— Если Первая принцесса будет рядом… тогда я хочу пойти.

Наконец Юдит, несколько раз открыв и закрыв рот, вымолвила ответ, которого я так ждала.

— Хорошо, пойдём вместе.

Мне понравилось, как эта девочка говорила и действовала согласно моим желаниям. Я мягко ей улыбнулась.

При виде моей улыбки, Юдит резко опустила голову.

— Могу ли я… один раз… сделать это? — вырвался из её уст тихий голос.

Он был таким слабым, что я едва могла разобрать её слова.

Я слегка наклонила голову, глядя на неё сверху вниз.

— Да, можно, — сказала я, кивнув.

Как только разрешение было дано, Юдит развернулась и обняла меня.

Её худенькие руки обвили меня с такой силой, словно она, уносимая бурным потоком, нашла единственную опору, за которую можно было удержаться.

После столь смелого поступка она неожиданно выбежала, сославшись на то, что ей нужно переодеться. Тогда ко мне подошла графиня Ревелин и заметила:

— Четвёртая принцесса сильно привязалась к Первой принцессе.

— Вам так кажется? — спросила я с улыбкой в ответ на её тёплую улыбку, будто она стала свидетелем трогательной сцены.

Юдит действительно всё сильнее привязывалась ко мне.

И неудивительно, ведь с самого начала она испытывала ко мне большую симпатию.

Порой мне даже казалось, что всё идёт слишком гладко.

Меня это вполне устраивало.

Чтобы сильнее привязать к себе Юдит, мне не нужно было специально создавать для неё трудности.

Как и полагается главной героине, её ждало множество испытаний, которые будут способствовать её росту.

Среди них были и мелкие неприятности, вроде того случая с принцем Ллойдом, произошедшего совсем недавно.

Юдит уже несколько раз получила мою помощь и теперь, кажется, доверяла мне ещё больше, считая близким человеком.

Это тоже было мне на руку.

Было бы хорошо, если бы она продолжала полагаться на меня и всё больше привязывалась.

А когда я стану самым важным человеком в её жизни, будет довольно забавно раскрыть ей, что всё это было лишь обманом, не так ли?

Если вдруг я не смогу излечить свою болезнь и умру, то выжечь в её сердце своё имя, подобно клейму, — не такая уж плохая идея.

Пока я смотрела на то место, где только что стояла Юдит, моё настроение вновь испортилось.

Хотя я уже завладела Джерардом, которого использую в качестве жертвы в будущем, не могла быть уверенной, что всё пройдёт успешно.

Из-за этого порой я чувствовала безграничное удовлетворение, но стоило только вспомнить о неопределённости будущего, как настроение резко падало.

— Четвёртая принцесса закончила переодевание.

Через некоторое время Юдит, сменившая наряд, робко подошла ко мне.

— Я надела платье, которое выбрала Первая принцесса. Как оно... выглядит?

Она вела себя крайне неуверенно, словно не привыкла к таким вещам.

Я посмотрела на неё более холодным взглядом, чем раньше, а затем приподняла уголки губ.

— Да, как я и думала, тебе очень идёт.

Увидев мою улыбку, Юдит только тогда смогла расслабиться и ответила мне своей робкой улыбкой.

— Кстати, у тебя сзади развязался бант. Давай помогу завязать. Подойди ко мне.

Я отослала портного и служанок, после чего усадила Юдит боком рядом с собой.

Она сидела ко мне спиной, напряжённо выпрямив плечи и шею, похоже, от волнения.

Однако, не подавая вида, я аккуратно завязала ленту на её затылке.

— Кажется, фиолетовый цвет тебе правда идёт. Тебе самой нравится?

На мой вопрос Юдит ответила с лёгким смущением.

— Мне… нравится всё, что выбирает Первая принцесса.

Как и ожидалось.

— Это подарок от меня. Позже мы подберём тебе платье для бала, сейчас же давай выйдем в сад и выпьем чаю. — После этого я прошептала Юдит, — Я уже выбрала туфли, которые тебе подойдут. Хочешь примерить?

Мне хотелось, чтобы Юдит навсегда осталась в клетке, которую я создала, и пела только мне одной.

Однажды она всё-таки поняла бы, что всё в её мире — дело моих рук.

И тогда, даже если когда-нибудь она узнает правду и возненавидит меня, у неё не останется иного выбора, кроме как жить в моей тени до конца своих дней.

Тогда, возможно, и чувство одиночество в моей груди немного утихнет.

