Я наблюдала, как на шее Мерседес проступает красное пятно — такое маленькое, что она сама могла бы даже не знать, что оно там есть. Обычно такого же бледного оттенка, как и её кожа, оно становилось ярко-багровым всякий раз, когда она волновалась. Это был предупредительный сигнал, крошечный маячок, транслирующий её растущую ярость.

Странное ощущение покалывания пробежало по моей коже, заставляя волоски на руках встать дыбом. Это было тревожно — как две картины в совершенно разных стилях, небрежно сшитые вместе.

Прекрасный, тщательно проработанный пейзаж, испорченный грубыми, хаотичными каракулями ребёнка. Да, это была та самая трещина, которую я видела раньше, — рваная, неистовая линия, раскалывающая безмятежный образ. Меня пугало то, что могло вырваться из этой бездны.

Холодный пот стекал по спине. Но я не могла показывать слабость, не здесь. Это было бы роковой ошибкой.

— Цезарь справится. — Я добавила, быстро оценивая реакцию Мерседес. Её лицо лишилось цвета, словно его закрасили белилами.

— Но такое... я... я беспокоюсь о боли, которую Его Высочество вынужден будет терпеть.

Её беспокойство было обоснованным. Я понимала её страхи. Но если бы она спросила, должен ли Цезарь провести свою жизнь в тепличных условиях, исключительно под её опекой, я могла бы ответить с абсолютной уверенностью: Нет.

— Нет награды без жертв. Боль и трудности неизбежны.

Сдавленный всхлип сорвался с губ Мерседес. Она застыла на мгновение, затем сильно вздрогнула и вскочила на ноги.

— Нет... Нет, вы не можете этого делать! — Её голос сорвался, едва сдерживая бурлящие эмоции. Слёзы выступили на глазах и покатились по щекам, когда она уставилась на меня с открытой враждебностью. Её взгляд был настолько ядовитым, что казался физическим ударом. Она даже не пыталась скрыть свою явную неприязнь.

Накал противостояния привлёк внимание остальной прислуги в столовой, их лица выражали тревогу и беспокойство. В резком контрасте с напряжением Цезарь был поглощён своим занятием, игриво крутя вилку.

Я медленно вздохнула. Этот инцидент подтвердил мои подозрения: Мерседес была... странной. Её эмоции были слишком нестабильны, метались от одной крайности к другой.

Это несоответствие было временами пугающим. Такая нестабильность будет мешать развитию Цезаря, несмотря на её многолетнюю преданную заботу. Ради него её нужно было отстранить. Мои глаза сверкнули решимостью.

— Я больше не нуждаюсь в вашей помощи.

— Что? — Она несколько раз моргнула, её глаза потеряли фокус и застекленели.

Наступила тишина. Мой посыл был ясен. Это был мой отказ от Мерседес, отказ от её прежних предложений помощи и, самое главное, чёткий приказ держаться подальше от Цезаря.

Осознав тяжесть моего молчания, она пошатнулась. Её стул с грохотом опрокинулся, когда она отшатнулась, а затем выбежала из столовой.

Я смотрела на пустое место, где она только что была, горькое выражение её лица всё ещё стояло у меня перед глазами. Внезапный холод пробежал по мне.

— Это правильно. — Несмотря на убеждённость в своих словах, во рту пересохло. Я избегала смотреть на дверь, в которую она выбежала.

Я взглянула на Цезаря, гадая, расстроила ли его отставка няни.

— Тебе... не понравилось? — Он просто смотрел на меня с нечитаемым выражением лица. — Обычно ты довольно активно выражаешь недовольство... Ну ладно. Давай попробуем снова. Сегодня мы обязательно будем пользоваться столовыми приборами.

Да, вот что было важно. Я спокойно снова вложила вилку в руку Цезаря.

— На этот раз не бросай, хорошо?

Конечно, даже если он бросит, я просто принесу другую. В тот день я пожертвовала семнадцатью вилками, прежде чем достигла желаемого результата.