Его сын был зависим от алкоголя и азартных игр и часто находился без сознания.

— А потом он утопил члена из императорской семьи, когда они были вместе.

Если бы этот факт стал известен, Кирк потерял бы всё.

Кирк подставил другого человека и запер своего сына в центре реабилитации, расположенном в отдалённой местности.

— Откуда вы всё это узнали?

— Мне повезло. — кратко ответил Люциус.

Сын Кирка сбежал из реабилитационного центра. Не сумев побороть свои старые привычки, он снова вернулся к азартным играм и оказался на грани смерти из-за долгов.

В тот момент он начал утверждать, что является сыном герцога Кирка.

Никто ему не верил, кроме Сирила.

Следуя приказу Люциуса, Сирил начал расследовать дома престарелых и лечебные учреждения, связанные с Мартином.

Люциус обнаружил связь между Мартином и реабилитационным центром, куда был отправлен Каликс. И когда объявился сын герцога Кирка, учитывая обычные связи Кирка с Мартином, Люциус не мог этого игнорировать.

— Мне действительно повезло.

Для Люциуса это была полезная информация.

Он не ожидал, что герцоги внезапно отвернутся от Мартина и встанут на его сторону.

Ему было нужно всего одно предательство.

Даже если бы только один из герцогов появился на благотворительном вечере Люциуса, это уже стало бы для него преимуществом.

Это создало бы впечатление, что его влияние растёт.

С другой стороны, Мартин сильно пострадал бы, потеряв хотя бы одного сторонника.

Если бы Люциус твёрдо утвердился в роли главы, стало бы проще распространить слух, что Мартин превращается в бессильного старика, прячущегося за кулисами.

— Выбор времени для благотворительного вечера был слишком очевиден.

Мартин пытался подорвать Люциуса мелочным способом. Его целью, вероятно, было очернить репутацию Люциуса.

Но в итоге Люциус очернил репутацию Мартина вместо этого.

Взгляд Рейны естественно переместился на герцога Поллока.

— Значит, герцог Поллок был подкуплен деньгами?

«Что могло заставить его настолько отчаянно нуждаться в деньгах, что он поддался взятке?»

— Люди из западных земель, которыми управляет герцог Поллок, славятся своей хваткой в денежных делах.

Запад был портовым городом, куда часто заходили иностранные корабли, и это привело к естественному развитию торговли.

Многие крупные торговцы империи были родом с запада.

— Это также место, где многие новоиспечённые дворяне разбогатели благодаря бизнесу.

Это явление во многом объяснялось влиянием Поллока, который любил деньги превыше всего.

— На самом деле, я не ожидал, что Поллок так легко переметнётся, несмотря на свою любовь к деньгам.

Кирк колебался, предавать ли Мартина, даже когда Люциус держал его сына в заложниках.

А вот Поллок был куда более расслаблен.

Казалось, он был готов оказать Люциусу небольшое одолжение, будто считал, что Мартин не осмелится что-либо предпринять.

— Я думаю, Поллок...

Люциус, прищурившись, замолчал, а затем повернулся к Рейне.

— Пойдём поприветствуем купца.

Рейна кивнула.

— Герцог Поллок.

Люциус позвал его, но Поллок не ответил.

Люциус позвал снова - и только тогда Поллок обернулся.

Глаза Рейны слегка расширились. С Поллоком было что-то не так.

Его лицо выглядело ужасно бледным.

— А, герцог Ингерсолл.

Жёсткое выражение Поллока смягчилось в улыбке.

Хотя он пытался казаться непринуждённым, его взгляд был беспокойным.

Люциус тихо наблюдал за ним. Атмосфера теперь была совершенно иной, чем в тот момент, когда Поллок впервые согласился на его предложение.

— Этот приём, проведённый с добрыми намерениями, так что я просто обязан присутствовать, — сказал Поллок.

Он мельком взглянул на Рейну.

— Это ведь вы предложили, верно, Рейна?

— Да.

Поллок заговорил, но в его речи было что-то странное.

Он начинал одну тему, а затем перескакивал на другую, не дожидаясь ответов.

На лбу Поллока выступили капли пота.

— Спасибо за вашу поддержку.

Поллок протянул руку Люциусу, явно намереваясь закончить разговор.

Люциус пожал его руку.

Рейна посмотрела на руку Поллока и нахмурилась.

На его коже были тёмные пятна.

«Что это такое?»

Она никогда не видела таких чёрных пятен ни у кого, кроме Каликса.

