Он вертел в руках вилку, не решаясь откусить, поэтому я показала ему.

— Вот так. Ааа.

Он быстро подражал мне.

— Вот, молодец.

— Ммм.

Наблюдать за тем, как он ест, старательно работая ртом, было похоже не на наблюдение за мужем, а скорее на наблюдение за пятилетним ребенком. Цезарь облизнул соус с губ, затем потерся лицом о скатерть.

Ах, поправка. Не ребенок. Он был похож на большого щенка. Для моего душевного спокойствия было лучше думать о нем именно так.

— Цезарь, — мягко позвала я его по имени.

Его глаза повернулись, останавливаясь на мне.

— Я Иренея.

— ...И...рен, — казалось, понимая, он медленно произнес мое имя. — Ирен, Ирена, Иренея. — Он повторил это несколько раз.

— Аннализа звала меня Рен.

— Рен, — он сразу подхватил прозвище. — Рен, Рен. — Он повторил это, затем расплылся в широкой, невинной и совершенно очаровательной улыбке.

— Мы теперь женаты.

— Женаты?

— Да, женаты.

Мое положение и так было шатким. Никто не ожидал, что я переживу этот брак. Фрейлины, открыто проклинавшие меня, веря, что я обречена, этот скромный Изумрудный дворец, который мы теперь занимали, и Императрица, презиравшая меня, — у меня было мало союзников в этом дворце. По сути, только один.

— Я на твоей стороне, Цезарь.

— Стороне?

— Да, мы на одной стороне.

— Одной.

Я не могла стоять в стороне, пока люди плохо обращались с ним, проклятый принц или нет. Никто не заслуживал такого обращения.

— Так что, если кто-то попытается причинить тебе боль, как раньше...

— Причинить... мне?

— Да, как те... люди... раньше. — Я изобразила рыцарей.

Лицо Цезаря окаменело.

— Нет.

Одного воспоминания, казалось, было достаточно, чтобы расстроить его; он яростно замотал головой. Отрицательные слова, такие как «нет» и «плохо», были на удивление четкими в его речи. Нетрудно было догадаться, почему.

Я вздохнула и покачала головой. С жестокостью прислуги нужно было что-то делать.

— Скажи мне, если они сделают это снова.

— ...Ладно.

Я не была уверена, какой властью обладаю, но мысль о наморднике, цепях... как можно было так поступать с другим человеком? Это означало, что они даже не видели в нем человека.

— Обещаешь?

Я протянула свой мизинец. Цезарь просто уставился на него.

— Это означает «обещаю».

Я обвила своим мизинцем его.

— Обещаю...

Я не могла сказать, доходят ли до него мои слова. Цезарь медленно моргнул, его ясные глаза, казалось, выражали какой-то смысл.

— Понимаешь?

— Да. — Он снова улыбнулся, бесхитростной, милой улыбкой. Он действительно понял, правда?

Раздался стук, и дверь со скрипом отворилась.

— ...Боже мой!

На пороге стояла женщина средних лет, возможно, пятидесяти с лишним лет. Я вопросительно склонила голову, и она приблизилась к нам, ее лицо светилось от эмоций.

— Ваше Высочество...!

— Кто вы?

— О, дорогая, простите мое вторжение. Я Мерседес Арончо, состою на службе у Его Высочества, Принца Цезаря.

Цезарь смотрел на нее с мягким выражением лица. Он знал ее?

— Мерче.

— Да, Ваше Высочество.

Глаза Мерседес наполнились слезами, которые она быстро вытерла рукавом.

— Я услышала, что вы переехали в Изумрудный дворец, и поспешила сюда. Но... — Мерседес была няней Цезаря. Она ввела меня в курс его ситуации. — Изначально я была фрейлиной покойной Императрицы Аделаиды.

После смерти Императрицы Аделаиды, матери Цезаря, нынешняя Императрица Корнелия уволила и выслала всех слуг Аделаиды. Мерседес осталась только потому, что была няней Цезаря, единственным человеком, с которым у него когда-либо была настоящая связь.

Было необычно для восемнадцатилетнего принца всё еще полагаться на свою няню, но обстоятельства Цезаря были уникальны. Он нуждался в Мерседес, что делало ее его единственной доверенной особой.

— Его Высочество в последнее время был... очень чувствителен...

В последнее время Цезарь стал почти неуправляемым. В конце концов, они прибегли к лекарствам и смирительным средствам.

— Но как они могли довести это до такого... — Мне хотелось спросить, что они с ним сделали, но тут я заметила ее руки.

Ее костяшки были грубыми, кожа потрескавшейся и мозолистой. Я узнала следы долгих лет тяжелого труда, свидетельство ее жизни во дворце.