Её муж погиб от ран, полученных на войне. Ребёнка, зачатого в тот год, пришлось рожать в одиночестве, после того как она переехала в Империю Аэстрия вместе с бывшей Императрицей Аделаидой.

Младенец, рождённый преждевременно, был таким хилым и маленьким, что её терзали сомнения. Она не могла понять, родила ли она вообще человека, или все человеческие младенцы такие сморщенные и ничтожные.

После нескольких дней тяжёлого дыхания ребёнок умер у неё на руках. Только с потерей к ней пришло осознание, сожаление. Комок образовался в груди, ледяной, как ледник, но горячий, как лава.

Мерседес рыдала днями напролёт. Она даже не успела дать ребёнку грудь. Её бесконечные слёзы пропитывали рукава, а набухшая грудь источала бесполезное молоко, пропитывая лиф и вытекая наружу.

«Моя дорогая подруга, Мерседес. Пожалуйста, стань кормилицей моего сына».

Как раз тогда она получила просьбу от бывшей Императрицы Аделаиды стать кормилицей принца. Мерседес служила Аделаиде служанкой с тех пор, как Аделаида была принцессой Исабрии.

«Такая благородная должность... для меня?»

Аделаида, жалея Мерседес в её положении, родила примерно в то же время и нуждалась в кормилице.

День, когда Мерседес впервые взяла на руки Цезаря, оставался ярким, словно это было вчера. Она до сих пор помнила каждую деталь, каждый запах.

«Это Его Высочество, Принц Цезарь».

Никогда не державшая младенца должным образом, её прикосновения были неуклюжими. Колеблясь, не зная, куда деть руки, она потянулась к нему. Крошечная, пухлая ручка, меньше кленового листа, ухватилась за её указательный палец. Хотя он родился совсем недавно, его кожа была молочно-белой. Телосложение было крепким, нрав мягким, а дух сильным. Его здоровые щёчки, раскрасневшиеся до розового цвета и идеально полные, были загляденье.

Даже в её пустых объятиях юный принц, казалось, не беспокоился. С силой, не подобающей новорождённому, он зевнул и тут же потянулся к её груди.

«О, наш маленький принц...»

Какое энергичное сосание! От силы у неё заболели соски. Её руки дрожали; казалось, из неё высасывают саму жизненную силу. И всё же она приветствовала даже эту усталость.

Цезарь уже нашёл место глубоко в сердце Мерседес. Он был как её собственное дитя.

И поэтому она могла искренне жалеть Аделаиду. Императрица, несмотря на обладание величайшей властью в империи, даже не могла кормить своего собственного ребёнка, вынужденная доверить его другой женщине.

До рождения Цезаря родился Маттиас, ребёнок консорта Гвидо, Корнелии. Бывшая Императрица Аделаида, полностью поглощённая ребёнком консорта Гвидо, не находила времени для Цезаря. Это позволило Мерседес обладать Цезарем безраздельно. Или, возможно, дело было в большем. Цезарь всегда, казалось, предпочитал её своей тревожной и раздражительной биологической матери. Всякий раз, когда Цезарь чувствовал беспокойство или одиночество, Мерседес предлагала ему свою грудь. Маленький принц льнул к ней, закрывал глаза и находил утешение.

Хотя она не родила Первого Принца, он был её дитя, рождённое её сердцем.

Затем, однажды, Цезарь изменился. Естественно, Мерседес заметила это первой. Он был таким светлым ребёнком. В четыре года он говорил на общем языке и двух иностранных. В пять его интеллект поражал наставников, считавших его гением. В шесть он впервые взял в руки меч, и его мастер меча провозгласил его перевоплощением бога войны, благословлённым божественным даром. Он был таким блестящим. Мерседес ясно помнила, что не всегда он был таким.

Это было древнее проклятие. Глубоко укоренившееся проклятие, поразившее Арканджело де ла Роза, Драконьего Владыку, спасителя нации и первого короля Империи Аэстрия, Величественного Короля. Мало кто знал, что он был проклят Злым Драконом. Много веков назад Злой Дракон, Тигрош, сеял хаос. Арканджело убил дракона, принеся мир на землю. Но делая это, он был залит тёмно-красной кровью зверя. Это было начало. Даже в смерти Злой Дракон изверг свою злобу, проклиная Арканджело. Тенью героического деяния Арканджело была его собственная жертва.