Хотя я сама никогда не бывала на балу, я знала, чего ожидать. Джовинетта пересказывала свой дебютный бал сотни раз, так часто, что у меня начинали болеть уши при одном упоминании. И всё же именно эти рассказы теперь рисовали в моём воображении яркую картину бального зала. И затем её слова, произнесённые словно во сне, всплыли в памяти: «Бесчисленные кавалеры приглашали меня на танец».

Образ её, с затуманенным мечтательным взглядом, был так же ясен, как и вчера. Укол страха пронзил меня. Танцы. Это было официальное представление, своего рода выход в свет. Танцы были неизбежны. Я взглянула на свои ноги. Эти неуклюжие конечности с трудом могли ходить, не говоря уже о танцах. Танцевать? Я? Невозможно. Если подумать, я была большей проблемой, чем Цезарь.

— Что… что же мне делать? — У меня пересохло во рту. Танцы. После несчастного случая я даже не думала об этом. Училась ли я когда-нибудь? Да, но это было давным-давно.

В памяти всплыло воспоминание — мои первые дни в Герцогстве Флорес. Холодные, одинокие дни после потери Аннализы, когда я бродила по улицам. У сироты было мало выбора. Поэтому я продавала цветы, полагаясь на жалость проходящих влюбленных и родителей, едва сводя концы с концами.

Я просыпалась до рассвета, умывалась в фонтане на площади, стараясь не попадаться на глаза сторожу, расчёсывала волосы, затем собирала полевые цветы на холмах. Заворачивая их в тонкую бумагу, я делала маленькие букетики для продажи.

Многие дети бродили по улицам в похожих условиях. Большинство были слишком грязными, некоторые больными, их часто отправляли в работные дома. Важно было сохранять баланс: не слишком чистый, чтобы не отбить жалость, но и не слишком жалкий, чтобы не оттолкнуть. К счастью или к несчастью, моя тонкая одежда и поношенные кожаные туфли — единственное наследство Аннализы, слишком большие и постоянно волочащиеся — отлично служили этой цели.

Однажды суровой зимой ко мне приблизился слуга Флорес.

«Как тебя зовут?»

«Иренея, господин. Хотите купить цветок?»

Он усмехнулся, его губы скривились в насмешливой улыбке.

«Цветы не нужны. Ты — потомок Козимо Флорес».

Он утверждал, что во мне течёт кровь великого архимага, Флорес, из герцогского дома — одного из трёх основателей Империи.

«Я… правда из Герцогства Флорес?»

Аннализа упоминала, что работала в большом особняке, но мне и в голову не приходило, что это было Герцогство Флорес. Быть потомком такого прославленного рода… как я могла не дрожать? Я усмехнулась, вспоминая своё наивное благоговение. Теперь я подозреваю, что дрожь была вызвана скорее трёхдневным голодом. Но мне было всего восемь.

«Это бастард Герцога Гаспаро…»

«От его связи с кухонной служанкой…»

Я игнорировала шёпот стражников. Признаюсь, я была погружена в мечты. Что знал ребёнок-попрошайка? Многие уличные дети были бастардами. Это был распространённый ярлык, знакомый, но его жестокий смысл был мне неведом.

После проверок и магических тестов я вошла в особняк Флорес. «Я как принцесса из сказки!» Больше никакого голода, больше никакого холода. Мои трудности остались позади. Именно это я слепо надеялась.

Встреча с Герцогиней, моей предполагаемой спасительницей, стала шоком. Она была воплощением доброжелательной, изящной дворянки, именно такой, какую я воображала. Её зелёные глаза, такие же, как у меня, и светло-русые волосы напомнили мне Аннализу. Я почувствовала необъяснимую родственную связь, ощущение того, что меня принимают. Жаждущая любви, я была очарована.