— «Голубая Пламенная Греза»? — Даже я знала, что это драгоценность, передаваемая из поколения в поколение в императорской семье. — Да, быть удостоенной этого драгоценного камня означает признание со стороны Её Величества Императрицы.

— Понимаю... — Это была моя встреча с Императрицей Корнелией. Учитывая тот факт, что она предоставила мне Изумрудный дворец, наряду с некоторыми другими вещами, я чувствовала с её стороны тонкую неприязнь. Наслаждаться чаем и получить признание от такого человека... Возможно ли это вообще? Смогу ли я вообще попробовать чай? Но у меня была причина встретиться с Императрицей. Я должна была сделать всё возможное, чтобы выбраться из этой ситуации.

— Ваше Высочество, вам нужно одеться до ланча... — Горничные смотрели на нас с озабоченными выражениями лиц. Всё из-за Цезаря, который цеплялся за меня, как котёнок за мать, отказываясь отпускать. Я даже не могла переодеться в таком состоянии. — А разве Цезарь не присоединится к нам?

Мерседес тихо покачала головой.

— Её Величество... — Она слегка кашлянула и продолжила: — Она не желает встречаться с Его Высочеством, Первым Принцем.

Я почувствовала головокружение. Это означало, что я буду встречаться с Императрицей одна. Конечно, даже если бы Цезарь пошёл со мной, я была бы на взводе, не зная, что может случиться. Может, так даже лучше? Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, но я старалась этого не показывать.

— Корнелия, нет. — Тут Цезарь произнёс шокирующие слова. Горничные, как и все остальные, не могли скрыть своих изумлённых выражений.

— П-правда?

— Да.

Но этой встречи было не избежать. К тому же действительно пора было готовиться.

— Цезарь. — Я осторожно позвала его по имени, пытаясь отцепить его. Он, который всё своё внимание сосредоточил на окружающем, снова уткнулся головой мне в руки.

— О, Господи. — Мерседес прикрыла рот рукой и тепло улыбнулась. Нет, это... не совсем та ситуация, которую вы себе представляете.

— Возможно, это потому, что здесь так много людей, — быстро добавила я. Может, Цезарь просто стеснялся незнакомцев. Или, возможно, действие крови, которой я накормила его прошлой ночью, заканчивалось. В любом случае, было ясно, что нам нужно немного времени наедине.

— Не могли бы мы... поговорить наедине минутку?

По моей просьбе Мерседес и все остальные слуги покинули спальню. Слуги закрыли за собой тяжёлую деревянную дверь спальни, получив мой дополнительный приказ ни в коем случае не входить. Времени не было.

— Цезарь. — Я схватила его за плечи и встряхнула, и его голова резко поднялась. На мгновение в воздухе повисла угроза, отчего я ахнула. Цезарь приоткрыл рот, обнажая свои заострённые клыки. При свете они стали ещё заметнее. Острее, чем любые, что я видела прежде, они поблёскивали меж прядей его непослушных волос.

— Ох. — Его дыхание обжигало мою кожу. Он перенёс вес, прижимаясь ко мне. Я почувствовала, как дрожь пробежала по спине. Это была его дикость, то, с чем я сталкивалась уже несколько раз. Сколько раз меня прижимали к земле эти блестящие, нечеловеческие глаза? Я слышала, как он нюхает, начиная с моей талии и постепенно поднимаясь выше. Его взгляд остановился на моём затылке.

— Только не здесь! — Я собиралась встретиться с Императрицей; я не могла допустить отметины на таком видном месте. Но, несмотря на мои протесты, он медленно высунул язык и лизнул мою пульсирующую шею. Поэтому я прикрыла шею рукой. На этот раз его язык переместился на ключицу, минуя мою руку.

— И здесь тоже нельзя. — Словно понимая мои слова, тёплое ощущение опустилось ниже, столь откровенно, что мне пришлось отвернуться. Как долго мне придется торговаться с ним за свою плоть? Эти отношения с самого начала были извращёнными. С этой мыслью я медленно поднесла свою руку к его рту.

Рана со вчерашнего дня ещё не зажила, так что запах крови всё ещё был сильным. Как я и думала. Он уже уткнулся носом в мою руку, глубоко вдыхая. Незакрывшаяся рана была укушена. Боль от разрывающейся заживающей плоти заставила меня выгнуть спину.

— Уф... — Я зажмурилась. Мне приходилось снова и снова говорить себе, что такая боль — пустяк.

Спустя некоторое время вокруг стало тихо. Я осторожно открыла глаза. Он пристально смотрел на меня. Его красные глаза сканировали каждый дюйм моего тела. От его напряжённого взгляда по спине пробежал холодок. В тот момент я не могла не спросить себя: правильный ли я сделала выбор? Не делаю ли я что-то не так?