У Рейны разболелась голова из-за церемонии помолвки с Люциусом.

Поскольку всё было организовано в спешке, она собиралась провести её скромно, но по совету Ильи всё превратилось в грандиозное мероприятие.

— Леди Рейна, дизайнер приедет в особняк сегодня днём, чтобы снять мерки для платья.

— Леди Рейна, пришёл черновик приглашения. Пожалуйста, проверьте его.

— Леди Рейна, пожалуйста, проверьте список гостей от дома Кроллот, чтобы подготовить ответные подарки.

«Помогите мне».

Рейна чувствовала себя ещё более измотанной из-за служанок, которые постоянно приходили к ней с поручениями.

По мере того как расширялись масштабы церемонии помолвки, росли и её обязанности.

«Как бы я хотела просто сказать им, чтобы они старались изо всех сил».

Рейна едва успела отослать служанок и уже собиралась лечь на кровать, как вдруг снова села.

Она услышала стук в окно своей спальни.

Когда Рейна открыла окно, в комнату влетела птица - 

это был почтовый голубь, посланный Майей.

Рейна проверила записку, которую он нёс.

«Граф и графиня Кроллот довольны тем, что церемония помолвки была расширенной. Из-за этого они с удовольствием посещают светские мероприятия. Я продолжу расследование, пока их внимание сосредоточено на этом».

Хотя сообщение было кратким, Рейна вздохнула с облегчением.

Она попросила Майю выяснить, в какой бизнес вложила деньги чета графов.

«Кто бы мог подумать, что пышная церемония поможет?»

Благодаря Майе у Рейны появилась возможность заглянуть в бухгалтерские книги или просмотреть документы, пока чета графов была не начеку.

«Хорошо, что я последовала совету Ильи».

* * *

Она вспомнила, как Илья настаивал на проведении грандиозной, пышной церемонии помолвки.

— Во-первых, это ради репутации леди Рейны после расторжения помолвки.

Илья объяснил, что Рейна часто становилась предметом сплетен среди знати.

Поскольку о ней было мало что известно, слухи распространялись бесконтрольно.

— Кроме того, у леди Рейны нет союзников среди знати.

Это означало, что некому было опровергать слухи или защищать её в обществе.

— Чтобы избежать дальнейших сплетен после окончания помолвки, лучше всего наладить связи между дворянами уже сейчас.

Илья сказал, что эта церемония станет отличной возможностью, и настоял на том, чтобы пригласить как можно больше дворян.

— Во-вторых, это ради Каликса.

Он считал, что помолвка Рейны и Люциуса станет идеальным поводом раскрыть существование Каликса, которое всё это время скрывалось домом Ингерсолл.

Если бы они подождали ещё немного, Каликс с трудом смог бы влиться в общество.

— В-третьих, это укрепит позиции Люциуса.

Илья отметил, что Люциусу не хватает авторитета как герцогу Ингерсоллу, потому что он часто покидает свои владения.

— Вот почему лорд Мартин пользуется таким влиянием.

Он прекрасно понимал, что Люциус опасается Мартина.

— Люциусу нужно заручиться поддержкой, которую Мартин получил, будучи временным главой дома Ингерсолл.

Так что, если Мартин что-то замышляет, Люциус скорее всего это заметит.

— Особенно если Люциус хочет посещать встречи четырёх великих герцогов империи, ему нужно познакомиться с ними прямо сейчас.

До сих пор Люциус никогда не присутствовал на этих встречах высокого уровня.

Мартин ходил вместо него и наладил прочные связи с остальными.

Люциусу нужно было втереться в доверие к этому кругу.

Рейна не могла возразить Илье.

Все его доводы были слишком разумными.

— Кажется, я понимаю, почему Люциус теперь так доверяет Илье...

[Неужели этот Илья такой впечатляющий?]

Рейна вздрогнула от неожиданного голоса, но затем взяла себя в руки.

Она поняла, что это говорит дух.

— Не появляйся вот так из ниоткуда...

Рейна посмотрела в сторону, откуда донёсся звук, но не договорила.

— Дух?

Её глаза расширились.

Дух, который обычно принимал человеческий облик, теперь был похож на маленькую слизь размером с ладонь, которая сидела на её туалетном столике.

— Почему ты в таком виде?

[Я потратил слишком много энергии. Это единственная форма, которую я сейчас могу принять.]

Дух подпрыгнул и попросил, чтобы его взяли на руки.

Рейна подняла прозрачную небесно-голубую слизь на ладонь и рассмотрела её.

— Ты потратил слишком много энергии?

[Я слишком долго оставался в форме щенка, помнишь?]

Это означало, что дух потратил слишком много энергии, оставаясь в этой форме, чтобы поиграть с Каликсом.

Рейна легонько ткнула духа указательным пальцем.

[Щекотно.]

