***

Мерседес не могла сдержать обиду. Как же так вышло? Она грызла ногти.

— Она мне с самого начала не нравилась.

Всего лишь бастард герцога, цепляющаяся за Цезаря и имеющая неоправданное влияние. По крайней мере, у предыдущей невесты было респектабельное происхождение, хотя и она оказалась удочерена маркизами Перегрино в младенчестве. Но даже дальняя родственница была лучше, чем ничего; по крайней мере, в ней текла благородная кровь.

Перед глазами Мерседес промелькнуло лицо Иренеи. Уличная оборванка, слышала она. Грязное, низкородное создание, в одночасье вознесённое на положение Кронпринцессы. Неудивительно, что она была такой высокомерной и распущенной.

— Вот чем объясняется её наглая, дерзкая выходка! — Её неприязнь усиливалась с каждым шагом, резкий цокот каблуков о каменный пол служил небольшим облегчением для её раздражения. Но мимолётное удовлетворение быстро сменилось гнетущей пустотой.

Она остановилась, глядя на унылый двор Изумрудного дворца. Пустой сад отражал её собственные опустошённые чувства, волна тошноты подступила к горлу.

Сделав ещё несколько шагов, она споткнулась, оперевшись о колонну. Дыхание перехватило, она согнулась пополам, её вырвало в сухую траву. Хватая ртом воздух, она вытерла рот платком. Она чувствовала себя такой жалкой, что готова была разрыдаться.

Её кулак сжался, вырывая увядшую траву. Она не верила, что позволяет этой девчонке так на себя влиять. Её мысли запутались, как узловатая нить, оставляя её в замешательстве и дезориентации.

Всё в Иренее раздражало её. С головы до ног, ни единого положительного качества. Эта хромая калека, притворяющаяся хрупкой, чтобы привлекать мужское внимание. И это хорошенькое личико, несомненно убеждённое в собственной значимости. Как будто красивое лицо — это всё, что имеет значение.

«Я больше не нуждаюсь в вашей помощи».

Воспоминание о том, как Иренея отчитала её, было болезненным. Этот низкородный бастард, никчёмный огрызок человеческой жизни, подобранный с улицы. Она зачерпнула ещё одну горсть сухой земли. Этот пустынный сад был ещё одним источником обиды.

Изначально резиденцией, назначенной Цезарю, был Аметистовый дворец. Его понижение в должности до этого убогого Изумрудного дворца было полностью виной Иренеи — результатом того, что она навлекла на себя неудовольствие Императрицы.

Эта ничтожная девчонка, теперь, когда она стала Кронпринцессой, ведёт себя так, будто владеет этим местом. Бастард без связей, выставляющая напоказ свою новообретённую власть. Она должна была ползать у ног Императрицы, а не поднимать волну.

Именно её высокомерие привело к этому. Вместо того чтобы держать голову низко, она даже уволила служанок, назначенных Императрицей. Естественно, она навлекла на себя гнев вышестоящих.

Мерседес стояла там, безутешно рыдая. Она почти тосковала по тем временам, когда они были только вдвоём с Цезарем. Эта мысль заставила её кипеть от новой волны гнева.

Перед её глазами снова всплыло лицо Иренеи. Она вцепилась в землю, отчаянно пытаясь стереть этот образ.

— Как она посмела... со мной...

Она была настоящей матерью Цезаря. Никто во дворце не мог этого отрицать. Разве даже бывшая Императрица Аделаида не признавала этого?

«Цезарь вырос исключительно твоими руками, Мерседес».

Бывшая Императрица, обезумевшая, бросила собственного сына. Она утратила право называться матерью.

И Цезарь, её сын, признал её преданность.

— Даже Императрица не могла меня тронуть...

Даже новая Императрица не могла сместить её — няню принца. Нерушимую связь между матерью и сыном нельзя было разорвать.

Хотя это оправдывалось тем, что Мерседес была единственной, кто мог справиться с Цезарем, она удобно игнорировала эту правду. Всё потому, что она была так дорога ему. Именно поэтому новая Императрица, Корнелия, тоже приняла её. Именно так она считала.

— Как она посмела... к моему сыну...