Рейна почувствовала нечто странное и осмотрела зал.

Конечно, ни у кого больше не было подобных пятен.

— Что-то не так? — спросил Люциус, заметив, что Рейна продолжает смотреть на удаляющегося Поллока.

Рейна медленно покачала головой.

«Я не могу это объяснить... но с Поллоком что-то не так».

Она не чувствовала этого при виде Кирка.

«Кэрол упоминала могущественных дворян, которые занимаются торговлей людьми».

Рейна задумалась на мгновение, а потом повернулась к Люциусу.

— Нам стоит тщательнее расследовать вторую жертву, согласно совету духа.

Она начала искать воду, чтобы призвать духа.

— Дух.

Как только она позвала, дух появился перед ней, на этот раз в человеческом облике, отражаясь в её бокале шампанского.

— Дух, насчёт второй жертвы...

[Рейна, что-то не так.] — перебил её дух. — [Империю может ожидать великая беда.]

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Люциус.

[Недавно я почувствовал что-то странное и начал собственное расследование.]

Рейна даже не догадывалась, что дух действовал самостоятельно; она думала, что он сосредоточен на стабилизации Каликса.

[С самой землёй что-то неладное.]

— Неладное? — переспросил Люциус.

[Если быть честным, я должен был заметить это раньше.]

Когда Рейна встретила духа, тот был уверен, что вскоре будет очищен. Хотя он мало понимал в человеческих делах, было очевидно, что и Люциус, и Рейна были сосредоточены на укреплении своих позиций.

Особенно Рейна, которая отчаянно пыталась восстановить свою репутацию после того, как она была разрушена.

Дух не торопил Рейну искать вторую жертву, а вместо этого следил за Каликсом, чтобы тёмные силы духа не заразили его.

И тогда он кое-что понял - глубоко под землёй империи происходило разложение.

[Если это продолжится, земля империи может полностью умереть.]

— Умереть? Ты хочешь сказать, люди не смогут здесь жить? — спросил Люциус.

Дух кивнул.

[Всё может начаться с чумы, которая распространится по империи.]

Люди уже рождались с недугами. Рождённые на осквернённой земле, они ели осквернённую пищу - порочный круг повторялся снова и снова.

[Империя уже готова вспыхнуть эпидемией.]

Рейна надеялась, что это просто недоразумение.

Дух покачал головой. Он собирался продолжить расследование, но предупредил Рейну быть начеку.

[Пока я не смогу находиться рядом с Каликсом.]

Дух напомнил Рейне заботиться о нём.

Рейна кивнула.

[Тогда я скоро вернусь.]

С этими словами дух исчез.

— Чума...

Рейна почувствовала тревогу. Она отпила из бокала шампанского, чтобы успокоиться.

Но, опустив бокал, расширила глаза от удивления.

«Что?»

Она подумала, что дух вернулся, но отражение в бокале было другим.

«Это ещё одно чёрное пятно?»

Но в нём было что-то иное.

Рейна несколько секунд смотрела в бокал, затем её рука инстинктивно поднялась, прикрывая рот.

— Угх!

Её внезапно стошнило.

Приглядевшись, она поняла, что чёрное пятно вовсе не пятно. Это было нечто чёрное и извивающееся, двигающееся внутри бокала.

— Что случилось? — спросил Люциус, забрав бокал и посмотрев на него.

— Это... — голос Рейны затих.

Когда она снова посмотрела, шампанское выглядело обычным.

«Неужели это была просто иллюзия?»

Рейна проверила другой бокал шампанского.

Её взгляд тут же переместился на стоявшие рядом пирожные - и она застыла от ужаса.

То чёрное существо, что она видела, теперь медленно впитывалось в пирожные.

— Ты в порядке? — спросил Люциус, заметив, как побледнело лицо Рейны. — Тебе нужно выйти?

Рейна слегка покачала головой, стараясь отвести взгляд от пирожных.

Но вдруг её щёку обожгло.

Все присутствующие дворяне наблюдали за ней и Люциусом.

Смутившись, Рейна попыталась отойти от Люциуса, но остановилась.

Это выглядело бы странно.

— Я в порядке. Просто внезапно почувствовала лёгкую тошноту.

— Плохо себя чувствуешь? Ты уверена, что всё хорошо?

— Я в порядке.

Люциус не обратил внимания на её возражения и увёл её прочь.

Дворяне обменялись взглядами, наблюдая, как они уходят.

То, что Люциус проявлял такую заботу о Рейне, было для них совершенно неожиданным.