— Её Величество Императрица прислала это для меня?

Это было бархатное платье с глубоким квадратным декольте и модными пышными рукавами. Кремовая ткань переливалась, расшитая золотой и серебряной нитью. Розы, символ Императорской семьи, распускались на лифе, крошечные жемчужины гнездились между нежными стежками. Воротник из органзы и шитого кружева был верхом экстравагантности, ослепляя взгляд.

И платье было не единственным прибывшим.

— Её Величество также прислала одеяние для Его Высочества, Первого Принца.

Открыли другую коробку, явив взору ансамбль столь же роскошной мужской одежды. Самым впечатляющим предметом, явно предназначенным дополнять моё платье, был кремовый жюстокор, также расшитый золотой и серебряной нитью. В комплект также входили дублет, сорочка и галстук-крават. Я не особо разбиралась в мужской моде, но даже я могла сказать, что этот наряд был исключительно стильным.

Я почувствовала странное стеснение в груди, глядя на одежду. Казалось, не замечая моего беспокойства, Графиня Эльвира мягко произнесла:

— Я слышала, Её Величество сделала грандиозное заявление.

Она имела в виду моё обещание представить Цезаря в человеческом облике на балу? Я ждала продолжения.

— Её Величество высоко оценивает преданность Вашего Высочества своему супругу и повелела не жалеть средств на поддержку вас обоих. — В тоне Графини Эльвиры, как ни странно, не было ни насмешки, ни сарказма. — Поэтому она приказывает вам сообщать мне о любых нуждах, которые у вас могут возникнуть.

— О любых?

— Да, о любых. Она поручила мне оказывать всяческое содействие.

Видя моё замешательство, Графиня медленно добавила:

— Так что, пожалуйста, поймите: никаких оправданий провалу из-за недостатка поддержки не будет.

Графиня Эльвира изучила моё выражение лица, а затем добила:

— Вам следует быть благодарной за щедрость Её Величества.

Слова «щедрость Её Величества» сдавили мою шею, как удавка. Этот подарок был предупреждением. Пути назад не было.

— Я тоже позабочусь о комфорте Вашего Высочества.

— Это тоже по приказу Её Величества?

Графиня Эльвира слабо улыбнулась, не предлагая дальнейших объяснений.

Я чувствовала себя так, будто попалась в хитроумную ловушку. Мгновение назад я летела в бездну; в следующее — меня вытолкнули на тщательно подготовленную сцену. Никто, даже я сама, не знал, какую роль мне предназначено играть в этой драме, комедия это или трагедия.

Внутренне я изо всех сил старалась найти другой взгляд на ситуацию. Возможно, это было к лучшему. Получать помощь, безусловно, лучше, чем сталкиваться с этим в одиночку. Всё это предприятие было авантюрой без гарантии успеха. Любую предлагаемую помощь следовало принимать.

Выпрямив спину, я произнесла:

— Пожалуйста, передайте Её Величеству мою глубочайшую благодарность за её заботу.

Мой ответ вызвал полумесяц улыбки на губах Графини. Поворачиваясь, чтобы уйти, она бросила прощальную фразу:

— Да направит вас Святой Крест.

Слуги продолжали прибывать, складывая коробки в комнате. С каждым новым добавлением я чувствовала, как невидимая хватка на моём горле сжимается всё туже.

***

Джовинетта Флорес быстро шла по коридору, острые носки её туфель цокали по полу. Слуги семьи Флорес быстро склоняли головы, опасаясь навлечь на себя гнев старшей дочери. Пунктом назначения Джовинетты была гостиная.

— Матушка!

Тяжёлая дверь гостиной распахнулась. Селестина наслаждалась послеобеденным чаем.

— Джовинетта, что за недостаток приличий. — Селестина бесшумно поставила чайную чашку на стол. Не смутившись, Джовинетта прошествовала к матери и села. Горничная быстро принесла ей стакан холодной воды.

— Ты слышала? — Джовинетта осушила стакан воды, переводя дух.

— Что слышала?

— Об Иренее!

Селестина подняла бровь.

— Что с ней?