— Да, прелестно. — Я залюбовалась теперь уже гладкими и аккуратно подстриженными ногтями. Это заняло довольно много времени. — Пойдём обратно?

— Хорошо.

Тем вечером подали скудный ужин: сухая жареная куропатка, жидкий суп с сельдереем и чечевицей, чёрствый хлеб и разбавленное вино. Моё маленькое тело не требовало многого. Так было ещё с моих дней на улице. Я выживала днями без еды, мой желудок привык к малому.

То же самое было и после того, как я попала в поместье Герцога Флорес. За исключением еженедельного воскресного ужина с семьёй, я ела одна в своей комнате, потребляя чёрный хлеб прислуги и пресную кашу без соли. Даже это казалось роскошью.

«Я была благодарна уже за то, что жива».

Но Цезарь был другим. В прошлый раз он один умял целую жареную рогатую курицу.

— Хочешь ещё этого? — Я пододвинула к нему свою порцию куропатки. Не колеблясь, он взял её рукой и, улыбнувшись, откусил большой кусок. Его острые клыки сверкнули. То, как он хрустел костями, поразило меня.

— Не ешь кости.

— Ладно. — Он наконец начал выковыривать белые косточки. Почему-то я чувствовала сытость, хотя сама съела немного.

— Приятно видеть, как ты хорошо ешь.

«Нужно будет научить его манерам за столом». На банкете Императрицы будет официальный ужин.

— Там так есть нельзя.

«Так многому нужно его научить».

Мы закончили скромную трапезу. Мерседес так и не появилась после нашей предыдущей встречи. Воспоминание о её лице тяжелым грузом лежало у меня на душе.

— Надеюсь, с ней всё в порядке.

Я чувствовала беспокойство до самого отхода ко сну. А на следующее утро я поняла, что что-то очень не так.

***

«Неужели это правда?»

— Что за... — Я уснула одна, но Цезарь теперь был в моей постели, деля со мной одеяло и цепляясь за мою талию. Но ещё больше, чем это, меня беспокоили его ногти.

— Как... как это случилось? — Я схватила его, когда он попытался сесть, протирая глаза.

— А? — Идеально подпиленные вчера ногти за ночь вернулись в своё первоначальное, острое состояние.

— Они так быстро растут?

Что могло заставить тупые ногти отрасти так быстро? Прежде чем я успела переварить шок, раздался стук. Это была Мерседес.

— Ваши Высочества, вы звали?

— Ах, да.

Я переживала, что после вчерашнего может быть неловко, но она вошла спокойно, неся таз с водой.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — бодро ответила я.

«Если бы только ногти Цезаря остались подстриженными, я могла бы показать Мерседес. Может, она почувствовала бы себя лучше».

Пытаясь оценить её настроение, я заговорила о том, что, как мне казалось, было безопасной темой. Поэтому я рассказала ей о том, как подстригла ногти Цезарю.

— Я... что?

— Вчера. Цезарь сам помылся, и я подстригла ему ногти.

— ...

— И знаешь что? Они уже отросли! — Я была так увлечена рассказом о чудесных событиях — Цезарь сам моется и его ногти отрастают за ночь, — что не заметила, как побледнело лицо Мерседес и задрожало тело.

— Как это вообще возможно? Правда, удивительно?

Мой бодрый тон был лишь фасадом, попыткой преодолеть тонкую трещину, образовавшуюся между нами. Мне следовало заметить выражение лица Мерседес тогда. Её лицо было светлым, как поле весенних цветов в полном цвету. Но в этой яркости таилась неожиданная расселина.

— ...

Мерседес молчала, гнетущая тишина. Трещина в поле. Такая маленькая, что с первого взгляда её легко было не заметить. Некоторые могли просто перешагнуть через неё, не задумываясь. Но я была другой. Проведя жизнь, глядя вниз, я знала, что даже самая маленькая трещина может стать причиной падения. И я уже чувствовала, как моя нога застряла в этой крошечной расселине.

— Мерседес? — Я позвала её по имени, пытаясь оценить глубину расщелины.