Губы Цезаря слегка приоткрылись. «Ух... ухнн...» Из него вырвался полный боли стон.

Я инстинктивно отшатнулась, моя хромая походка была тяжелее обычного, делая меня вдвое медленнее. Его стоны становились все резче, искажаясь до такой степени, что было трудно понять, человек это или животное. Временами он звучал как ветер, свистящий в пещере.

Ужасное предчувствие охватило меня — неотступное чувство, что вот-вот произойдет что-то страшное. Холод пробежал по спине.

Мне нужно было спрятаться. Но где? Я лихорадочно оглядела огромную комнату. Где такая маленькая, как я, могла бы укрыться?

Подстегивая свои неповоротливые ноги, я двигалась инстинктивно. Я оказалась внутри гардероба. Я быстро втиснулась внутрь и захлопнула дверцу. Прохладная ткань касалась моей щеки, а запах трав, отпугивающих насекомых, наполнил мои чувства. Обхватив колени, я зажала рот рукой, чтобы заглушить прерывистое дыхание. Мое сердце колотилось о ребра, грозя вырваться наружу.

Сквозь щель в дверце гардероба я могла смутно разглядеть, как Цезарь двигается. Еще мгновение назад он лежал, но, пока я пряталась, должно быть, встал. Теперь он стоял, сгорбившись, посреди комнаты, ловя ртом воздух.

Внезапно воздух разорвал звук разбиваемых предметов. Я сжала челюсти, затаив дыхание, чтобы не закричать. Пол был усеян осколками, остатками мебели, превратившейся в щепки. Что так разъярило его?

Он рычал, как зверь, явно намереваясь уничтожить все вокруг.

«Ухн...» Гримасничая, словно от боли, Цезарь прижал руку ко лбу, спотыкаясь. Затем он взмахнул рукой, ударив подсвечник. Серебряный подсвечник с грохотом покатился по полу, погасив свечу и погрузив и без того тусклую комнату в еще более глубокий мрак.

Воск капал, растекаясь по полу и останавливаясь у его ног. Он наклонился, принюхиваясь к нему, но быстро потерял интерес и отвернулся.

В этот момент вспышки серебристого света замелькали за окном. Сильный дождь, ливший все это время, казалось, вот-вот разразится грозой. «Ах, ухн...» Цезарь внезапно рухнул на пол, зажимая уши. Оглушительный раскат грома эхом прокатился по комнате, сотрясая оконные стекла.

«Ааагх!» Он прижимался к ковру, вцепляясь в него, словно простого затыкания ушей было недостаточно.

Гром стих, оставив после себя тяжелую тишину, нарушаемую лишь усилившимся стуком дождя. Он пополз к окну, его движения были настолько неестественными, что казались скорее звериными, нежели человеческими. От того, как гротескно он двигался, по спине пробежал холодок.

Треск! Резкий звук бьющегося стекла смешался с разрыванием ткани. Ужас охватил меня. Я зажала рот обеими руками, заглушая любой звук. Сильный ветер и дождь ворвались через разбитое окно, задувая оставшиеся лампы. С последней вспышкой света комната погрузилась в абсолютную тьму.

В мертвой тишине звук дождя был оглушительным. Я изо всех сил старалась, чтобы мое тяжелое дыхание оставалось беззвучным. Затем я почувствовала холодный твердый предмет у своего бедра.

«Такая, как ты, будет для него всего лишь куском, который он проглотит, не жуя».

Это был кинжал, который моя сводная сестра, Джованнетта, подарила мне на свадьбу.

«На твоем месте, зная, что тебя вот-вот растерзает чудовище, я бы использовала его, чтобы убить себя».

Кинжал, украшенный разноцветными драгоценными камнями, легко можно было принять за украшение. Но вытащив его из ножен, можно было увидеть острое как бритва лезвие. Причина, по которой я могла пронести такое оружие в королевскую опочивальню, заключалась просто в том, что никому не было дела до того, что я ношу с собой.

«Я все равно умру...»

«Та самая девчонка-бастард, от которой отказалась семья Флорес, не так ли?»

«Это уже пятая, не так ли?»

Шепот гостей, прячущих рты за веерами на протяжении всей свадебной церемонии, эхом отдавался в моей голове. Я слышала их. Вернее, я уже знала. Джованнетта дала мне выбор: смерть от собственной руки или быть растерзанной монстром передо мной. Только в этом и была разница.

Моя дрожащая рука потянулась вниз, нащупывая холодный металл. Вот оно. Это леденящее прикосновение было моим единственным спасательным кругом.

Мое сердце билось меж ребер, как рыба, выброшенная на берег, пульсируя так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет изо рта. Душная тишина, гнетущая неподвижность и его горячее, прерывистое дыхание наполняли мои легкие.