— О, что это?

Рамиэль, сидевший на балконе с чашкой чая и любующийся садом, внезапно расхохотался.

— Почему ты внезапно засмеялся? Жутко, ещё и с таким страшным лицом.

Хлоя, которая выбирала печенье с красивым цветочным узором, стояла рядом с Рамиэлем. Она нахмурилась с явным отвращением.

— Эй, ты что такое говоришь брату? Страшным лицом? У тебя что, со зрением всё плохо?

— Началось, за четырнадцать лет жизни уже пора бы научиться смотреть в зеркало. Честно, мне иногда стыдно, когда мы вместе куда-то выходим.

Слуги, слушавшие этот диалог, еле сдерживали улыбки при виде обычной перепалки брата и сестры.

У Рамиэля и Хлои был разный цвет волос и глаз, поэтому со стороны они не были похожи на родных. Однако, если присмотреться, оба унаследовали чёткие черты лица от Второй королевы Каталины.

От обиды Рамиэль схватил печенье, так тщательно выбранное Хлоей, после чего целиком засунул в рот.

Хлоя яростно закричала, возмущенная его наглостью.

Рамиэль отошёл от неё и аккуратно вытер уголки губ длинными пальцами.

— Кстати, этот еретик, которого Арабелла недавно приютила, вышел за пределы дворца Первой принцессы.

Он решил поделиться с сестрой любопытной новостью, только что полученной от тени.

— Что?!

Хлоя вскочила.

— Неужели сестрица Белла вывела его? Нет, она же говорила, что у неё сегодня дела вне дворца и раньше трёх её не будет. Почему он вышел один?

Зная почти весь распорядок дня Арабеллы, Хлоя склонила голову набок.

Но уже через мгновение её мысли переключились на другое русло.

— А вдруг этот безродный болван опять подумал о побеге?! Ведь когда он был в Зале Белой Ночи, тоже пытался сбежать, верно? Если так, я ему хребет переломаю! — закричала она.

Рамиэль, делая вид, что успокаивает разъярённую Хлою, мягко произнёс:

— Ну не сердись так, сестрёнка. Просто бедняге не повезло с отцом, вот и жизнь у него пошла под откос. Прояви хоть немного сострадания.

Хотя за этими нежными словами скрывались жестокие намерения.

«Может, и правда стоит побить его, чтобы калекой остался?»

Губы Рамиэля тронула улыбка, похожая на осколок треснувшего хрусталя.

Он незаметно для Хлои начал чертить в воздухе магическую формулу, активируя тени, которые уже получили от него приказ.

* * *

Джерард почувствовал неладное почти сразу после того, как покинул дворец Первой принцессы.

Сначала он просто был ошеломлён масштабами дворца.

Казалось, что сколько бы он ни шёл, коридоры не заканчивались, а если поднять голову, то флаги на крепостных стенах походили на крошечные точки.

Иногда ему встречались дворцовые слуги, но, как и в покоях Первой принцессы, они не проявили к нему особого интереса.

Причина заключалась в том, что теперь Джерард выглядел намного опрятнее и был похож на молодого дворянина. Однако он сам об этом не подозревал.

Джерард сначала шёл медленно, но постепенно ускорился и побежал.

Сердце колотилось от того, что никто не пытался его остановить. А что, если он действительно сможет добраться до внешней стены? Может, получится выбраться наружу?

— Ты мне понравился.

Голос Первой принцессы, с которой он случайно столкнулся ночью под белой луной, снова зазвучал в ушах.

— Я выбрала тебя. Пока ты находишься рядом со мной, тебе не нужно сомневаться в собственной ценности.

Шаги Джерарда начали замедляться.

С одной стороны, он чувствовал, что не должен оставаться в этом дворце вечно, полагаясь на временное чувство уюта. С другой — ему хотелось отключить разум и последовать за голосом, звучащим в ушах.

С тех самых пор, как в раннем детстве умерла его мать — точных воспоминаний о том времени почти не осталось — никто не говорил ему таких слов. Лишь Арабелла.

Она была единственной, кто так уверенно утверждал, что его место рядом с ней…

Внезапно Джерард вспомнил, что ещё не извинился перед Первой принцессой за то, что произошло в оранжерее.

Он остановился посреди зелёного мира, пропитанного лесной свежестью.

Стиснутая в кулак рука болела.

Будто в оправдание перед самим собой, он начал вспоминать причины, по которым ему стоит вернуться назад. Туда, откуда только что ушёл.

И в тот самый момент Джерард неожиданно заметил, что деревья с тёмно-зеленой листвой над его головой были подозрительно густыми.

Они походили на живых существ с их высокими стволами и широко раскинутыми ветвями.

