий.

— Занятий?

Несвойственное для девочки слово заставило меня нахмуриться.

Я знала, что у Юдит нет учителя, который обучал бы её, тогда что это значит?

— Собственно, Третья Принцесса, дала мне возможность заниматься вместе с ней… Именно поэтому я хожу в её дворец раз в неделю.

Ох, если так подумать, то Марина говорила о том, что в последнее время Юдит приглашают во дворец принцессы Лилианы.

Но… Она занимается вместе с Юдит?

‘‘Неужели Лилиана неожиданно решила сдружиться с Юдит?’’

Если Хлою можно считать главной негодяйкой, то Лилиана больше подходит на роль злодейского приспешника. Другими словами, она выступает в роли подпевалы, постоянно отираясь рядом с Хлоей.

Чем больше я слушала, тем меньше понимала, поэтому, наклонив голову, спросила:

— Но что общего между занятиями и этими полосами на твоей руке… Может быть, ты не поспеваешь за уроком и учитель Лилианы бьёт тебя?

— Нет, учитель вообще не задаёт мне вопросы.

— Тогда?

— Если Третья Принцесса отвечает неверно, но учитель бьёт меня вместо неё.

Нет, погодите.

На секунду у меня перехватило дыхание.

Подождите-ка. Юдит избивают? Значит это… Это момент начала её побоев.

Неописуемые чувства сейчас охватили меня по отношению к Лилиане, которая сотворила нечто страшное. По спине пробежала дрожь.

‘‘Нет, нет, нет. Какую принцессу во всём свете будут бить за кого-то другого?’’

Да вы, похоже, все дружно решили сойти с ума!

‘‘Даже если это и вполовину правда, то Лилиана, это ненормально!’’

Я не знаю, который из учителей Лилианы преподаёт подобные уроки, но как же это нелепо просить прийти Четвёртую Принцессу, говоря, что сейчас будут её пороть!

‘‘Нет, это не…’’

В данном случае виноват не тот, кого бьют, всё дело в том, кто поднимает эту руку, так ведь?

‘‘Даже если у неё и нет среднего имени, она носит королевскую фамилию, а это даже не какой-то обычный представитель знати, а член королевской семьи’’.

— Юдит, скажи мне, как зовут учителя?

Я постаралась загасить свою злобу в себе, чтобы на выходе мой голос звучал мягко.

Юдит не понимала, почему я спрашиваю об этом, поэтому на её лице сияла улыбка, так как она думала о том, что я проявляю заботу о ней.

— Я слышала, что его зовут виконт Торсен.

— Виконт Торсен.

Я запомнила имя человека, которого Юдит вскоре больше никогда не увидит.

Я положила свои руки поверх её.

*Хвассс

Манна засветилась золотым.

Через некоторое время содранная и кровоточащая кожа на ладонях и коленях Юдит полностью восстановилась. Даже помявшееся и окровавленная одежда стала как новенькая.

— Так почему ты так неслась? Думается мне, у тебя была причина увидеться со мной.

Юдит взглянула на меня со слегка равнодушным выражением на лице.

— Ох, об этом…

Она начала немного заикаться, заламывая только что вылеченные руки.

— Я подумала, что вы скоро уедете, и если я опоздаю… Я имею в виду…

Невозможность нормально разговаривать расстраивала, но я покорно ждала, пока Юдит договорит.

— То, что не успею поблагодарить…

Так она крутилась вокруг дворца, чтобы намеренно увидеть меня?

— Я не сделала ничего достойного благодарности.

— Это не так.

Юдит энергично закачала головой.

— Вы спасли меня в магическом саду в прошлый раз… И ещё помогли мне, когда Второй Принц собирался меня наказать… Даже сладости мне прислали.

Я сделала это из личной выгоды, но она думает, что всё это время помогала ей.

Согласно моей прежней личности, я должна была вставить ремарку «Поверить не могу, что ты думаешь будто я тебе помогаю, что за неоправданная иллюзия». Однако же видя улыбку на добром лице Юдит, я задумалась: а есть ли второй такой подобный человек, поэтому даже не захотела ничего говорить.

— Правда? Ну что ж, я рада, что смогла тебе немного помочь.

‘‘Получается, если верить книге, я смогу жить счастливо лишь, ведя подобную идиотскую жизнь?’’

Я опустила взгляд на Юдит и неосознанно обратила внимание на её шею.

Чувствовали ли я себе чуточку лучше, если бы Юдит была более внимательной? Но её ясный взор всё ещё был обращён на меня.

Кончиками пальцев я коснулась шеи Юдит. Я попыталась выпустить импульс, но затем остановилась.

‘‘Ты что, рехнулась? Ты действительно хочешь быть монстром?’’

Естественно, я сдвинула свои руки и достала цепочку, показавшуюся из-под воротника Юдит.

— Я думаю, это ожерелье, которое ты каждый день носишь, может потеряться, так как цепь разболталась…

Возможно, мои слова прозвучали неожиданно, потому что она метнула свой взгляд на меня.

— Ах… Я ношу его каждый день… Ты знала?

Её глаза были так широко распахнуты из-за моих слов, будто должны были вот-вот вывалиться из орбит.

— Я могу взглянуть? Если оно сломано, то я починю.

Юдит ловко сняла своё ожерелье и отдала его мне без колебаний.

Неожиданно для себя я занималась тем, чего ранее не делала. И ты отдаёшь свою вещь без какой-либо задней мысли? Я думала, что в возрасте двенадцати лет, это имеет большое значение.

Я осмотрела ожерелье Юдит, отчётливо цокая про себя.

На первый взгляд это было лишь изношенный кусок мусора, но вдоль шва, на задней части ожерелья, были едва заметные выгравированные перья и загогулины в виде полумесяца. Не так давно этот рисунок принадлежал к одному уничтоженному магическому королевству, о котором я узнала, благодаря имперским архивам.

Я уже знала, что это может быть, но убедилась воочию своими собственными глазами, что увиденное мной во сне было правдой. У меня возникло чувство будто кровь отлила от моей головы.