Возвращение принца Цезаря, наследника первого порядка Имперского трона, после двухлетней кампании, отбросившей орды демонов за пределы пограничных земель. Первые слова, произнесенные им по прибытии в столичную цитадель, касались самочувствия его нареченной.

В воздухе висела тревожная напряженность, ощутимая в выражениях лиц прислуживающих слуг. Прежде чем он успел понять ее значение, главный распорядитель обратился к нему: «Её Высочество, Принцесса-консорт, нездорова и в настоящее время выздоравливает».

«Нездорова?» — резко переспросил Цезарь. «Что с ней?»

За время войны они обменялись многочисленными письмами, и она никогда не упоминала ни о какой болезни. Жгучая тревога начала терзать его.

«Она выразила желание присутствовать на сегодняшнем банкете. Ваше Высочество сможет увидеть её только после того, как отдохнёт с дороги», — продолжил слуга.

Цезарь молчал, лишь желвак ходил на его скуле. Один из его оруженосцев, чувствуя нетерпение господина, неуверенно потянулся к его латной рукавице.

«Немедленно...» — начал Цезарь, но главный распорядитель плавно вмешался, чувствуя нестабильную энергию, исходящую от принца. На протяжении всей долгой и изнурительной войны мысль о том, что его возлюбленная Иренея ждет его возвращения, была его единственной мотивацией.

«Если Ваше Высочество увидит Её Высочество в таком состоянии, она может испугаться», — предостерег слуга.

При этих словах Цезарь уступил, хотя ему и хотелось броситься в Изумрудный дворец, где она жила, и осыпать её поцелуями.

«Ещё немного, ещё немного, и я увижу тебя».

Но всегда внимательные слуги и оруженосцы мягко отговаривали его.

«Запах демонической крови всё еще исходит от вас, Ваше Высочество. Это может напугать Принцессу-консорт».

«Её?» — усмехнулся Цезарь. Иренею не испугать такой мелочью. И всё же он кивнул. Верно, она производила впечатление сильной женщины, но под внешностью скрывалась удивительная хрупкость. Он всегда боялся сломать её, если сожмёт слишком крепко.

Он не спал, не ел и толком не отдыхал несколько дней, путь его подстегивало отчаянное желание вернуться. Впалые щеки подчеркивали острые углы челюсти. Если он предстанет перед ней таким, она непременно отчитает его. Поэтому он позволил слугам увести себя, покорившись ванне и ритуалам прихорашивания.

Два года. Два долгих года, и наконец он воссоединится со своей возлюбленной. Сердце колотилось в груди, словно запертая буря.

Большой зал Императорского дворца гудел от активности, празднования победы начались уже несколько дней назад. Блестящие люстры освещали пространство, делая его светлее дня. Воздух, однако, был тяжелым от приторного запаха благовоний и звона бокалов и гулкого смеха. Он давил на легкие, затрудняя дыхание.

Глашатай объявил о его прибытии: «Его Королевское Высочество, Принц Цезарь, законный наследник Короны Святого Железного Креста, Повелитель Виверн и Защитник Эстрийской Империи!»

Словно по волшебству, шумный гомон прекратился, сменившись приглушенным шепотом.

«Это он».

«Воистину великолепен. А ведь думали, он проклят...»

«Говорят, он полностью овладел своей драконьей кровью».

Цезарь, обладающий сверхчеловеческими чувствами, слышал каждое слово, но они не имели для него значения. Его взгляд метался по залу в поисках его спутницы жизни, его возлюбленной. Он искал мерцающие, пшенично-золотистые волосы, что струились, как тростник на ветру, и яркие, весенне-зеленые глаза. Иренея. Рен. Его единственная.

И тут глашатай объявил: «Её Высочество, Принцесса-консорт!»

Сердце Цезаря подпрыгнуло, уголки губ тронула улыбка. Он повернулся, горя желанием наконец увидеть её.

Что-то было не так.

Женщина в алом платье приближалась, её взгляд был устремлен на него. «Ваше Высочество», — поприветствовала она его. — «Поздравляю с победой».

Это была не Иренея. Он знал эту женщину. Это была Джовинетта, сводная сестра Иренеи.