А на земле беспорядочно извивающиеся тени создавали пугающее ощущение.

Вшу-у-ух!

Вдруг краем глаза он заметил, как что-то в тени зашевелилось.

Словно червь, оно извивалось и скользнуло вперёд, мгновенно бросившись на Джерарда.

Тот инстинктивно отскочил в сторону, чтобы избежать удара.

«Что это?»

Но у него не было времени удивляться происходящему. Чёрная тень вновь поднялась в воздухе.

Джерард вскочил и рванулся прочь. Тень рассекла воздух, его одежда порвалась, а из ссадин на теле брызнула кровь.

 Одна из теней, вынырнувшая из земли, как капкан вцепилась в его лодыжку и впилась в плоть так, что могла вырвать сухожилие.

В тот же момент с разных сторон на него начали набрасываться другие тени.

Руки Джерарда среагировали прежде, чем он успел подумать.

Бах!

Вспыхнул яркий свет и все тени сразу исчезли.

* * *

— Хах, что он за тип?

Рамиэль, покрутив пальцами печенье, тихо усмехнулся.

Он был поражён тем, как быстро Джерард среагировал и увернулся от атак будучи безоружным. Ещё удивительнее то, что он, пусть и неуклюже, попытался воспроизвести магическую формулу.

Причём ту, которая использовалась только в Зале Белой Ночи — особом месте, где обучались избранные.

«Но ведь эти надменные люди вряд ли стали бы учить еретика чему-то подобному…»

Выходит, он сам тайком подглядел и запомнил?

Рамиэль был уверен, что Джерард никогда официально не обучался магии. Возможно ли было достичь такого уровня в одиночку, да ещё и за короткий срок?

«Неужели Арабелла забрала его, распознав талант?»

В светло-голубых глазах — подобно покрытому тонким слоем льда поверхности озера — промелькнул неприятный отблеск.

Второй королеве Каталине, возможно, и не нравилось присутствие низкорожденных рядом с Арабеллой, но Рамиэль думал иначе.

— Почему ты опять сам с собой разговариваешь? Братец Рамиэль, ты ведь не дурачишься? Я же просила оставить его в покое, иначе сестрица Белла разозлится! — возмутилась рядом Хлоя.

Рамиэль проигнорировал её и встал с места.

— Я ненадолго отойду.

— Эй! Подожди, братец!

Сзади раздался встревоженный голос, но Рамиэль его не услышал. Он пошёл к букашке, которую хотелось раздавить.

* * *

Бах! Бах!

Странные тени одна за другой атаковали Джерарда.

Он ловко уворачивался от чёрных когтей, со стороны напоминая опытных трюкачей.

Но даже Джерард не мог бесконечно отражать такие атаки без оружия и оставаться целым.

Иногда он пытался использовать магию, которой научился, подглядывая украдкой, но это выиграло лишь немного времени.

Пространство, где высоко тянулись вверх чёрные деревья, казалось бесконечным — сколько бы он ни бежал, конца не было видно.

«Это магическое пространство? Почему они охотятся именно на меня?»

Сначала он подумал, что на него напал маг из Зала Белой Ночи. Однако, сражаясь с тенями, он почувствовал что-то странное.

В любом случае сейчас ему нужно было думать лишь об одном — выход.

Если это действительно созданное кем-то магическое пространство, где-то должен быть разрыв, ведущий наружу.

— Сюда! Быстрее!

— !..

В этот момент перед ним внезапно появилась девочка с чёрными волосами.

Несмотря на то, что ещё секунду назад в округе не чувствовалось ничье присутствие, девочка будто из-под земли выросла, выпрыгнув за чёрными деревьями.

Это могло означать только одно: именно там находится разрыв.

— Быстрее сюда!

Девочка смотрела на него взволнованными золотистыми глазами, но не убегала одна. Наоборот, подгоняла Джерарда.

Похоже, тени ощутили нового нарушителя и начали двигаться ближе к ней.

Джерард сорвался с места и помчался к выходу из магического пространства.

Бух!

— Что ты творишь, крысёнок в юбке?!

— А-а!

В тот же момент из земли позади девочки резко вырвалась чёрная ветка.

Из тонких, изогнутых и спутанных, а затем распадающихся на части ветвей возник юноша с чёрными волосами.

Он сжал волосы девочки так сильно, отчего ей стало очень больно.

Рамиэль сухо усмехнулся.

— Ты кто вообще такая? Как ты попала в пространство, которое я создал?

В его глазах искрилась ярость при виде девочки, что, как крыса, вторглась в его владения, дабы увести добычу.

Этой дрожащей от страха девочкой, чьи волосы держал Рамиэль, оказалась Юдит. Ещё один маленький птенец, которого недавно приютила Арабелла.