Страх сковал меня. Я не могла объяснить почему, но кончики пальцев покалывало от напряжения, они стали влажными от пота.

— Вот, готово.

Мерседес умывала лицо Цезаря, мягко вытирая его полотенцем. В то же мгновение расселина, зияющая пустотой, исчезла. Поле весенних цветов расцвело на их месте, легкий ветерок шептал среди них, не неся ни малейшей угрозы.

— Вы ведь дали обещание Её Величеству Императрице? — спросила Мерседес, поворачиваясь, чтобы убрать принадлежности для умывания.

— Да, мы с Цезарем договорились присутствовать на балу Императрицы через три месяца.

— ...Бал. — Её голос был ровным, лишённым интонации, что не позволяло понять её эмоции. Я смотрела ей в спину.

— Какие у вас планы на сегодня? — продолжала она, всё ещё стоя ко мне спиной.

— Время завтракать. Начиная с сегодняшнего дня я буду учить Цезаря этикету.

Её руки внезапно замерли.

— Этикету? — Мирная картина разбилась, сменившись острым краем. Это было лишь мимолётное предчувствие, подозрение, не более того. Я всё ещё не знала, как к ней подойти.

— Да, этикету. Достаточно, чтобы он не опозорился на людях.

Мерседес резко развернулась. Что это был за взгляд? Воцарилась странная тишина, и я задалась вопросом, что такого сказала, чтобы спровоцировать её.

— Понимаю.

Её выражение смягчилось. Зелень проросла, покрывая великую расселину травой, цветами и деревьями. Весенний ветерок вернулся. Но теперь этот огромный, яркий пейзаж больше не казался безопасным. В такой красоте таились опасности — гадюки, хищники, бездонные трясины.

Я смочила пересохшие губы и заговорила, заставляя свой голос звучать бодро:

— Да, всё будет хорошо.

Эти слова, адресованные Мерседес, были также адресованы и мне самой. «Со мной всё будет хорошо. Со мной всегда всё хорошо. Я смогу это преодолеть».

— Вот как? — спокойно ответила Мерседес, её выражение лица было тщательно нейтральным. Но подтекст был ясен — ей это не нравилось. Она хорошо это скрывала, но именно это читалось на её лице.

***

Императрица дала мне три месяца. Не так много, но и не слишком мало. Как раз достаточно времени, чтобы едва-едва, с риском обвала, соорудить подобие человека.

Определить, что составляет человека, — сложный философский вопрос, на который нелегко ответить. Но я знала, что удовлетворит Корнелию.

«То, что ты упомянула. Если Цезарь сможет ходить на двух ногах, пользоваться инструментами и говорить».

Вот и всё. Это были её условия человечности. Это казалось пугающим, но в некотором смысле было просто. Всего три вещи. Нелегко, но и не безнадежно.

По крайней мере, Корнелия не требовала философских дебатов, импровизированного стихотворения или победы в рыцарском турнире. Только минимум человеческого поведения.

Три месяца. Я не ждала совершенства к тому времени. Поэтому мне нужно было кое-что ещё — обман. Кратковременная иллюзия на время бала.

Мы были членами королевской семьи, почётными гостями. Мы не будем приклеены к своим местам всё время. Я не была экспертом по балам, но могла представить общий ход событий.

Поприветствовать людей, сидеть и есть, улыбаться. Внешность была ключевым фактором. Люди судят на основе того, что видят. Культивировать поверхность. Сгладить острые углы, подпилить их до блеска, как только что подстриженные ногти.