Наконец состоялась церемония помолвки Рейны и Люциуса.

Церемония прошла в банкетном зале поместья Ингерсолл.

Как и планировали Рейна и Люциус, на церемонию было приглашено много знатных гостей, и к поместью бесконечной вереницей тянулись экипажи.

Закончив наряжаться, Рейна почувствовала странное волнение при виде Люциуса.

Когда она увидела его в официальном костюме, помолвка стала казаться ей настоящей.

Они вместе вошли в банкетный зал.

Когда они появились, в зале внезапно воцарилась тишина.

Дворяне, которые до этого разговаривали группами, прервали свои беседы и повернулись, чтобы посмотреть на Рейну и Люциуса.

Чувствуя на себе все взгляды, Рейна растерялась.

— Рейна.

К ней подошли граф и графиня Кроллот.

— Многие люди давно хотели познакомиться с тобой.

С разрешения Люциуса графская чета увела Рейну.

Следуя за ними, Рейна начала обмениваться приветствиями с дворянами.

Они были очень дружелюбны по отношению к ней.

Из-за этого слухи о том, что в обществе о ней говорят плохо, казались ложью.

Дворяне непринуждённо задавали ей различные вопросы в тёплой манере.

Но прежде чем она успела ответить, за неё заговорила графская чета.

«Если они собирались говорить за меня, зачем вообще было меня приглашать?»

Рейна взглянула туда, где стоял Люциус.

В отличие от Рейны, окружённой людьми, Люциус стоял один.

Никто не осмеливался подойти к нему первым и завязать разговор.

«Так не пойдёт!»

Рейна оставила графскую чету и дворян выслушивать их приветствия и подошла к Люциусу.

— Ваша светлость, вам следует поприветствовать других гостей.

Люциус хранил молчание.

Хотя церемония помолвки была обставлена пышно по необходимости, у него не было желания заводить дружеские отношения с дворянами.

Почувствовав это, Рейна решила, что ей нужно проявить инициативу.

Она наклонилась к нему и прошептала:

— Кто другие три великих герцога?

Она хотела уточнить, кто были остальные великие герцоги, за исключением Люциуса.

Люциус не ответил.

— Ваша светлость?

Люциус слегка отстранился от неё.

Он оглядел комнату и незаметно указал глазами на вход в зал.

— Они уже входят.

У входа стоял Мартин в сопровождении трёх мужчин средних лет.

Действительно, одно их присутствие говорило о том, что они были влиятельными фигурами, державшими в своих руках власть над империей.

Каждый из них излучал леденящую душу ауру, как будто из них не вытекло бы ни капли крови, даже если бы их зарезали.

Мартин повёл их к Люциусу.

«Мартин действительно поддерживает тесные отношения с другими великими герцогами».

Судя по его поведению, именно Мартин, а не Люциус, был главой дома Ингерсолл.

Более того, Мартина, похоже, нисколько не смущало такое восприятие.

— Люциус, позволь мне представить тебя.

Мартин представил мужчин как великого герцога Уислера, великого герцога Поллока и великого герцога Кирка.

— Наконец-то мы встретились с герцогом Ингерсоллом. Мы давно хотели с вами познакомиться.

— Спасибо вам за ваши неустанные усилия на благо империи как внутри государства, так и за его пределами.

Каждый из них сделал Люциусу вежливое замечание.

Несмотря на суровый вид, они явно знали, как вести себя в обществе.

— Это невеста Люциуса, леди Рейна Кроллот.

Мартин представил Рейну великим герцогам.

— Для меня большая честь познакомиться с вами.

Рейна поприветствовала их в соответствии с этикетом и уважительно поклонилась.

Они ответили на приветствие, но не заговорили с ней.

Они просто окинули её взглядом с головы до ног.

По их взглядам Рейна поняла, что они явно не одобряют выбор.

Обычно невеста великого герцога происходила из семьи равного положения.

Семья Кроллот не соответствовала этому стандарту.

И самое главное, репутация Рейны была серьёзной проблемой.

Хотя она была помолвлена с Люциусом, они не одобряли тот факт, что она долгое время жила в поместье герцога до помолвки.

— Теперь, когда все важные гости прибыли, давайте начнём церемонию.

Мартин снова вышел вперёд.

Каждому гостю было отведено место за банкетными столами.

Люциус, Рейна и члены семей обоих домов сидели за центральным столом в глубине зала.

