Когда я спросила, горничные переглянулись, замешкались, а затем пробормотали:

— Эта девушка трогала драгоценности Вашего Высочества.

Одна горничная простерлась ниц у их ног.

— Мои драгоценности? — переспросила я.

Они хором выкрикивали свои обвинения, указывая на горничную на полу.

— Я сама это видела!

— Это была Дельфина! Вы должны немедленно ее уволить!

Я молча наблюдала за ними, на их лицах читалось чувство собственной важности. Я могла чувствовать только одно: «Как они смеют?»

Я указала на рыжеватую горничную, заговорившую первой. Ее одежда была самого лучшего качества, что говорило о более высоком ранге.

— Ты. Как тебя зовут?

— ...Эльда.

Эльда притворно удивилась, что ее выделили, но быстро взяла себя в руки, прочистив горло.

Я приняла томное, надменное выражение лица. В воздухе повисла недолгая тишина, и лицо Эльды залилось краской смущения, когда она изучала мое выражение.

— Я, я главная горничная здесь.

Наконец она назвала свое имя и должность. Медленно, размеренно я спросила:

— Итак, Эльда. Что за шум?

Другие горничные взорвались:

— Дельфина!

— Эта девушка!

Я подняла руку, чтобы заставить их замолчать.

— Эльда, ты объясни.

— Сегодня утром, во время уборки, Сара видела, как Дельфина трогала драгоценности Вашего Высочества. Поэтому мы пришли сюда.

— Понимаю.

Я снова оглядела их лица, читая многое в их глазах. Это было почти комично. Это было своего рода посвящением, проверкой. Были ли мои драгоценности на самом деле украдены, как они утверждали, не имело значения.

Я хорошо знала эти игры во власть. Я испытала нечто подобное, когда впервые прибыла в поместье Флорес. Я помнила взгляды, которыми слуги смотрели на меня тогда.

«Это бастардское дитя Герцога Гаспаро...»

«От его связи с кухонной служанкой, Аннализой...»

Они отказывались признавать меня. Мое положение, тот факт, что половина моей крови была того же происхождения, что и у них, казалось, особенно оскорбляло их.

И Селестина, моя мачеха, Герцогиня...

«У тебя такие же вульгарные глаза, как у твоей матери».

Она, живое доказательство неверности своего мужа, естественно, презирала меня. Вот так сформировалось мое первое впечатление в поместье.

Бастард без поддержки, ненавидимый хозяйкой дома — мое обращение было хуже, чем у служанки. Возможно, было бы лучше, если бы я была служанкой. Даже судомойка после десяти лет службы могла повысить свой ранг, обрести влияние. Некоторые даже копили жалованье, чтобы найти лучшую работу или открыть лавку после ухода со службы.

Но мне не предоставлялось таких возможностей. Все презирали и плохо обращались со мной. Даже дворецкий и главная горничная присоединялись к издевательствам. Казалось, то, что я была дочерью служанки из того же поместья, глубоко оскорбляло их.

Моя жизнь в поместье мало чем отличалась от жизни других слуг. Нет, она была хуже. Я часто голодала, тайком подвергалась побоям. Даже в лютую зиму я стирала белье в ледяной воде, пока мои руки не трескались и не кровоточили. Я мыла полы вместо них всякий раз, когда они могли это устроить.

Вот почему я понимала их поведение. Почему они так поступали, чего боялись.

— Эльда.

— Да, Ваше Высочество! — Она с тревогой наблюдала за мной, и теперь, когда долгая тишина закончилась, выглядела искренне довольной.

— Я не приводила с собой горничных из своего родного дома.

По лицу Эльды расползлось самодовольное удовлетворение. Вероятно, она считала, что я выказываю ей свою поддержку, что мне больше не на кого положиться, кроме нее.

— Ты говоришь, что ты главная горничная. Так скажи мне, ты отвечаешь за всех служанок в Изумрудном дворце?

— Да. — Ее улыбка расплылась шире, отказываясь сходить с лица. Посмотрим, как долго она продержится.

— Однако, Эльда, — я понизила голос, — ты невероятно дерзка.

— Что? — В ее безупречной улыбке появились трещины, сменившись замешательством.

— Где ты научилась манерам входить в мои покои до того, как я встала?

— Э-это не входило в мои намерения... — Так смело пререкаться со своей госпожой... если бы это было Герцогство Флорес, ее бы уже ударили по лицу.