— Надеюсь, ты и дальше будешь оставаться в этой форме.

[Почему?]

Рейна не смогла заставить себя сказать, что в таком виде он выглядит милее, поэтому просто погладила слизь.

Она была влажной и мягкой на ощупь.

[Эта помолвка может помочь нам найти и вторую жертву.]

— Вторую жертву?

[Речь идёт о тех, кто находится в «государстве, где никогда не наступает весна».]

Дух впервые предстал перед людьми из этого места.

Это были люди, которые умирали от тяжёлых болезней и голода во время суровой зимы.

Дух принёс им весну.

Он исцелил их болезни и превратил бесплодную землю в плодородную.

Именно тогда дух решил помочь человечеству.

Он верил, что если снова почувствует себя таким, то сможет вернуться в прежнее состояние.

[Эти люди стали жертвами коррумпированных и порочных людей.]

— Какое отношение это имеет к помолвке?

[Большинство коррумпированных и порочных людей - дворяне, не так ли? На твоей помолвке их будет полно. Возможно, среди них мы найдём какие-то зацепки.]

И снова настойчивые призывы Ильи устроить грандиозную церемонию возымели действие.

— В любом случае, помолвка кажется действительно важной.

Несмотря на усталость, Рейна смирилась с тем, что у неё нет другого выбора, кроме как довести дело до конца.

Внезапно её осенило, и она спросила у духа:

— Дух.

[Что такое?]

Дух, лениво растянувшийся на её руке, принял округлую форму.

— Ты не заметил ничего странного, пока был с Каликсом?

[Не особо.]

Дух на мгновение замолчал, прежде чем ответить:

[Он казался спокойным и тихим, как обычно.]

— Понятно.

Услышав, что ничего не изменилось, Рейна кивнула.

[Как ты планируешь наладить отношения между Каликсом и Люциусом?]

— Пока что...

Рейна на мгновение задумалась, прежде чем коротко ответить:

— Я планирую, чтобы они начали есть вместе.

* * *

По предложению Рейны Люциус согласился поужинать с Каликсом.

Вместо того чтобы ждать окончания помолвки, они решили начать выполнять условия брачного контракта раньше - ради Каликса.

Когда они вместе вошли в столовую, Люциус ровным голосом произнёс:

— Мы и раньше ужинали вместе.

Иногда они ужинали вместе, но Каликс чувствовала себя неловко, поэтому обычно они ели отдельно.

— Я имею в виду, что вам стоит попробовать непринуждённо болтать с братом во время еды.

Люциус выглядел не только растерянным, но и слегка смущённым.

Увидев его реакцию, Рейна поняла, какой долгий путь им предстоит.

— Вам не обязательно говорить за всех. Даже если вы просто будете слушать, что говорит Каликс, это поможет.

Люциус всё ещё выглядел сомневающимся, но кивнул.

Рейна горько улыбнулась, вспомнив о Каликсе, который всегда отступал и с трудом подбирал слова.

«Потому что никто никогда по-настоящему его не слушал».

Вот почему Каликс был безмерно благодарен Рейне.

Хотя было приятно, что он полагался на неё, от того, что он воспринимал её доброту как великое благо, на душе было горько.

— Вам также следует подавать какие-то вербальные сигналы во время разговора.

— Вербальные сигналы?

— Например: «серьёзно?», «о, понятно», «вот как?» - такие ответы.

— ...

— Это помогает поддерживать интерес говорящего.

Когда они вошли в столовую, Рейна мягко напомнила Люциусу о его обязанностях.

Вскоре слуга привёл Каликса.

Люциус сел во главе стола, а Рейна и Каликс расположились друг напротив друга.

Каликс, явно напряжённый, не отрывал взгляда от стола.

Он уже давно не ел вместе с Люциусом.

Его ладони, уже влажные от пота, продолжали теребить штаны под столом.

Он даже не успел откусить, а у него уже началось несварение.

«Точно».

Внезапное осознание заставило Каликса поднять голову.

За столом сидел не только Люциус.

Рейна тоже была здесь.

Он повернулся к ней.

В этот момент Рейна тоже заметила его взгляд и посмотрела на него.

Один лишь взгляд в её ясные, живые фиолетовые глаза помог ему успокоиться.

Рейна слабо улыбнулась.

И губы Каликса едва заметно приподнялись в ответ.

«Всё будет хорошо. Рейна здесь».

Как всегда, Люциус, скорее всего, ничего ему не скажет.

Если Люциус будет вести себя так, будто его не существует, Каликс может поступить так же.

«Давай просто притворимся, что здесь только Рейна».

Как только он принял решение, слуга поставил перед ним блюдо.

— ...

Лицо Каликса снова помрачнело.

Конечно.

Это была та же безвкусная еда, которую он всегда ел в поместье Ингерсолл.