— Здравствуйте, госпожа.

Я поклонилась, приветствуя знатную Герцогиню. Недолгое молчание, затем приближающиеся шаги. Она взяла меня за подбородок, поворачивая мою голову то в одну, то в другую сторону, прежде чем холодно произнести:

— У тебя такие же глаза, как у твоей вульгарной матери.

Конечно. Селестина не могла приветствовать меня, живое доказательство неверности её мужа. Но её презрительный взгляд и унизительные слова были мелочью.

Селестина назначила строгую гувернантку. Я была поражена — не просто еда и кров, но образование, подобающее леди.

— Юная леди, низкого происхождения и привыкшая попрошайничать, должна полностью искоренить свои вульгарные наклонности.

Я приняла это. Я предположила, что они взяли меня из жалости, как служанку. Я попалась в простую ловушку.

«Возможно, они действительно видят во мне дочь».

Я выкладывалась на полную, стремясь стать настоящей леди, дочерью, достойной этого дома. Вскоре, получив одобрение гувернантки, я присоединилась к Джовинетте, старшей, и Бернадетте, младшей, в углублённых занятиях: придворный этикет, изящная речь, история, иностранные языки, математика, геометрия, живопись, музыка… Я не понимала, почему бастард вроде меня получает такие привилегии. Я не знала, что меня готовят в невесты проклятому принцу-монстру.

Затем случился несчастный случай, оставивший меня хромой. Танцы, верховая езда — такие занятия стали для меня невозможны. Я могла лишь наблюдать за Джовинеттой, смирившись. Такие вещи были не для меня. Так я думала. Моё смирение распространилось и на замужество. Я смутно предполагала, что выйду за того, кого выберет мачеха. Я просто не знала, что это будет королевская семья. Я никогда не представляла, что буду танцевать с принцем, на глазах у всех.

— Рен?

Цезарь заглянул мне в лицо, его нахмуренные брови умоляли.

— Ах, ничего.

Я успокаивающе погладила его по волосам, черпая утешение в мягкой шерсти и ощущении того, как она перебирается между пальцами.

— Ещё не время…

До бала оставалось ещё три месяца. Танцы были не единственным препятствием. Было так много насущных проблем; беспокоиться о далёком будущем было бессмысленно.

— Всё… будет хорошо.

В моей уверенности не было убеждённости. Тяжёлое чувство сдавило грудь, не давая дышать. Я заставила себя говорить бодро. Должен же быть выход, даже если я его ещё не нашла.

— Цезарь?

— Да?

— Пойдём поедим? — Мы сидели взаперти несколько дней; он, должно быть, голоден. Он посмотрел на меня и энергично закивал.

После долгого сидения на полу было трудно подняться. Когда я пыталась встать, я почувствовала руки под мышками, и моё тело поднялось в воздух. Цезарь подхватил меня.

— Ай! — Мой непроизвольный вскрик привлёк внимание снаружи.

— Всё в порядке? — раздался стук стражников. Я попыталась ответить, но очередной рывок вверх, когда Цезарь перехватил меня поудобнее, вызвал головокружение. Он поднял меня выше, прижимая к себе.

— Поставь меня на место!

Меня никогда так не носили, даже Аннализа. Я была маленькой, но это было смешно. Со мной обращались как с мешком картошки. Решив, что что-то не так, стража наконец вошла, и Мерседес возглавила их.

— Ваше Высочество?