Илья посетил поместье Ингерсолл. Поскольку церемония помолвки была уже совсем скоро, он решил проверить, как идут приготовления.

— Выбор леди Рейны...

Илья внимательно осмотрел обручальные кольца и ответные подарки, которые выбрала Рейна, тщательно подбирая слова.

— У вас очень... необычный вкус.

Он выдавил из себя улыбку.

— Вы хотите сказать, что они плохие, верно?

Рейна уже почувствовала его неловкость по реакции служанок.

— Не то чтобы плохие... но цветовые сочетания, безусловно, смелые и нетрадиционные.

— ...

— Леди Рейна, если вы не возражаете... могу я выбрать за вас?

Рейна тут же кивнула.

— Тогда, пожалуйста, предоставьте это мне и отдохните.

На мгновение Рейна увидела ореол света за спиной Ильи.

— Спасибо.

Илья слегка приподнял брови.

— Вы так много помогаете. Должно быть, это хлопотно.

— Я делаю это только потому, что мне нравится вам помогать.

Он тепло улыбнулся.

На этот раз Рейна не сочла его улыбку подозрительной.

С облегчением оставив все на Илью, Рейна пошла искать Люциуса, чтобы поговорить о второй жертве, о которой упомянул дух.

— Там сказано, что он живёт там, где никогда не наступает весна. Что вы об этом думаете?

Она добавила, что дух сказал ей, что, расследуя дела коррумпированных аристократов, они могут найти зацепки.

— Это верно.

Люциус согласился с догадкой духа.

— Как думаете, мы действительно найдём зацепки среди аристократов, которые придут на помолвку?

— Нам нужно убедиться, что мы это сделаем.

Люциус помолчал, а затем спросил Рейну:

— А как же Каликс?

— Простите?

— Каликс боится большого скопления людей.

Люциус предположил, что Каликс, должно быть, нервничает из-за предстоящей церемонии помолвки.

— Возможно, мы оказываем на него слишком большое давление.

— Почему бы вам не спросить его напрямую?

Люциус слегка нахмурился в ответ на предложение Рейны.

— Ты тоже это видела. Когда я приближаюсь, он замолкает, как устрица.

— Значит, вы просто будете держаться на расстоянии?

— Возможно.

Люциус задумчиво опустил глаза.

— От навязывания отношений может быть больше вреда, чем пользы. Иногда время - лучшее лекарство.

— Если вы будете ждать слишком долго, это может стать невозможным для исправления.

Люциус промолчал.

Рейна склонила голову набок.

«Он кажется странно пассивным, когда дело касается Каликса».

Из-за его чрезмерной осторожности Каликс может подумать, что Люциусу на него наплевать.

Рейна помедлила, а затем спросила:

— Вы вообще хотите наладить отношения с Каликсом?

Люциус не ответил.

Вместо этого он сменил тему:

— Чем сейчас занимается Илья?

— Он занимается организацией помолвки.

— Лучше оставить это ему.

— ...То есть вы тоже считаете, что у меня нет вкуса?

— Мне просто любопытно.

Рейна удивлённо моргнула.

Любопытно?

— Граф Кроллот и его жена коллекционируют предметы роскоши.

— ...

— Ты выросла в этой семье, и это повлияло на твоё чувство стиля. Но твой вкус совершенно другой - как будто ты выросла в другом месте.

Рейна напряглась.

Она быстро сменила тему:

— Кстати, кто именно Илья?

Хотя она и спросила об этом, чтобы сменить тему, ей было искренне любопытно.

— Не каждый день встретишь наследника аристократа, подрабатывающего торговцем на чёрном рынке.

«Он должен был расти ни в чём не нуждаясь - так почему же?»

— Илья не родился аристократом.

Люциус говорил бесстрастно.

— Он нувориш, который купил себе титул за деньги.

(П.п.: нуворишь - быстро разбогатевший человек из низкого сословия)

— На чёрном рынке?

Люциус кивнул.

Рейна ещё больше заинтересовалась.

— Если не возражаете, я спрошу, как вы с ним подружились?

— Мы познакомились в подростковом возрасте.

Люциус на мгновение задумался, а затем добавил:

— Это просто... случилось.

Похоже, он не собирался вдаваться в подробности.

«Если это случилось, когда они были подростками...»

Рейна вспомнила историю, которую Илья однажды рассказал о Люциусе.

Хотя он говорил так, будто слышал об этом от кого-то другого, он знал все подробности - как будто сам там был.

Внезапно у неё возникло подозрение, что именно тогда они и познакомились.

— Ах.

Рейна посмотрела на Люциуса горящим взглядом.

— Кровь зверя!

Люциус нахмурил брови, услышав внезапную вспышку Рейны.

