Я никогда даже не держала в руках оружия. Мысль о том, кого я вообще могла бы ударить своими слабыми руками и хромой ногой, наполняла меня странным чувством страха.

В камине тлел мускус, его едкий запах прилипал к тишине комнаты. У новой невесты без жениха было мало занятий, чтобы занять своё время.

«Ха-ах...» — вздохнула я в бесчисленный раз. Сегодня я, Иренея Флорес, бастард герцога Флорес, вышла замуж за Цезара де ла Роза Константини Фиоре, Первого Принца Империи.

Дом Флорес, один из трёх основателей рода, получил свой титул, когда Архимаг Козимо Флорес убил змея. Рождённая бастардом, я жила на улице до семи лет, затем меня привели в семью Флорес, где я подвергалась жестокому обращению. Моё положение всегда было где-то на самом дне, ниже слуг, возможно, даже ниже конюшенных лошадей или гончих.

Затем, в день, когда мне исполнилось восемнадцать, моя мачеха, Селестина, внезапно вызвала меня в гостиную. Именно тогда я наконец поняла, почему они привели меня, свою занозу в боку, в этот дом.

Приторный голос Селестины был тошнотворным. «Флорес имеет давнюю историю поставки Императриц. Ты была выбрана невестой Первого Принца, Цезара».

Брачное предложение.

Даже если моя младшая сестра, Бернадетта, была ещё ребёнком, не имело смысла мне, второй дочери и бастарду, получать предложение, когда моя старшая сестра, Джовинетта, едва старше меня, даже не была помолвлена.

Это было абсурдно. Особенно с Принцем, потенциальным будущим Императором. Они бы никогда не предложили такое престижное положение мне, к кому относились с таким презрением.

Тут до меня дошло. Причина, по которой семья Флорес потрудилась вытащить меня с улиц и узаконить. Всё было ради этого предложения. Годами я была заперта в особняке, не зная внешнего мира, но не была полностью несведущей.

Принц Цезар, болезненный с детства, редко появлялся на публике. Он был сыном покойной Императрицы Аделаиды, которая сошла с ума. Императрица Аделаида, прибывшая в эту Империю из Королевства Исабрия, по неизвестным причинам впала в безумие после рождения Цезара и в конечном итоге покончила с собой.

С тех пор зловещие слухи о Принце Цезаре ходили неумолимо. Принц-Монстр. Это было прозвище, которое преследовало его. Говорили, что его внешность была настолько отвратительна, что даже его собственная мать не могла выносить любовь к нему, что и привело её к самоубийству.

Говорили, что он был монстром, который пожрал плоть своей матери при рождении. Проклятый Принц. Принц Цезар был проклят. С такими слухами, витающими вокруг него, найти подходящую невесту оказалось трудно. Брачные предложения от иностранных королевских особ неоднократно отклонялись.

Не в состоянии обеспечить подходящую партию, Императорская семья снизила свои цели, ища невесту из знатной, не королевской семьи. Брачное предложение от Императорской семьи было не тем, от чего можно было легко отказаться.

Зная это, знатные семьи принимали меры предосторожности, чтобы защитить своих драгоценных дочерей. Они устраивали ранние браки, чтобы избежать Принца, а если это не удавалось, они удочеряли девочек или узаконивали бастардов. Вот почему семья Флорес нашла меня, нищенку на улицах, и привела в свою семью.

Четыре благородные девицы, ранее предложенные Принцу, уже потеряли свои жизни. Никто не знал причины, но все шептались, что это было проклятие на нём.

Брачное предложение такому принцу.

Для несведущих это звучало заманчиво, но на самом деле это означало быть жертвенным агнцем. Если бы Сезар внезапно умер после женитьбы на мне, меня могли бы ждать ужасные последствия. Ложно обвинённая в убийстве принца, я могла бы быть заключена в башню и оставлена гнить.

Тревожные звоны зазвенели в моей голове. Это была ловушка. Отравленная чаша, покрытая мёдом. Один глоток — и я была бы мертва.