Императрица Корнелия обладала такой властью — той, что не позволяла даже предположить, что столь прекрасное создание может таить шипы или яд.

— Ты признала бы его человеком, если бы принц вёл себя как человек?

— Человеком?

Улыбка Корнелии была дерзкой, пропитанной неоспоримой насмешкой.

— Если он будет делать то, что ты говоришь. Если Цезарь будет ходить на двух ногах, пользоваться инструментами и говорить. Ты думаешь, что сможешь приручить этого зверя?

Я кивнула.

— Я попробую.

Её сочные красные губы слегка приоткрылись, искра зажглась в голубых глазах.

— Занимательно.

Она сделала жест, и служанка принесла большую шкатулку для драгоценностей, в которой лежало колье. Переплетающиеся нити жемчуга и бриллиантов сами по себе были ослепительны, но сапфировая подвеска в центре была захватывающе огромна.

— Это колье я унаследовала, когда вошла в эту императорскую семью.

Это была та самая «Голубая Пламенная Грёза», о которой упоминала Мерседес, колье, передаваемое из поколения в поколение женщинам императорской семьи. Камень выглядел так, словно внутри него был заперт голубой огонь. Его ценность была очевидна с первого взгляда.

— Если ты действительно преуспеешь, я завещаю его тебе.

Я не поверила своим ушам и вгляделась в лицо Императрицы. Её глаза слегка сузились.

— Если ты получишь это, тогда да, ты добьёшься того, чего желаешь. Ты хочешь, чтобы к Первому Принцу относились как к человеку?

— Да.

Мой взгляд оставался прикованным к огромному сапфиру. Чистый голубой камень мерцал ярким светом. В его безупречных глубинах танцевало голубое пламя. Это было искушение, подобное пламени обольстительного демона, грозящее поглотить всё.

Корнелия добавила почти шёпотом:

— Если ты сделаешь его человеком, «Голубая Пламенная Грёза» твоя. Надень её на официальное мероприятие, и сплетники быстро решат, что ты пользуешься моим расположением. Этого будет более чем достаточно, чтобы получить то самое «признание», которого ты желаешь.

— Признание...

— Был бы хорош крайний срок. Скажем, к предстоящему летнему банкету. Разве этого времени не достаточно, чтобы приручить этого зверя?

Императрица поставила условия. Три месяца. Я вместе с Цезарем должна буду присутствовать на банкете, который Императрица устраивает в конце светского сезона — как «человек», признанный Императрицей. Она одарила меня манящей улыбкой.

— Однако я презираю лжецов. Если ты обманешь меня... — Её голубые глаза были настолько холодны, что я могла лишь затаить дыхание в ожидании продолжения. — Мне придётся наказать тебя, как твоя старшая родственница.

***

Не знаю, как мне удалось выдержать остаток чаепития. Обратный путь, к счастью, оказался легче, чем дорога туда. Опираясь на Дельфину, я медленно возвращалась в Изумрудный дворец.

— Ого. Я слышал, ты приручила того безумца. Думал, ты будешь какой-нибудь могучей воительницей.

Я повернулась на мужской голос. Высокий, красивый мужчина стоял там.

— Ты более обыкновенная, чем я ожидал.

Это был рыжеволосый, он шагал ко мне с внушительным видом, от которого я застыла на месте.

— Иренея из Герцогства Флорес.

При звуке своего имени я слегка нахмурилась и уставилась на него. Его огненно-рыжие волосы и ледяные голубые глаза напомнили мне кое-кого. Сходство с Корнелией было настолько поразительным, что по спине пробежали мурашки.

— Это Второй Принц, Ваше Высочество.

Мой сопровождающий, молчавший до сих пор, прошептал его личность, когда тот появился. Это следовало расценивать как сигнал выказать уважение Маттиасу де ла Роза, сыну нынешней Императрицы Корнелии.

Не зная, что делать, я неловко склонила голову. До моего замужества я должна была бы преклонить перед ним колени. Но теперь я была Кронпринцессой. Лёгкий поклон был вполне приемлем.

— Приятно познакомиться, Ваше Высочество. — Я предложила вежливое приветствие. Я не встречала Второго Принца даже на свадьбе, но он был сыном Императрицы Корнелии. Не стоило производить плохое впечатление.

Он остановился передо мной, его взгляд скользнул по мне так, что стало липко и неприятно.

— Я слышал, ты только что встречалась с матерью. Не нервничай так, Иренея.

Он сделал шаг ближе. Запах мускуса и дерева, запах взрослого мужчины, повеял на меня. Это было неловко и неприятно, и я инстинктивно нахмурилась.

— Вам не было дозволено использовать моё имя.

Моё терпение, и без того истощённое после встречи с Императрицей, наконец лопнуло. Мой тон стал резким.

Маттиас усмехнулся,, казалось, не обращая внимания на моё отношение.

— Мои извинения. Мне тогда называть тебя невесткой? — Он ухмыльнулся, беспечно преграждая мне путь.