— Вы сказали, что пили звериную кровь. Теперь я поняла.

— ...

— Вы выпили её без колебаний, потому что не чувствуете запаха, верно?

Даже если бы это была не настоящая кровь, её вкус вызвал бы отвращение у большинства людей. Они бы остановились на полпути.

«Без обоняния вкус тоже был бы притуплен».

Слухи о том, что Люциус пьёт кровь, возникли из-за его аносмии - неспособности чувствовать запахи.

«Должно быть, с этого и начались все остальные слухи о нём».

При мысли об этом его прозвище «герцог-монстр» уже не казалось таким пугающим.

— Даже если бы я чувствовал запахи, я бы не колебался.

— Почему нет?

— Потому что они хотели увидеть... мою слабость.

— ...

— Я бы выпил это, даже если бы это была настоящая кровь.

«Нет, неважно».

«В конце концов, он страшный монстр».

Рейна снова это осознала.

— И Илья увидел это и всё равно решил стать вашим другом? Впечатляет.

Люциус слабо улыбнулся.

— Разве Илья никогда не рассказывал тебе о себе?

— Нет?

— Тогда он был более печально известен, чем я.

«Илья... более печально известен?»

«Как?»

— В то время я думал, что лучше не связываться с такими, как он.

— ...

— Но со временем я понял, что с такими, как Илья... проще иметь дело. И вот мы здесь.

Рейна истолковала слова Люциуса так:

Илья и Люциус - два сапога пара.

«И что же тогда делал Илья?»

Рейне было любопытно, но Люциус посоветовал ей самой спросить Илью.

—Я посмотрю на подсказку духа, — сказал Люциус, — а ты проверь Каликса.

* * *

Тем временем.

Каликс играл с духом, который теперь превратился в щенка.

— Иногда ты полностью исчезаешь.

Щенок замер, не успев перекатиться по ковру.

— Как бы я ни старался тебя разглядеть, ты просто исчезаешь. Куда ты уходишь?

Щенок вздрогнул.

Ему было трудно сохранять свою форму, и ему ничего не оставалось, кроме как исчезнуть.

— Каждый раз, когда это происходит, я не могу не думать...

Каликс почесал щенка за ушком.

— Что рано или поздно все меня бросят.

На его губах появилась горькая улыбка.

— Так всегда происходит.

Он подумал о Бомаре.

Рейна сказала ему, что Бомар был духом и что очищение духа было ключом к его выздоровлению.

— Дух или кто-то ещё - это не важно. Я чувствую только то, что мой единственный друг ушёл.

И это было ещё не всё.

Даже монстр из его снов перестал появляться.

Каликс не знал, что монстр был духом.

Дух попросил Рейну сохранить это в тайне.

— Знаешь, я не ненавидел этого монстра... Потому что...

Рука Каликса замедлилась, поглаживая живот щенка.

— В любом случае, даже монстр покинул меня.

— ...

— Что дальше? Ты ведь тоже меня бросишь, верно?

Щенок перевернулся на спину, ясно давая понять: нет.

— Рейна тоже меня бросит.

Каликс убрал руку и обхватил колени, уткнувшись в них лицом.

— На самом деле... когда я узнал, что она обручится с моим братом, я даже обрадовался.

Если бы она вышла замуж за Люциуса, то стала бы частью семьи Ингерсолл.

Тогда она стала бы и частью семьи Каликса.

— Хотя родство не означает, что человек останется.

Каликс погрузился в раздумья.

Затем он посмотрел на щенка и спросил:

— Ты знаешь, что такое жертва?

Щенок перевернулся на спину.

Увидев, как он ползёт к нему, Каликс слабо улыбнулся.

— Мой дядя сказал, что это необходимо. Для семьи. Что моя жертва нужна.

Его смерть якобы пойдёт на пользу всем.

— Когда я узнал, что Рейна особенная, - когда я понял, что меня могут исцелить, - я был счастлив.

Вот почему он не хотел возвращаться в поместье.

Люди там не хотели, чтобы ему стало лучше.

— Неужели мой брат действительно пытается мне помочь?

Он погладил щенка по голове.

— Для него семья - это всё. Поэтому, если он помогает мне... это неправильно.

— ...

— Я не могу быть важнее семьи.

Внезапно Каликс поморщился.

Он прижал ладонь к правому глазу.

После последней лихорадки этот глаз иногда болел.

Щенок тут же положил лапы на ногу Каликса и встал на задние лапы, чтобы лучше рассмотреть.

— Что со мной происходит...?

И тут-

Тук-тук.

— Каликс, это я.

— Это Рейна.

Каликс убрал руку от глаза и просиял.

Его рубиновые глаза по-прежнему блестели, и щенок тихо вздохнул с облегчением.