Изумрудный дворец был поистине в ужасном состоянии. Даже моя спальня, якобы самая приличная, была прибрана лишь наспех. Откуда я знала?

— Похоже, убрали только то, что бросалось в глаза.

Благодаря покрытому пылью принцу, который, казалось, вывалялся во всей грязи мира, я теперь воочию убедилась, насколько грязным был пол. Я смахнула с него поверхностную пыль, затем быстро достала носовой платок, чтобы обтереть его. Белый лён почернел почти мгновенно, ясный знак, что так дело не пойдёт.

— На.

Цезарь бережно положил мне на колени ту самую подушку, которую только что бросил. Принимая её, я не смогла сдержать короткого смешка.

— Ох...

Это было сущей ерундой, но я не могла остановить подступивший смех. Я хохотала, пока не заболел живот, оставив Цезаря в недоумении склонять голову набок.

— Ахаха, прости. Просто это так забавно...

Его перепачканный пылью, растрёпанный вид был одновременно комичным и умилительным. Смех, раз вырвавшись на свободу, отказывался утихать, и в конце концов на глазах выступили слёзы.

Этот покрытый пылью принц ворвался в грозовые тучи моего сердца — неопрятный, грязный и совершенно непочтительный. Но, как ни странно, я не находила это отвратительным. Напротив, это было... утешительно.

С тех пор как я прибыла во дворец, у меня не было ни минуты покоя. Сковывающая одежда, жёсткая обувь, изучающие взгляды, преследовавшие меня повсюду, словно я была каким-то диковинным зверем... Всё это словно медленно высасывало из меня жизнь.

Роскошь дворца, казалось, насмехалась надо мной.

«Сколько бы шёлка и драгоценностей ты на себя ни нацепила, тебе это никогда не будет к лицу. Это место не для такой ничтожной, хромой бастардки, как ты. Это пренебрежение — то обращение, которого ты заслуживаешь. Радуйся, что ты вообще жива».

Тревога душила меня, сжимая лёгкие. Меня постоянно подташнивало, я ловила ртом воздух, отчаянно нуждаясь хотя бы в глотке воздуха. Временами это удушающее чувство перерастало в отчаянное желание закричать, но тут же сменялось леденящим страхом, который замораживал меня до костей.

Это был ужас балансирования на натянутом канате, когда знаешь, что один неверный шаг — и ты сорвёшься в бездну.

Но сейчас подушка, которую дал мне Цезарь, казалась страховочной сеткой, ловящей моё падающее сердце. Он, перепачканный в грязи, пренебрёг всеми мирскими суждениями и правилами. И почему-то я находила это невероятно освобождающим.

Тёмные тучи внутри меня, казалось, на миг развеялись. С каждым смешком кусочки этой тьмы, казалось, лопались и исчезали в воздухе.

— Но так не пойдёт.

Как бы он ни вывалялся в грязи, это было просто неприемлемо.

— Я ведь обещала показать им его человеческий облик.

Чистота была критически важна для первого впечатления. Я мягко убрала его непослушные волосы со лба, открывая красиво очерченную линию бровей и выразительные тёмные брови.

Его пленительные красные глаза следили за движением моей руки, переносица отбрасывала чёткую тень. Идеально вылепленное лицо смотрело на меня, отчего краска бросилась мне в щёки. Я быстро дёрнула шнур звонка, вызывая слугу.

— Его Высочество был здесь?

Это была Мерседес. Она выглядела облегчённой, наконец найдя его после, по-видимому, лихорадочных поисков.

— Ему нужно принять ванну.

— В-ванну?

— Да.

— Ванну? — Лицо Мерседес слегка побледнело.

— Ну да, посмотрите на него. Он весь в грязи.

— Но...

В тот момент я не уловила смысла её колебаний. Вскоре она вернулась с несколькими слугами, выражение её лица было мрачным.

— Иди, Цезарь.

Я помахала ему рукой с весёлой улыбкой. Его частые взгляды назад, казалось, умоляли меня, но разве с простой ванной могло что-то пойти не так?

— Разве могло? — пробормотала я про себя, не уверенная, кого спрашиваю.