Его грубость только подогревала мою тревогу. Невыносимее всего был его взгляд — он словно пытался препарировать меня. Если взгляд Императрицы был изысканным клинком, то взгляд Маттиаса — молотом, тяжелой дубиной, которая умеет только бить, с оглушительным лязгом круша всё вокруг.

— Если у вас ко мне нет дела, я пойду.

— Постой.

Когда я попыталась отступить, он схватил меня за запястье. Моё колено, и без того напряжённое после целого дня ходьбы, подкосилось.

— Ох! — тихо вскрикнула я, падая вперёд. Руки Маттиаса подхватили меня прежде, чем я коснулась земли.

— Осторожнее.

Я оказалась в его объятиях. Когда я попыталась вырваться, его хватка усилилась.

— Отпустите меня.

И тут я почувствовала его дыхание, медленный вдох, когда он уткнулся лицом в мои волосы. По спине побежали мурашки.

— Прошу прощения.

Он быстро отпустил меня, движения были более галантными, чем при первом контакте — настолько мимолётными, что я не могла к ним придраться. И всё же мне было противно, словно меня вымазали чем-то липким и мерзким.

Дыхание перехватило. Щёки вспыхнули, я огляделась. Сопровождающие и рыцари, наблюдавшие эту сцену, безучастно смотрели прямо перед собой, их лица ничего не выражали.

Я надеялась, что они ничего не истолковали превратно. Решив не давать ему больше ни единого шанса, я одёрнула платье.

— А теперь прошу меня извинить.

Я не хотела находиться с ним в одном пространстве ни секундой дольше. Я попыталась поспешно уйти, но он снова схватил меня за руку.

Тогда он прошептал мне нечто, нечто настолько наглое, что прежде чем я успела отреагировать, он отстранился и приказал своему сопровождающему:

— У невестки болит нога. Подайте паланкин.

***

Я не помню, как добралась до Изумрудного дворца. Совершенно измождённая, я рухнула на кровать. Слабым утешением было то, что благодаря Мерседес внутреннее убранство дворца значительно улучшилось.

Лёжа лицом вниз, я водила пальцами по мягкому постельному белью.

— Уф...

Этот странный стон? Это была я.

Я сжала простыни так, что побелели костяшки.

«Просто из любопытства, этот идиот вообще знает, как заниматься с женщиной сексом?»

Воспоминание о прошептанных словах Маттиаса вскипятило мне кровь. Это был мерзкий вопрос.

— Этот грёбаный ублюдок.

Чертыхаясь себе под нос, я в ярости швырнула подушку с кровати на пол. Она упала без звука. Никто и никогда ещё не заставлял меня чувствовать себя настолько униженной.

Мне хотелось закричать, но это был императорский дворец. Такая вспышка могла породить сплетни. Прежде всего, я хотела избежать всего, что могло бы достичь ушей Императрицы.

— Рен.

Внезапно я услышала голос Цезаря.

— А?

Я вошла в спальню одна. Откуда взялся Цезарь...?

Ответ был: из-под кровати. Наши глаза неловко встретились. Он держал подушку, которую я бросила.

— Боже мой, что ты делаешь?! — Но меня больше поразил его вид, покрытый пылью. Неудивительно, что подушка упала без звука.

Нет, это было не главное.

— Как ты забрался туда?

— Хе-хе...

Он просто радостно улыбнулся. От этого зрелища у меня голова пошла кругом.

— Вылезай оттуда.

Он послушно выполз и прильнул ко мне на кровати.

Забрался под кровать. Как долго он там сидел? Он ждал меня? Зачем ему вообще понадобилось туда лезть?

Это сводило с ума. Стоило мне отпустить его хоть на секунду, как он тут же делал что-то совершенно неожиданное.