Хотя я, по идее, должна была помогать с купанием, слуги принесли мне и Мерседес отдельные стулья и поставили между нами тканевую ширму для уединения.

— Уф!

Единственной проблемой был Цезарь. Он кое-как последовал за нами до сих пор, но как только услышал звон банных принадлежностей, он зримо напрягся и сжался.

«Ванна. Блаженный ритуал, чтобы смыть грязь с тела и духа. Купание всегда было для меня желанным занятием. Использование горячей воды стоит денег».

Горячая вода означала траты. Когда я жила на улице, даже просто помыться было роскошью. Поэтому я даже не рассматривала возможности, что кто-то может не любить купаться.

Один из слуг неуверенно приблизился к нему с ведром воды.

— Нет!

В тот же миг по комнате разнёсся резкий звук. Цезарь отреагировал бурно, расколов ведро надвое. Это, конечно, были зловещие когти на его левой руке, которые разрезали прочное деревянное ведро.

Насколько же он был силён? Не только ведро, но и каменная стена была покрыта длинными порезами, и, естественно, слуга, державший ведро, тоже пострадал. Кровь капала из-под складок его рукава.

— Уф. Проклятье, этот маленький...! — слуга грубо выругался, не обращая внимания на наше присутствие. Затем он поднял руку, словно собираясь ударить Цезаря.

В этот момент Мерседес вскочила и закричала:

— Прекратите!

Её голос, с металлическим оттенком, сорвался от раздражения. Затем она быстро повернулась ко мне.

— Вы ведь понимаете, да?

— Простите? — мне пришлось переспросить, не понимая, что она имеет в виду. Ничуть не смутившись, она пробормотала расстроенным голосом:

— О, он так этого ненавидит...

Внезапное чувство тревоги охватило меня. Я быстро вгляделась в её выражение лица. Мерседес, тревожно походив взад-вперёд, подхватила стопку льняных полотенец и, обойдя ширму, приблизилась к Цезарю.

— М-м-м...

Она заговорила с хнычущим Цезарем самым сладким, нежнейшим голосом, какой только можно вообразить. Вскоре белое льняное полотно окутало тело Цезаря.

— Ну вот, Ваше Высочество. Идите сюда. Давайте прекратим это и вернёмся в нашу игровую комнату.

«Прекратим? Его ведь даже толком не помыли. Пыль, которой он был покрыт ранее, всё ещё на нём. Как мы можем закончить на этом?»

— Минуточку. — Когда я поспешно окликнула её, Мерседес повернулась ко мне, сощурив глаза.

— В чём дело?

— Мы не можем просто так это закончить.

Повисла долгая тишина. «Почему она так себя ведёт?»

Как раз тогда я увидела, как её губы искривились в горькой усмешке.

— Но наш маленький принц так этого не любит.

Кончики пальцев Мерседес, сжимавшие льняную ткань, дрожали. Она несколько раз смочила губы, прежде чем наконец выпалить взволнованным голосом:

— Вы действительно на этом настаиваете...?

Дрожь в её голосе, густая от непролитых слёз, заставила меня затаить дыхание. Её прошептанные Цезарю слова врезались в мои барабанные перепонки: он так этого ненавидит, как вы смеете так поступать с нашим маленьким принцем и так далее.

Горячая вода создала густой, почти удушливый слой пара. Фигуры за завесой тумана были размыты. Я чувствовала исходящую от них тревожную энергию.

— Вы действительно хотите этого, даже зная, как сильно Его Высочество этого ненавидит?

В глазах Мерседес вспыхнул лихорадочный блеск. Интенсивность её взгляда, полного яростной собственнической любви, граничащей с обидой, была ошеломляющей.

Но я не могла отступить. Я широко раскрыла глаза, сделала маленький вдох, покачала головой и твёрдым голосом произнесла:

— Цезарь.

Когда я позвала его по имени, его красные глаза, которые метались в пару, сфокусировались на мне.

— ...Цезарь... Ваше Высочество? — Голос Мерседес дрогнул, сорвавшись от отчаяния.

Глядя на неё, я поняла. Это была её любовь к нему. Однако это была искажённая, искривлённая любовь. Глаза матери, переполненные липкой, навязчивой и цепкой привязанностью.

Мерседес, несомненно, держала Цезаря под каблуком, осыпая его безграничной, безусловной любовью, которую обычно дарят маленькому ребёнку. В то время как большинство людей отвергали его, она принимала его. Она была той, кто предлагал ему только любовь. Однако, имело ли это положительное влияние на Цезаря, было неясно.

Возможно, именно поэтому он оставался неразвитым, замкнутым и неспособным расти.

Поэтому я решительно произнесла:

— Иди сюда.

Он немедленно покинул объятия Мерседес и поспешил ко мне. Лицо Мерседес исказилось глубокой печалью.

— Что вы планируете делать?