— Думаю, мне нужно кое-что изменить. — Какой у меня был выбор? Теперь мы с ним были связаны судьбой. Я могла справиться со служанкой, которая пререкается со своей госпожой. Но служанка, прибегающая к насилию против своей госпожи? Это было неприемлемо. Ради Цезаря и ради себя самой мне нужно было заменить этих слуг людьми, которым я могла бы доверять. Чтобы обсудить такие вопросы...

— Вероятно, мне нужно будет поговорить с Императрицей.

Как раз в этот момент в комнате эхом раздался стук. После того как я ответила, вошла Мерседес быстрым шагом в сопровождении нескольких горничных, несущих свежую воду и смену одежды.

— Я искала Его Высочество Цезаря. Его не было в его комнате. Я вижу, он здесь.

— Ах, леди Арончо.

— Пожалуйста, зовите меня Мерседес.

— Да, Мерседес. — Я почувствовала, как краска стыда заливает мои щеки. Это было из-за того, что меня застали сидящей в кровати с Цезарем, чьи руки были крепко обвиты вокруг моей талии. Хотя между нами за ночь не произошло ничего предосудительного, быть застигнутой в постели с мужем все равно было неловко.

Горничные, конечно, не возражали. Проблемой был мой собственный стыд. Я попыталась незаметно отстраниться от Цезаря. Однако он упрямо цеплялся за меня, затрудняя это. Мерседес велела горничным вести себя тихо, пока они занимаются своими делами. Даже тогда он оставался крепко в моих объятиях.

Теперь, окончательно смутившись, я несколько раз прочистила горло.

— Ц-Цезарь. — Я боролась со сползающей ночной рубашкой под насмешливым взглядом Мерседес. Хоть мы и были женаты, это казалось слишком интимным. Близость между супружеской парой не считалась желательной. Это даже могли счесть вульгарным. Словно читая мои мысли, Мерседес слабо улыбнулась.

— Вы хорошо справились с той ситуацией только что. Поведение горничных было неприемлемым.

Шум, должно быть, достиг ее ушей. Я высказала свои искренние чувства.

— Я была весьма шокирована. Здешние слуги всегда так себя ведут?

Она криво усмехнулась. Неповиновение, воровство... такое поведение было немыслимо в Герцогстве Флорес.

— Вероятно, их ободрил авторитет Графини Эльвиры.

Действительно. Их поведение с раннего утра не выказывало никакого уважения ко мне как к их госпоже. Я мягко погладила вьющиеся волосы Цезаря.

— И то, как они обращаются с Цезарем...

— Это также... — Мы обменялись понимающими, горькими улыбками. Помолчав немного, я наконец высказала то, что было у меня на уме.

— Мерседес, вчера я была слишком ошеломлена, чтобы спросить, но, как видите, мое положение... сложное. Я приехала во дворец одна, без единой служанки из моей семьи. Мне не на кого положиться.

Непрочитанное чувство мелькнуло в глазах Мерседес.

— Ваше Высочество...

— Не согласились бы вы помогать мне, по крайней мере, пока у меня не появятся свои собственные горничные?

Она немедленно склонила голову.

— Для меня это честь. Прошу лишь простить, что мои способности столь ограничены, и я могу не быть столь полезной Вашему Высочеству.

— Уже само ваше присутствие рядом, Мерседес, будет для меня большим утешением.

Итак, было решено, что Мерседес будет временно исполнять обязанности моей фрейлины. Было нетрадиционно иметь няню мужа в качестве фрейлины, но другого выбора не было.

Если подумать, мое положение — вхождение в королевскую семью без личных служанок — тоже было далеко от традиционного. Было ли в этом браке хоть что-то нормальное? Мне нужен был по крайней мере один союзник в этом месте.

— Огромное спасибо, Мерседес.

Мы еще немного поговорили. Прожив во дворце так долго, она была хорошо осведомлена о его порядках.

— Даже если этих горничных уволили, нечто подобное может повториться.

Я хотела знать, есть ли у меня право голоса при найме новых слуг. Мне придется проявить инициативу, если я хочу окружить себя надежными людьми.

— Это... вы должны обсудить с Её Величеством Императрицей. По сути, Графиня Эльвира просила меня передать вам сообщение.

Это касалось встречи с Императрицей, о которой ранее упоминала Графиня Эльвира. Чаепитие было назначено на тот же день после полудня.

— Императрица упоминала, что скоро устроит встречу со мной.

— Состоящие в браке члены королевской семьи проводят официальную встречу со старшими родственниками после брачной ночи. Покойная Императрица также имела такую встречу с ней.

Мерседес объяснила, что эта встреча станет возможностью обсудить мое положение во дворце, включая вопросы полномочий и персонала.

— Если Её Величество дарует вам «Голубую Пламенную Грезу»...