— Всё готово. Пойдём, Юдит?

— Да, Первая принцесса.

Когда я встала и протянула руку, Юдит радостно схватилась за неё без единых сомнений.

Маленькая чёрная птичка продолжала расти под моей заботливой рукой.

* * *

— Сестра!

Когда вечером я возвращалась во дворец Первой принцессы, после встречи с Юдит, кто-то окликнул меня.

— Сестра Белла!

Этот голос, изводящий мои нервы с первых же секунд…

— Четвёртый принц, — подтвердила мои опасения Марина.

И правда, это был Миллиум.

Сегодня он снова выглядел как маленький ангел с очаровательным личиком и сияющей улыбкой.

Он нетерпеливо хлопал по руке служанки, которая держала его на руках, требуя быстрее подойти ко мне.

— Куда ходила, сестра?

Через мгновение Миллиум и его служанки оказались передо мной, почтительно поклонившись.

— Приветствуем Первую принцессу. Да пребудут с Вами благословение и защита Камулиты, чтобы Вы стали первым щитом и копьём Империи, вечно освещая её славу. Да обретёте Вы высшие блага как единственная дочь Солнца, рождённая от мудрости.

Мои служанки также поприветствовали Миллиума.

Пока я слушала эти чрезмерно длинные приветствия, мельком оглядела окружение.

Кормилицы Миллиума, графини Макноа, нигде не было видно.

Мальчика держала на руках молодая женщина, которую я раньше ни разу не видела рядом с ним.

— Вижу новое лицо. Кто ты?

— Я Мирей из дома графини Хейз. Хоть я и не достойна такой чести, с недавнего времени я прислуживаю Четвёртому принцу.

В отличие от графини Макноа, эта девушка выглядела довольно молодо, ей было не больше двадцати на вид.

Бледно-зелёные волосы, глаза цвета апельсина, лицо с веснушками — ничем не примечательная внешность.

Похоже, графиня Макноа сильно разгневала мою мать после той охоты.

Ещё бы, её обожаемый сын чуть не пострадал. Предсказуемо, что она так разозлится.

Но для меня оказалось неожиданностью, что мать столь быстро заменила служанку Миллиума.

Я хотела получше рассмотреть новую няню, но Миллиум не дал мне такой возможности.

— Сестра, почему ты ни разу не пришла ко мне во дворец?

Он протянул ко мне руку, будто просился на руки, и обиженно надулся.

— Ты что, совсем по мне не скучала?

Скорее всего, со стороны это выглядело очень мило, поскольку служанки тихо ахнули в умилении.

«Маленький хитрец».

Однако я прекрасно знала его актёрскую игру, отчего мысленно цокнула языком.

Прежде чем Миллиум начал капризничать, притворяясь милым, я заметила, как он быстро скользнул взглядом по сторонам, явно оценивая реакцию окружающих.

Больше всего…

«Я ведь в детстве тоже так часто делала, поэтому не заметить этого просто не могла».

Чувство, словно я наблюдала за своим тёмным прошлым.

В отличие от умилённых служанок, я лишь вежливо улыбнулась и с некоторой неловкостью взяла Миллиума на руки.

— Была занята. У сестры было много дел.

— Хм, ну всё равно, разве у тебя не было даже минуты, чтобы навестить меня?

Хотя мы виделись не так уж часто, Миллиум почему-то меня обожал.

Может быть, потому что я была его единственной единоутробной сестрой, из-за чего он чувствовал ко мне особую близость.

— Ладно, на этот раз прощаю. Ты же была занята, спасая того бедного ребёнка, да?

Миллиум, который только что капризничал, с внезапным снисхождением заявил, что готов меня простить.

— Я всё слышал. Говорят, ты спасла ребёнка, над которым издевались в Зале Белой Ночи?

Глаза Миллиума сияли, словно он рассказывал увлекательную героическую историю.

Бедный ребёнок, говоришь…

Если бы он увидел Джерарда лично, то точно не подумал бы так.

Не знаю, таким он родился или же стал под воздействием окружения, но несмотря на то, что за свои — короткие, по меркам одних, и длинные, по меркам других — четырнадцать лет он потерял мать и был брошен отцом, Джерард не стал забитым или подавленным. Наоборот, в нём проявилась удивительная упёртость.

— Первая принцесса!

В этот момент я услышала голос Юдит и повернула голову.

Как и предполагала, она бежала ко мне.

Я удивилась. Мы ведь только что виделись, почему она снова так спешит ко мне?