«Я... должна стать Принцессой?» Мой голос затих, растворившись в тумане неопределенности. Всё было так внезапно — выйти замуж за того, кого я никогда даже не видела, за принца, о котором ходили слухи, что он проклят.

Словно предвидя мой отказ, Селестина быстро добавила: «Да, ты станешь самой благородной женщиной в Империи».

Мне не следовало слушать её змеиные речи. Это была отравленная чаша, а я больше не была семилетней девочкой с фантазиями о том, как стать принцессой. Я усвоила на горьком опыте, что в этом мире ничто не даётся даром.

«...Если это так...»

И всё же я должна была испить из этой отравленной чаши. Потому что у меня не было другого выбора.

«Я принимаю». Я кивнула, крупица надежды сражалась с надвигающейся тьмой страха. «Я выйду замуж за Первого Принца».

Если такова моя судьба, то я умру с дворянским титулом. Короткий вкус возвышенного статуса, мимолетный миг власти. Ради такой ничтожной вещи.

Словно боясь, что я передумаю, Селестина поспешно достала документы и сунула их мне. Я подписала, затем уколола большой палец кинжалом, скрепив клятву кровью.

«Всё сделано. Разве ты не в восторге от того, что станешь Принцессой?» Выражение лица Селестины в тот момент, вздох облегчения, который она выдохнула, навсегда запечатлелись в моей памяти. Но я должна была забыть.

Чтобы выдержать это, мне нужно было похоронить это воспоминание, накрыть его чем-то другим.

«Я стану Принцессой...» Да, это был мой выбор. Даже если это была отравленная чаша. Даже зная, что это ловушка, я должна была попробовать власть, сладкий плод авторитета. Даже если это означало пожирать собственную плоть и накликать смерть.

* * *

Даже в день моей свадьбы я не видела лица моего жениха. Цезарь, известный своим слабым здоровьем, даже не появился на церемонии. Только его представитель, в маске, присутствовал вместо него. Благословение архиепископа, брачные клятвы — всё было обменяно с его дублёром. Для королевской свадьбы это было жутко безлюдно.

Не то чтобы я была в положении возражать. Я могла только молчать. Я чуть не спросила, будет ли брачная ночь также организована через представителя, но, судя по тому, как меня проводили в брачный покой после всех приготовлений, видимо, нет.

Вот почему я сейчас сидела одна на краю кровати, усыпанной лепестками роз. Свечи мерцали по роскошно украшенной комнате, отбрасывая тревожный свет.

Затем металлический лязг эхом разнёсся из-за тяжёлой эбеновой двери, за которым последовало распахивание двери. «Он здесь». Собравшись с духом, я медленно повернула голову, только чтобы едва не подпрыгнуть от неожиданности.

Цезарь был не один. Слуга и четыре рыцаря сопровождали его — вернее, сопровождали носилки, на которых его несли. Точнее, его транспортировали, полностью зависимого от других.

Его тело было туго сковано железными цепями, позвякивавшими при каждом покачивании носилок.

«Ух...» — приглушённый звук сорвался с моих губ, но рыцари и слуга остались безучастны. «Это... это...?» — встревоженно спросила я их. Слуга ровно ответил: «Его Высочество, Принц Цезарь».

«Да». Я знала, что это Цезарь. Волосы, темнее полуночного неба, мраморно-бледная кожа, захватывающе красивые черты — всё совпадало с портретом, который я получила перед свадьбой. Но не это я спрашивала. Почему, как принц империи мог быть доставлен без сознания и в цепях?

Рыцари быстро перенесли Цезаря на кровать и расстегнули цепи. С последним снятым замком они отступили поспешными шагами назад, словно их задача была выполнена.

«Простите!» — окликнула я, боясь, что они просто уйдут.

Слуга обернулся. «Он скоро очнётся». С этими словами они без колебаний удалились. Тяжёлая дверь покоев закрылась, за ней последовали отчётливые звуки замков и засовов, запираемых с другой стороны. «Что происходит...?»

Дневную церемонию вряд ли можно было назвать свадьбой. Я вступала в этот брак без иллюзий. Я ожидала, что брачная ночь будет нетрадиционной, но не такой же.

Я повернулась обратно к Первому Принцу, Цезарю. «Он ведь не мёртв?» К счастью, его грудь равномерно вздымалась и опускалась от дыхания. Казалось, он спал. Рыцари сказали, что он скоро очнётся, подразумевая, что его усыпили.

«Ха...» — пустой смех вырвался у меня в гнетущей тишине. Я была совершенно растеряна. Моё предсвадебное образование не охватывало такого сценария. Мои мысли были в смятении.

«Что мне делать?»

И тут это случилось.