Рейна и Люциус сидели во главе стола, а члены их семей - по бокам от них.

Рейна заметила, что одно место рядом с её семьёй пустовало.

«Джонатан всё-таки не пришёл».

Рейна почти испытала облегчение - его присутствие только создало бы проблемы.

— Почему между вами пустое место? — озадаченно спросил Люциуса граф Кроллот.

Он указал взглядом на свободное место между Люциусом и Рейной.

— Здесь должен сидеть кто-то другой.

— Кто...

Как раз в тот момент, когда графиня начала задавать вопрос, двери банкетного зала открылись и вошёл слегка опоздавший гость.

Все повернулись, чтобы посмотреть на дверь.

Затем они незаметно опустили взгляд.

В зал вошёл мальчик.

Этим мальчиком был Каликс.

Каликс был одет в белый банкетный костюм и явно нервничал.

Чувствуя на себе взгляды, он неловко переставлял ноги.

Неуклюжей походкой он приблизился к Люциусу и Рейне.

Он изо всех сил старался не оглядываться.

Он уже знал, с какой стороны будет исходить самый суровый взгляд.

«Должно быть, дядя сверлит меня взглядом».

Как и ожидал Каликс, выражение лица Мартина изменилось, как только появился Каликс.

Сначала его глаза слегка расширились от удивления.

Затем его взгляд стал пугающе холодным, когда он проследил за движениями Каликса.

Каликс пришёл на церемонию без разрешения Мартина.

— Каликс, садись сюда.

Рейна указала на пустое место между собой и Люциусом, которое было у всех на виду.

Каликс нерешительно сел между ними.

— Этот молодой человек...

— Он мой младший брат, — сказал Люциус.

Как только графская чета подтвердила личность Каликса, на их лицах сменилось выражение с любопытства на неловкость.

«Привести тайного брата на мероприятие, где полно знати...»

Они думали, что об этой тайне в доме Ингерсолл знают лишь немногие.

Теперь, когда тайна стала известна другим дворянам, Кроллоты почувствовали себя опустошёнными.

Их взгляды остановились на красных глазах Каликса.

Насколько им было известно, ни у дома Ингерсолл, ни у семьи бывшей герцогини не было красных глаз.

Другие аристократы разделяли это подозрение.

— Каликс был нездоров, поэтому его до сих пор официально не представили.

Люциус говорил спокойно.

Теперь, когда существование Каликса было официально подтверждено, ему нужно было контролировать ситуацию, чтобы предотвратить распространение неприятных слухов.

— К счастью, его здоровье в последнее время улучшилось, и я решил, что это хорошая возможность представить его вам.

При упоминании о выздоровлении Каликса глаза Мартина странно блеснули.

— Это действительно удача, — сказал граф Кроллот с широкой улыбкой, быстро уловив намерение Люциуса. — Он, может, и молод, но в его глазах уже видны задатки великого человека.

Каликс опустил взгляд, явно смутившись, но граф продолжил, не обращая на это внимания.

— Это действительно повод для праздника - помолвка и выздоровление юного господина Каликса, — с улыбкой вставила графиня Кроллот. — Наша Рейна - символ удачи. С тех пор как она родилась, семья Кроллот была благословлена.

Она тонко намекнула, что Рейна помогла Каликсу выздороветь, и в то же время похвалила свою дочь.

— Я тоже так думаю.

Люциус поддержал её, удивив всех.

Для него это было естественно - в конце концов, Рейна действительно помогла Каликсу выздороветь.

Но остальные были поражены.

«Люциус способен сказать что-то настолько лестное?»

Графиня посмотрела на Рейну полными гордости глазами.

«Молодец, дочь моя».

Её сердце переполняла гордость за то, как Рейна покорила Люциуса.

— Тогда приступим к трапезе?

Люциус плавно завершил разговор.

Рейна взяла Каликса за руку под столом.

Только тогда Каликс посмотрел на неё.

Рейна улыбнулась, не говоря ни слова.

И наконец-то Каликс почувствовал, что может дышать.

В конце концов, этот день оказался не таким уж невыносимым.

Никто не относился к нему странно, даже после того, как его представили как брата Люциуса.

Они приветствовали его и даже хвалили.

Каликс улыбнулся вместе с Рейной.

Мартин, глядя на невинную улыбку Каликса, поднёс бокал к губам.

Его кривая ухмылка была скрыта за краем бокала.