—...М-м-м.

Мое уставшее тело сопротивлялось пробуждению. Я пошевелилась, пытаясь сменить позу, но кровать, казалось, затягивала меня обратно в туманное, полусознательное состояние.

Как только мой разум начал уплывать, это странное ощущение вернулось. На этот раз оно было у лодыжки. Что-то влажное и теплое, почти как будто её мягко царапали.

Я заставила свои тяжелые веки открыться и взглянула в сторону изножья кровати.

«Неужели какая-то ткань или лента запутались вокруг моей ноги?»

— Ой?

Я заметила Цезаря, чья рука слегка тянула меня за лодыжку.

— Хи-хи.

Он ухмыльнулся, когда наши глаза встретились. «Откуда он вообще взялся?» Я протерла глаза, сгоняя сон.

— ...Тебе следует вернуться в свою комнату.

— ...

Цезарь, однако, казался полным решимости игнорировать меня, настойчиво теребя мою лодыжку. «Что мне с ним делать? Не могу же я просто выставить его вон...»

— Ах, ладно.

Я вздохнула, сильное предчувствие подсказывало мне, что, даже если я прогоню его, он просто вернется. Смирившись, я приподняла одеяло.

— Там холодно. Залезай.

— Ладно.

Как только я дала разрешение, Цезарь запрыгнул в кровать, как взволнованный ребенок.

«Я действительно никогда не привыкну к этой бесцеремонности».

— Что ж, мы женаты. Спать в одной постели... это нормально.

Пробормотала я оправдание, не уверенная, кого пытаюсь убедить, и изо всех сил старалась удержать его от того, чтобы он не ерзал, придвигаясь ближе.

— Ха-ха.

Внезапно я вспомнила Аннализу и рассмеялась. Прошло так много времени с тех пор, как я засыпала, чувствуя чье-то тепло рядом. Это напомнило мне о времени до того, как я попала в семью Флорес, когда мы с Аннализой делили маленькую комнату.

Мы каждую ночь прижимались друг к другу, особенно суровыми зимами. Мы не могли позволить себе много топлива, поэтому полагались на тепло друг друга, свернувшись калачиком.

— Так тепло. Я могу хорошо выспаться.

— Ага...

Голос Цезаря был тяжелым от сна. Должно быть, он устал после всей этой беготни. Я наконец закрыла глаза, готовая провалиться в сон.

— Рен.

Голос Цезаря позвал меня в темноте. Мне удалось приоткрыть тяжелые веки наполовину.

Мягкий чмокающий звук и ощущение губ на моих губах. Мои глаза распахнулись. «Он только что поцеловал меня?»

Удивленный смех сорвался с моих губ.

Глаза Цезаря, широко открытые, пристально смотрели на меня. Спустя долгое мгновение он снова прильнул ко мне в объятия.

— О, Господи.

«Как мило».

Я не могла не хихикнуть, легкое, счастливое чувство охватило меня, когда я уплывала в сон.

* * *

— Она выжила?

— Да, Ваше Высочество.

Маттиас де ла Роза, второй принц Империи и сын нынешней Императрицы Корнелии, едва не выронил перо, услышав эту ошеломляющую новость.

Женщина, которая, как ожидалось, станет пятой умершей невестой Безумного Принца, выжила.

— Я ожидал еще один труп.

Маттиас поиграл кончиком пера, на его губах играла усмешка. Ситуация складывалась интереснее, чем он предполагал.

— Старые консерваторы, должно быть, в восторге.

Маттиас прожил всю жизнь со стигмой бастарда. И все же фундаменталисты среди консерваторов, несмотря на тяжелое психическое расстройство первого принца Цезаря, поддерживали его легитимность.

Законный король. Император чистой крови. Следовательно, законным наследником должен быть первый принц Цезарь.

— На самом деле им просто нужен марионеточный император.

Три фракции сформировали континентальный союз, скованный во время долгой войны против демонических рас: Империя Аэстрия, Лес Хебилиум и Стальной Альянс Стойкана.

Император Империи Аэстрия должен был быть единогласно одобрен этими союзными лордами, чтобы быть признанным. Два других короля, союзные лорды с правом избирать, всегда хотели императора, который соответствовал бы их вкусам.

— Итак, из какой же знатной семьи эта счастливая леди?

Он, конечно, не присутствовал на свадьбе. Он не мог знать.

— Дом Флорес.

Флорес, Флорес. Маттиас повторил имя, медленная улыбка расползлась по его лицу.

Козимо Флорес. Имя, настолько почитаемое, что даже трехлетний ребенок, нет, даже нищий на улице склонил бы голову, услышав его.

Много веков назад обезумевший дракон угрожал уничтожить всё живое на земле. Воцарился хаос, и поднялись герои, чтобы охотиться на обезумевшего дракона. Одним из них был Великий Маг, Козимо Флорес. За свою службу в убийстве дракона он был удостоен титула Герцога и запомнился как спаситель и великий мудрец.