Сначала пришла физическая боль — жгучая агония в лёгких и во всём теле при каждом вздохе. Но физическая боль была ничем по сравнению с распадом разума. С того дня, как его прокляли, Арканджело бродил по замку, лишённый рассудка. Он ползал на четвереньках, как зверь, пожирая сырую печень животных. Отвратительные чёрные чешуйки проступали на его коже, и у него развилась тяга к человеческой плоти и крови. Он стал подобен самому Злому Дракону, Тигрошу.

Козимо Флорес, королевский маг и Архимаг, наложил заклятие, чтобы ослабить проклятие, перенаправив злобные желания Арканджело, которые были направлены на всех, исключительно на себя самого. Он также соткал чары, чтобы помочь королю сохранить подобие рассудка. Никто не знал, как магу удавалось удерживать разум короля в целости. Это была древняя история, история древней магии.

Проклятие в крови Арканджело передавалось из поколения в поколение. Время от времени у кого-то из королевской крови проявлялись симптомы, но они всегда умирали молодыми. Проклятие, казалось, угасало со временем, становясь далёким воспоминанием. Никто не знал, почему теперь оно поразило Первого Принца, Цезаря.

Возможно, именно поэтому Аделаида тоже впала в безумие. Годы конфликта с консортом Гвидо, Корнелией, ослабили её. Аделаида отказывалась принять состояние сына.

«Мой сын никогда бы!»

Цезарь был таким умным, красивым и добрым. Но с того дня, как его прокляли, он вёл себя в точности, как описывалось в древних текстах. Он нападал на других в исступлении, крича от агонии из-за боли, раздиравшей его тело. Когда на его руках появилась тёмная чешуя, Аделаида отказалась его видеть.

«Это не мой сын...»

В обществе судачили, что состояние Первого Принца — это божественная кара за злодеяния Императрицы Аделаиды, чьё безумие навлекло гнев богов. Императрица медленно теряла рассудок. Моменты ясности были мимолётны. Как и её сын, она иногда вскрикивала от боли. Она отказывалась есть и спать, и её легендарная красота увяла.

Гвидо, ссылаясь на болезнь сына и безумие жены, добивался аннулирования брака. Имея веские основания, он без труда взял новую жену.

Одной дождливой ночью Аделаида бросилась с вершины западной башни Императорского дворца.

Корнелия, консорт Императора, стала новой Императрицей. Баланс сил полностью сместился. О Первом Принце постепенно забыли. Корнелия, как и ожидалось, изгнала всех, кто был верен бывшей Императрице. Осталась только Мерседес, кормилица, непоколебимая в своём отказе бросить Цезаря.

«Я защищу Его Высочество».

Она цеплялась за своё положение во дворце с ещё большей настойчивостью. Она сделает всё, чтобы защитить своего сына.

«Да, всё что угодно».

Мерседес горько улыбнулась. Она действительно сделает всё что угодно. Она уже устранила всех, кто стоял на пути Цезаря. Она не чувствовала страха. Как она могла? Сильнейшая сила в этом мире — это материнская любовь.

***

— Ты хорошо помылся?

— Да.

Пока она ждала снаружи ванной, Цезарь вышел, мокрый с головы до ног. Он был в новой ночной рубашке, как ему и велели, полотенце обёрнуто вокруг головы. Но он не вытерся досуха, оставляя за собой дорожку капель на полу. Она предвидела это. С полотенцем в руке она приблизилась к нему.

— Дай-ка посмотреть.

Когда она подошла ближе, воздух наполнился ароматом лаванды. Её аромат. Цезарь был тем, кто всегда зарывался лицом в неё, вдыхая её запах, но теперь роли поменялись.

— Хорошо.

Смешавшись с лавандой, она уловила сладкий аромат.

— Хорошо?

— Да, хорошо.

— Хорошо...

— Цезарь хорошо помылся, это хорошо.

— Да, хорошо.

Цезарь несколько раз повторил слово «хорошо». Он, который произносил только отрицательные слова вроде «нет» и «плохо», наконец сказал ей «хорошо». Эта мысль заставила её ярко улыбнуться.