— Н-но...

Я прикусила губу. Было ли ошибкой прийти с этим к Императрице? Истолковав мое молчание по-своему, Корнелия продолжила.

— С человеком обращаются как с человеком только тогда, когда он ведет себя как человек.

Пробормотала она. В замешательстве я переспросила:

— Простите?

— Как ты думаешь, что делает человека человеком?

— ...

Что делает человека человеком? Внезапный вопрос поставил меня в тупик. Попугай на плече Корнелии пронзительно крикнул: «Человек!» Корнелия криво усмехнулась.

— Вот именно. Нужно вести себя как человек, чтобы тебя так называли. Ты когда-нибудь видела, чтобы Первый Принц вел себя как человек?

— ...

Корнелия постучала длинными ногтями по столу.

— Человек должен ходить на двух ногах.

Попугай спрыгнул вниз и прошелся между пальцев Корнелии, где она держала маленький мешочек с лакомствами.

— И пользоваться инструментами.

Попугай кивнул головой, клювом развязал мешочек и склевал кусочек сухофрукта.

— И говорить на человеческом языке, не так ли?

Она пошевелила пальцами, и попугай весело продекламировал: «Ваша шляпа прекрасна» и «Добрый день» с идеальной дикцией.

— Ах...

— Ты видишь разницу между Первым Принцем и этой птицей?

— ...

Её смысл был ясен. Мой взгляд метался, не в силах встретиться с её глазами. Внезапно Корнелия схватила попугая. Испуганная птица захлопала крыльями, пронзительно крича и вырываясь.

— Видишь? Эта птица в чем-то превосходит Первого Принца.

Попугай извивался в её хватке. Это зрелище было невыносимым.

— По крайней мере, я могу это контролировать.

Её голубые глаза холодно блеснули, отчего по спине пробежала дрожь. Наконец она отпустила птицу. Облегченно вздохнув, попугай пригладил перышки, прежде чем снова запрыгнуть к ней на плечо.

— А Первый Принц?

— Н-но...

— Зверь, которого нельзя контролировать, существо, которое бесчинствует без причины... естественно, требует кнута, не находишь?

Как при управлении скотом, добавила Корнелия.

— Кто ещё мог бы с ним справиться? Дисциплинировать необузданного зверя — это естественно.

— Принц — человек!

Я не смогла сдержаться. Я резко встала, стол задрожал, по чаю разбежались круги.

— Что?

Лицо Корнелии окаменело. Я бросила вызов Императрице. Холод пробежал по спине. Однако она не отчитала меня. Вместо этого она расхохоталась, судорожно кашляя. Наконец она снова затянулась сигаретой, лениво выдыхая дым.

— Ты та еще шутница. Это лучшая шутка, которую я слышала за весь год.

— ...

Я опустила голову, вцепившись в юбку.

— ...Как изволите сказать, Ваше Величество.

— Хм?

— Его Высочество... он... другой.

Пока я не встретила его, я не верила в проклятия. Я считала их просто суеверием. Но каким он был? Слово «проклятый» подходило ему идеально. То, как он терял контроль, реагируя на запах крови, его ужасающие припадки бешенства, левая рука, превращавшаяся в рептилийную клешню, звериный блеск в глазах... Я сомневалась, что он когда-либо сможет стать нормальным.

Я прикусила губу, затем заставила себя вспомнить нежную улыбку Цезаря, его мягкий взгляд.

— Но он всё ещё человек...

— Твоя преданность мужу похвальна.

Корнелия, казалось, впечатленная, потушила сигарету о поднос.

— Что ж, полагаю, такой бастард без поддержки, как ты, должен цепляться за своего слабоумного мужа.

— Что?

Её грубые слова потрясли меня. Я подняла взгляд. Корнелия просто усмехнулась. Повисла долгая, ошеломительная тишина. Щебетание экзотических птиц смешивалось с плеском фонтана. Маленькие зверьки выглядывали из пышной листвы. Императрица величественно восседала посреди этой сюрреалистической красоты, картина невинности, словно не тронутая уродством мира.

Всё было ослепительно нереально. Именно поэтому я не смогла распознать яд, капающий с её красных губ.