— Не делайте этого. — Мне пришлось вмешаться. Так дело не пойдёт. Она посмотрела на меня с удивлением, явно не понимая моего возражения. — Я пытаюсь помочь Его Высочеству.

Привычная волна беспокойства нахлынула на меня — то же чувство, которое преследовало меня всё это время. Я старалась говорить ровно. Мерседес была на стороне Цезаря, в конце концов. И она должна была быть на моей стороне тоже.

— Помните, я говорила, что научу Цезаря правильному этикету.

Неужели она не понимала? И всё же она молчала, продолжая кормить его с вилки. Так не поступают даже с пятилетним ребёнком.

— Не обращайтесь с ним как с ребёнком.

Она всё ещё не отвечала, продолжая суетиться вокруг Цезаря, словно не слышала меня.

— Его Высочество не ел несколько дней. Я беспокоюсь, что он ослаб.

— Это не значит, что вы должны делать это. — Но она снова взяла вилку, явно не желая прислушиваться к моему совету.

Прежде чем я успела подумать, я протянула руку и схватила её за запястье.

— Сударыня. — Это было серьёзным нарушением этикета, но я не могла сейчас отступать. Она подняла на меня взгляд, не отрываясь. — Что вы собираетесь делать?

Вместо ответа я взяла вилку из её руки и мягко вложила её в руку Цезаря.

— Видишь? Как я показывала тебе раньше, это нужно, чтобы есть.

— М-м-м.

Цезарь взял вилку, бегло осмотрел её, а затем отбросил в сторону. Лицо Мерседес просияло.

— Видите? Это слишком сложно для него. Позвольте мне.

Она говорила так, словно только этого и ждала. Мне снова пришлось остановить её.

— Не сейчас. — Я покачала головой и кивнула Дельфине, которая принесла новую вилку. Я взяла её и снова вложила в руку Цезаря. — На этот раз не бросай.

Я повторила. Но Цезарь, которого, похоже, забавляла эта игра, снова замахнулся, чтобы бросить. Я быстро схватила его за запястье. Лицо Мерседес покраснело, она явно хотела что-то сказать.

— Э-э...

Отвлёкшись, я пропустила момент, когда вилка снова полетела по воздуху.

— Хе-хе. — Цезарь просто невинно рассмеялся. Дельфина принесла ещё одну вилку. Я улыбнулась. Это вызов? Он, похоже, считал это какой-то игрой. Мой глупый муж. Но я была упряма. Я могла делать это десятки, нет, сотни раз, если потребуется.

После долгой борьбы Мерседес замолчала. Она сидела, опустив голову, бормоча что-то себе под нос. Когда я уже собиралась спросить, что случилось, она заговорила.

— Вы сказали, что собираетесь пойти с Цезарем на банкет, не так ли?

Её голова оставалась опущенной, выражение лица было скрыто. Но от неё исходила тревожная энергия, от которой волоски на моём затылке встали дыбом.

— Да.

Мерседес сжала юбку так сильно, что побелели костяшки.

— Разве это... — Её тело дрожало, она замолчала, переводя дыхание. Я молча ждала, пока она продолжит. — Разве это желание Его Высочества?

Я медленно покачала головой.

— Нет.

Спина Мерседес содрогнулась, и она резко подняла голову. Несколько эмоций промелькнули на её лице, словно она изо всех сил пыталась что-то сдержать.

— ...Вы намерены сделать его посмешищем?

— Что? — Её лицо окаменело.

— В этом бальном зале! На глазах у всех этих людей... Как вы могли!

Её хрупкая фигура сотрясалась от едва сдерживаемых эмоций. Сделать его посмешищем? Это никогда не входило в мои намерения. Но она была так взволнована, что я не знала, что сказать.

— Посмешищем? Сударыня, это слишком.

На глазах Мерседес выступили слёзы. Но даже сквозь них ее глаза сияли обжигающим холодом.